Longtemps considérés comme des déserts de vie en raison de leurs conditions extrêmes, les abysses du Pacifique révèlent aujourd'hui des écosystèmes florissants et des espèces insoupçonnées. On pensait ces endroits totalement inhabitables. Trop profonds, trop froids et trop sombres. Cependant, des scientifiques ont récemment découvert plusieurs créatures inconnues dans les abysses du Pacifique, bouleversant les idées reçues et ouvrant de nouvelles perspectives sur la persistance de la vie dans les environnements les plus hostiles de notre planète. Ces explorations audacieuses, rendues possibles par des submersibles de pointe, ne se contentent pas de dévoiler de nouvelles formes de vie ; elles mettent également en lumière la présence troublante de l'empreinte humaine, même dans les recoins les plus éloignés de la Terre.
Les Abysses Révélées : Des Écosystèmes Prospères Contre Toute Attente
Une découverte significative a été réalisée après plusieurs expéditions menées dans certaines des zones les plus profondes et inexplorées de la planète. La découverte a été faite à plus de 10 kilomètres sous la surface, notamment dans plusieurs fosses situées à l’ouest du Pérou. D’après une étude publiée dans la revue Science, les chercheurs seraient tombés sur un véritable écosystème vivant là où, pendant longtemps, on imaginait surtout un vide abyssal. Une équipe de scientifiques principalement chinoise vient à nouveau de le prouver en faisant la rencontre, entre 6 000 et 10 900 mètres de profondeur sous la surface du Pacifique, d'un écosystème totalement inconnu des hommes.
Entre 2020 et 2024, une vingtaine de scientifiques sont descendus à plusieurs reprises dans les profondeurs du Pacifique à bord du submersible chinois Fendouzhe. Ce sous-marin, capable d'atteindre 10 000 mètres de profondeur, a permis d'effectuer 98 plongées. Au cours de leurs missions, ces chercheurs ont exploré sept zones hadales du Pacifique, incluant les fosses des Mariannes et des Kermadec. Ils ont ainsi mis au jour des organismes vivant dans le noir en "colonies très denses" sur des surfaces rocheuses. Les conditions rencontrées sont extrêmes, caractérisées par un froid intense et une absence totale de lumière. S'ajoute à cela une pression presque inimaginable. À titre d'exemple, la pression ressentie à 10 000 mètres de profondeur serait équivalente au poids d’environ 300 éléphants posés sur une seule personne. On imagine donc avec un brin d'admiration l'adaptabilité de ces minuscules créatures, survivant là-dessous dans un environnement si oppressant. Cette présence de vie en abondance dans ces profondeurs extrêmes invalide l'idée souvent crue, à tort, que les profondeurs extrêmes des océans sont dépourvues de vie en raison de leur obscurité totale, du froid glacial qu'il y fait et de la pression écrasante qui s'y exerce. C'est faux, ces fosses sont habitables.
La Biodiversité Insoupçonnée des Fosses Hadales
Les prélèvements remontés et analysés par les chercheurs ont révélé une richesse biologique inattendue. Au total, 32 espèces appartenant à six grands groupes biologiques différents ont été identifiées grâce à l'analyse génétique, dont la plupart n’avaient encore jamais été observées et sont nouvelles pour la science. D’après le professeur Peng Xiaotong, l’un des auteurs de l’étude publiée dans la revue, quatre nouvelles espèces « de taille millimétrique » ont été découvertes par les scientifiques. Ces organismes sont beaucoup plus petits que les autres, présents en forte densité et dominants dans les assemblages de la fosse de Kermadec, particulièrement sur substrat dur. Certains ressemblaient à de petits vers transparents, d’autres à des filaments ou à de mini structures en forme d’éventail.
Plusieurs formes spécifiques de vie ont été identifiées. Leur découverte comprend notamment une nouvelle famille de foraminifères unicellulaires, nommée Plumettidae, ainsi qu'une nouvelle famille de bryozoaires, les Pierrellidae. Les formes de vie dominantes ont, quant à elles, été identifiées comme étant des foraminifères agglutinés, surnommés affectueusement « rock feathers » ou littéralement « plumes de roche » en français. La densité de ces communautés est frappante : jusqu'à 4 300 petits êtres vivants ont même été observés sur une surface équivalente à une main. Certains de ces organismes ressemblent à de fins filaments ou d'étroits tubes accrochés à la roche.
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L'existence de ces communautés complexes et denses a également permis d'invalider une précédente théorie sur la survie de ces organismes des grands fonds. Les scientifiques pensaient jusqu'alors que la faune des fosses dépendait de la chimiosynthèse, tirant son énergie de réactions chimiques plutôt que de la lumière du soleil. Or, ces chercheurs ont retrouvé des grains de pollen partiellement digérés à l'intérieur de ces individus, ce qui vient démontrer qu'ils se nourrissent de débris organiques et sont donc hétérotrophes. Le repas serait servi sur place, depuis les roches, par les courants marins et les parois abruptes qui stockent ces particules nutritives. Ce type d'écosystème, agissant potentiellement comme un puits de carbone, pourrait être beaucoup plus répandu qu'on ne le croit, puisque des communautés similaires ont été aperçues dans plusieurs autres fosses océaniques du Pacifique.
Les Pionniers de l'Exploration Abyssale : Technologie et Découvertes Clés
Les avancées technologiques en matière de submersibles ont été déterminantes pour ces découvertes. Le submersible chinois Fendouzhe, qui peut aller jusqu'à 10 000 mètres de profondeur, a non seulement permis les explorations mentionnées précédemment mais a également été utilisé dans le cadre de collaborations internationales. Breaking records together! Dans une expédition scientifique conjointe, la Chinese Academy of Sciences (CAS) et l'Indonesia's National Research and Innovation Agency ont atteint une profondeur de 7 178 mètres dans la fosse de Java, utilisant le submersible habité "Fendouzhe".
Un autre exploit marquant dans l'exploration des profondeurs a été réalisé par l'explorateur Victor Vescovo, qui a effectué la plongée la plus profonde de l’histoire. Ce gros bonnet de Wall Street, qui a fait fortune dans les fonds d’investissement, a réalisé le 1er mai avec son sous-marin DSV-Limiting-Factor une descente à 10 927 mètres sous la surface de l’eau, au fond de la fosse des Mariannes - le point le plus profond connu à ce jour sur la planète Terre. Son objectif, depuis 2018, est d'explorer les zones les plus profondes des cinq océans. Il a ainsi plongé en décembre dans la fosse de Porto Rico, atteignant 8 376 mètres dans l’Atlantique. En février, il a exploré la fosse des Sandwichs du Sud, y descendant à 7 433,6 mètres dans l’océan austral. En avril, sa mission l'a mené dans la fosse de Java, à 7 192 mètres dans l’océan Indien.
Chaque expédition menée par Vescovo est réalisée en partenariat avec l’université britannique de Newcastle, ainsi que la British Geological Survey. Ces collaborations sont essentielles pour la collecte et l'analyse des données scientifiques. Des échantillons de sable, de roches, ainsi que des organismes vivants détectés par le sous-marin sont ainsi récoltés afin de tirer un bilan de santé des abysses. L’expédition menée début mai dans l’océan Pacifique, qui a duré trois semaines et donné lieu à trois plongées distinctes, a par ailleurs permis de découvrir quatre nouvelles espèces d’amphipodes et d’observer des échiuriens - des vers marins à trompe - un spécimen de « poisson limace » rose à 7 924,8 mètres de profondeur, ou encore des scotoplanes translucides, comparables à des concombres de mer des abysses.
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