La maîtrise de l’environnement aquatique représente un défi fondamental pour l’être humain, qu’il s’agisse d’une exigence de survie opérationnelle ou d’une quête de performance sportive. L’eau, milieu hostile au marcheur terrestre, impose une réorganisation complète des repères sensitifs, moteurs et informationnels.
Le nageur de combat : l’action dans l’ombre
Spécialisés dans les missions offensives, de renseignement, d’infiltration ou d’exfiltration, les nageurs de combat du Centre parachutiste d’entraînement aux opérations maritimes (CPEOM) opèrent dans l’ombre où la furtivité est de rigueur. Au milieu de l’océan, un binôme s’équipe à bord d’un bateau. Agitée par un vent capricieux, la mer se déchaîne et les vagues viennent se briser contre la coque. Dans quelques instants, ces nageurs disparaîtront sous l’eau. Leurs actions ont pour objectif de protéger les intérêts supérieurs de la nation et d’empêcher les opérations menées contre celle-ci, sur terre et en mer, en zone normalisée ou de crise.
Le chemin pour rejoindre cette unité, service action de la Direction générale de la sécurité extérieure (DGSE), est ouvert à tous les volontaires de l’armée de Terre. Contrairement aux idées reçues, il n’est pas nécessaire d’être excellent en natation pour intégrer ce cursus. La première qualité est l’humilité. Tenu par le secret professionnel, le soldat ne peut diffuser aucune information sur ses missions. Ici, l’"à peu près" n’existe pas, car il est synonyme de danger pour la sécurité du binôme. Avant d’accéder au cours des nageurs de combat à l’École de plongée de Saint-Mandrier-sur-Mer, le candidat passe plusieurs stades de présélections.
À l’issue des huit mois du cours nageur, débute la formation d’agent clandestin. Les nageurs suivent une instruction spécifique comprenant une phase de spécialisation à la plongée et à la navigation clandestines. Le chef de corps du CPEOM souligne : « Nous formons les nageurs de combat à être avant tout polyvalents. Ils savent piloter différents types de vecteurs maritimes. Ils sont autonomes sur les plans technique et tactique ». À tout moment, une mission est susceptible d’être déclenchée, et les nageurs doivent se tenir prêts à partir grâce à un ensemble de moyens permettant un entraînement permanent.
L’interaction perception-action : le saut vers l’inconnu
En éducation physique et sportive (EPS), la lecture de l’activité des élèves confrontés à des tâches aquatiques révèle que l’organisme vivant est une « machine bio-informatique ». Lors d'une première approche de la grande profondeur, un débutant hésite, lâche la main de l’échelle, regarde le fond, puis l’enseignant. L’interprétation courante serait une « peur » inhibitrice, justifiant une stratégie de petits bains. Toutefois, cette peur est liée à l’incertitude sur l’attitude à prendre dans une situation nouvelle mettant en cause l’équilibre.
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Pour apprendre, l’élève doit être confronté au problème fondamental de l’activité. Il convient de trouver une ruse pédagogique pour aménager les paramètres sans soustraire l’élève aux exigences de la tâche. Ce n’est que par l’action que l’élève perçoit tactilement les propriétés du milieu et les limites du bassin. H. Wallon précisait : « Il n’y a pas d’adaptation possible aux objets et aux buts de l’activité sans une exacte interdépendance de l’espace subjectif et de l’espace des objets ».
La construction du nageur performant
Une fois le corps flottant construit, capable de s’abandonner aux forces externes, la construction du corps propulseur devient possible. Les membres supérieurs assurent une propulsion efficiente, mais celle-ci est souvent mal orientée, vers le haut plutôt que vers l’arrière. La transition du bipède piéton au nageur allongé sur le ventre impose un pivotement de 90° de l’orientation spatiale. Les repères du marcheur (devant, haut, derrière, bas) deviennent, pour le nageur ventral, (bas, avant, haut, arrière).
Raymond Catteau propose un travail systématique de structuration de l’espace pour modifier cette représentation. Le nageur doit réaliser des mouvements de membres supérieurs tendus, symétriques, simultanés et extrêmement lents en sens négatif (pieds en avant). Le guidage doit être à dominante sensitive. L’action et la perception sont en interaction constante : la perception détermine l’action et l’action détermine la perception.
Le modèle théorique de fonctionnement
Les nageurs, confrontés aux problèmes posés par leurs adversaires, font évoluer la technique en respectant les lois de la physique. La résistance à l’avancement variant comme le carré de la vitesse, le nageur doit réduire les freins, notamment en immergeant complètement la tête pour permettre aux épaules de pivoter (roulis).
Comprendre le fonctionnement du nageur, c’est accéder à ce qui n’est pas immédiatement visible. L’observation gestuelle image par image permet d’identifier des détails cruciaux, comme la flexion de la main sur l’avant-bras lors du retour aérien, témoignant du « relâchement ». Le passage du référentiel égocentré (mouvement du nageur) au référentiel exocentré (interaction mouvement-substrat) est indispensable pour l’efficience. Le point avant objectif marque la transition entre la fin du retour et le début de la fonction propulsive. La pale (main et avant-bras) doit être construite à partir du coude. Les membres inférieurs, quant à eux, s’organisent pour assurer l’alignement du corps sur l’axe de déplacement, subordonnés aux actions des membres supérieurs.
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Le rôle de l’information sensorielle
L’immersion perturbe les sens terrestres. La vision devient trouble à cause de la réfraction lumineuse, modifiant la trajectoire des rayons et déformant les images. Si l’oreille interne permet l’équilibre, l’audition sous-marine est complexe en raison de l’impédance, la résistance du milieu liquide au passage du son.
Le « sixième sens » essentiel est la proprioception. Les récepteurs vestibulaires, articulaires, cutanés et musculaires renseignent le nageur sur sa position et la pression exercée sur l’eau. Les fuseaux neuromusculaires, sensibles à l’allongement, déclenchent des messages nerveux de contraction. Cette boucle sensorielle permet des réajustements permanents, souvent inconscients, nécessaires à la navigation de précision, qu'il s'agisse de la discrétion d'un nageur de combat ou de la recherche de rendement d'un athlète olympique.
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