Les voiliers IMOCA, ces monocoques de 60 pieds (18,28 mètres) qui sillonnent les océans lors de courses prestigieuses telles que le Vendée Globe, sont des concentrés de technologie. La performance de ces machines dépend en grande partie de leur jeu de voiles. Cet article explore en détail les différentes voiles utilisées sur les IMOCA, leur rôle, leurs caractéristiques et les choix stratégiques qui sous-tendent leur utilisation.
IMOCA : Une Classe Définie par l'Innovation et la Jauge
La classe IMOCA (International Monohull Open Class Association), fondée en 1991, encadre la conception et la construction de ces voiliers. La jauge IMOCA impose des règles strictes concernant les dimensions, les matériaux et certains équipements, tout en laissant une marge de liberté pour l'innovation. Cette jauge vise à garantir l'équité sportive tout en encourageant les avancées technologiques. La refonte de la jauge en 2021 a standardisé certains éléments, tels que la quille et le choix entre deux types de mât (classique ou mât-aile), tout en limitant le nombre d'appendices et de ballasts.
L'Importance des Voiles dans la Performance IMOCA
Michel Desjoyeaux, double vainqueur du Vendée Globe, souligne l'importance cruciale de la gestion des voiles : "Celui qui gagnera ce Vendée Globe, ce sera aussi celui qui aura le mieux réussi à gérer ses voiles. En les utilisant à bon escient, et en évitant de les abîmer."
Les voiles sont en quelque sorte la "boîte de vitesses" d'un IMOCA, permettant d'adapter la puissance du bateau aux conditions de vent et de mer. Le choix des voiles, leur réglage et leur manipulation sont des éléments clés de la stratégie de course.
L'Inventaire des Voiles IMOCA : Un Maximum de Huit
Le règlement IMOCA autorise un maximum de huit voiles à bord, tourmentin inclus. Parmi ces huit voiles, deux sont obligatoires : la grand-voile et le tourmentin (J4). Le reste du jeu de voiles est laissé au choix du skipper, en fonction de ses préférences, de sa stratégie et des caractéristiques de son bateau.
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La Grand-Voile : Le Moteur Principal
La grand-voile est la voile principale, située à l'arrière du mât et fixée à la bôme. D'une superficie d'environ 160 à 180 m², elle est entièrement lattée pour optimiser son profil et sa prise au vent. La grand-voile est la seule voile à ne pas être interchangeable en course.
Les Ris : Adapter la Grand-Voile aux Conditions
La grand-voile est équipée de plusieurs "ris", des points d'amure et d'écoute supplémentaires qui permettent de réduire sa surface en cas de vent fort. On parle de "prendre un ris", "deux ris" ou "trois ris" pour indiquer le nombre de réductions effectuées. Cette capacité à réduire la surface de la grand-voile est essentielle pour contrôler la vitesse du bateau et sa gîte (inclinaison).
Les Voiles d'Avant : Une Gamme Variée
Les voiles d'avant, également appelées "focs" ou "jibs", se situent à l'avant du mât. Elles sont désignées par les lettres J (pour Jib) et un numéro, allant de J1 à J4.
J1 : La Voile de Petit Temps au Près
Le J1 est le plus grand des focs (environ 140 à 150 m²). Il est utilisé au près (vent venant de l'avant) dans les petits airs. Cependant, il est de moins en moins utilisé sur les IMOCA récents, les skippers préférant privilégier d'autres voiles plus polyvalentes.
J2 (ou Solent) : La Voile Polyvalente
Le J2 (environ 100 à 110 m²) est une voile polyvalente, souvent enroulée sur un étai (câble qui maintient le mât). Il est utilisé dans les vents modérés à forts (environ 12 à 25 nœuds). Le J2 est une voile essentielle pour la plupart des IMOCA.
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J3 : La Voile de Vent Soutenu
Le J3 (environ 55 à 65 m²) est un foc plus petit que le J2, utilisé dans les vents plus soutenus (environ 20 à 35 nœuds). Il peut être affalé (descendu) lorsque le vent devient trop fort.
J4 (ou Tourmentin) : La Voile de Tempête
Le J4, également appelé tourmentin, est une voile de tempête obligatoire d'une superficie d'environ 20 m². De couleur orange pour une meilleure visibilité, il est utilisé dans les conditions de vent les plus extrêmes. Le tourmentin est rarement sorti, mais il est indispensable pour la sécurité du bateau et du skipper.
Les Voiles de Vent Arrière : Gennakers et Spinnakers
Les voiles de vent arrière, également appelées "voiles de portant", sont utilisées lorsque le vent vient de l'arrière du bateau. Elles sont conçues pour maximiser la surface de voile et la vitesse dans ces conditions.
Code 0 (J0 ou MH0) : La Polyvalence au Vent Arrière
Le Code 0, également appelé J0 ou MH0 (Mast Head 0), est une voile de grand taille (environ 180 à 290 m²) et très plate, utilisée dans les vents légers à modérés au près ou au reaching (allure entre le près et le vent arrière). Il est amuré sur le bout-dehors (extension de l'étrave) et en tête de mât. Le Code 0 est de plus en plus populaire sur les IMOCA car il offre une grande polyvalence et génère beaucoup de puissance lorsque le vent est faible.
FR0 (Fractional Gennaker) : Le Gennaker de Brise
Le FR0 (Fractional Gennaker) est un petit gennaker utilisé dans les vents plus forts au portant. Il est fixé au capelage (point d'attache situé à mi-hauteur du mât) et amuré sur le bout-dehors.
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Les Gennakers (A2, A3, A7) : La Puissance au Vent Arrière
Les gennakers sont des voiles de portant plus larges que les Code 0 et FR0. Ils sont désignés par la lettre A et un numéro, en fonction de leur taille et de leur forme.
- A2 : Le plus grand des gennakers (environ 360 à 410 m²), utilisé dans les vents légers à modérés. Il est de moins en moins utilisé sur les IMOCA récents, les skippers préférant des voiles plus polyvalentes comme le Code 0.
- A3 : Un gennaker de taille intermédiaire, utilisé dans les vents modérés.
- A7 : Un petit gennaker de brise (environ 190 m²), utilisé dans les vents forts.
Le Spinnaker : Une Voile en Voie de Disparition
Le spinnaker est une voile de vent arrière très grande (jusqu'à 400 m²) et symétrique, utilisée dans les vents légers à modérés. Cependant, il est de moins en moins utilisé sur les IMOCA, les skippers préférant des voiles plus faciles à manier et plus adaptées aux allures de reaching.
Autres Voiles : Options et Innovations
En plus des voiles mentionnées ci-dessus, certains skippers peuvent choisir d'embarquer d'autres types de voiles, en fonction de leurs préférences et de leur stratégie.
Le Quad : Un Intermédiaire entre le J0 et le MH0
Le Quad est une voile intermédiaire entre le J0 et le MH0, utilisée au portant dans les vents modérés. Il est bordé dans l'outrigger (bras de chaque côté du bateau) et repris sur le bout-dehors.
Le JTop : Un J2 Amélioré au Portant
Le JTop est une voile de 120 m² fixée au capelage, remplaçant avantageusement le J2 au portant dans la brise car plus creux. Les skippers en attendent beaucoup dans les mers du Sud lorsque le vent dépassera les 30 nœuds.
Choix Stratégiques et Personnalisation des Voiles
Le choix des voiles est un élément clé de la préparation d'une course IMOCA. Chaque skipper doit choisir son jeu de voiles en fonction de plusieurs facteurs :
- Les conditions météorologiques attendues : Le skipper doit anticiper les conditions de vent et de mer qu'il rencontrera pendant la course et choisir les voiles les plus adaptées.
- Les caractéristiques du bateau : Chaque IMOCA a ses propres caractéristiques et ses propres performances. Le skipper doit choisir les voiles qui optimiseront le potentiel de son bateau.
- La stratégie de course : Le skipper doit définir sa stratégie de course et choisir les voiles qui lui permettront de la mettre en œuvre.
Comme l'explique Matthieu Souben, Responsable du Bureau d'Études de la Voilerie All Purpose : "Selon la jauge IMOCA, chaque bateau est limité à huit voiles, dont deux obligatoires : la Grand-voile et le J4. Ensuite, chaque skipper choisit ses autres voiles en fonction de la stratégie de navigation et des conditions qu’il s’attend à rencontrer."
Chaque voile est conçue sur mesure pour s’adapter au bateau. En fonction de la géométrie dûe au mât et à l’implantation de l’accastillage, on propose au skipper plusieurs jeux de voile, et nous affinons les choix de forme et de profils au fur et à mesure de la discussion.
Technologies et Matériaux : L'Innovation au Service de la Performance
Les voiles IMOCA sont fabriquées à partir de matériaux de haute technologie, tels que le Kevlar et les fibres de carbone tissées. Ces matériaux sont à la fois légers et résistants, ce qui permet de construire des voiles performantes et durables.
La technologie TRILam, développée par All Purpose, est une avancée majeure dans la conception des voiles IMOCA. Cette technologie permet de renforcer les voiles là où elles en ont le plus besoin, en disposant les fibres selon les contraintes spécifiques de chaque voile. Cela permet de répartir les tensions de manière uniforme et d’assurer une grande résistance dans les zones critiques.