Les Jeux Olympiques sont une scène où les athlètes du monde entier se réunissent pour concourir, inspirer et écrire des chapitres mémorables de l'histoire du sport. Si les Jeux Olympiques sont le théâtre des performances sportives les plus impressionnantes de l’histoire, parfois, ce ne sont pas seulement les records de vitesse ou de force qui marquent les esprits. Parmi ces récits captivants, les nageurs africains occupent une place particulière, avec leurs parcours uniques, leurs défis surmontés et leurs moments de gloire. Des anecdotes insolites aux victoires retentissantes, leur participation aux Olympiades est une source d'inspiration et de fierté pour tout un continent. Cet article explore les histoires marquantes de ces athlètes, de leurs débuts modestes à leurs exploits olympiques, en passant par les obstacles qu'ils ont dû surmonter pour atteindre le plus haut niveau.
Les pionniers : Entre déboires et premières victoires
Aux Jeux olympiques (JO) de Rome en 1960, le marathonien éthiopien Abebe Bikila, qui remplace un coureur blessé, ne trouve pas chaussure à son pied, littéralement. La marque Adidas, qui fournit des baskets aux athlètes n’ayant pas l’équipement nécessaire, lui a procuré une paire qui lui cause des ampoules. Lui dont les « voutes plantaires étaient habituées à sillonner les routes africaines rugueuses et arides » prend donc la décision de courir les 42 195 m sans chaussures. Alors que l’Éthiopie avait gagné son indépendance face à l’occupant italien à la fin de la Seconde Guerre mondiale, « les maîtres des lieux eurent leur “revanche”, raconte Luciano Wernicke. Pendant la remise des prix, les musiciens de l’orchestre officiel, qui ne connaissaient pas l’hymne éthiopien, jouèrent celui de l’Italie ». Mais en 1964, lorsque Abebe Bikila inscrit un nouveau record - cette fois-ci avec des chaussures - aux Jeux de Tokyo, c’est bien l’hymne de son pays qui retentit.
L'histoire de Josia Thugwane, coureur de fond sud-africain, est également un témoignage de résilience. « Ce pygmée de presque 1,58m dut franchir de gigantesques obstacles pour assouvir sa passion de la course », souligne Luciano Wernicke, narrant l’incroyable trajectoire du fondeur sud-africain Josia Thugwane. Originaire d’une région rurale marquée par la misère et les inégalités, celui-ci a tout de même réussi à monter les échelons du marathon, jusqu’à être sélectionné pour les JO d’Atlanta, en 1996. Cinq mois avant la compétition, il est victime d’une tentative de vol de voiture et de kidnapping alors qu’il est sur l’autoroute. Après une hospitalisation de plusieurs semaines, Thugwane se présente au départ du marathon olympique, qu’il remporte avec trois secondes d’avance sur le deuxième.
Aux Jeux de Mexico, en 1968, le Kenyan Kipchoge Keino dit « Kip », dut abandonner le 10 000m à cause d’une « infection inattendue de la vésicule biliaire qui, moins d’un kilomètre avant l’arrivée, commença à lui provoquer une douleur aiguë insupportable à l’estomac ». Le médecin lui conseille alors vivement d’abandonner et de se retirer, le prévenant qu’il risque la mort s’il retourne sur la piste. Mais l’athlète se présente tout de même au 5000 m et remporte la médaille d’argent, malgré la douleur. Et ses malheurs ne s’arrêtent pas là : alors qu’il se rend à la finale du 1 500m, il se retrouve bloqué dans les bouchons sur le trajet et décide de courir les 3km qui le séparent du stade. Il arrive à destination à quelques secondes du top départ et son acharnement est récompensé par la médaille d’or et un nouveau record. Quatre ans plus tard, à Munich, il devra se contenter de l’argent au 1 500m, mais décrochera une nouvelle fois l’or au 3 000m steeple.
Toujours à Munich, en 1972, les JO de Miruts Yifter commence de manière malheureuse… dans les toilettes. Quatre jours après avoir obtenu le bronze au 10 000m, l’Éthiopien est frappé d’une diarrhée carabinée lors des éliminatoires du 5 000m. Il ne put pas prendre sa revanche lors de l’édition suivante, à Montréal, puisque nombre de pays africains, dont l’Éthiopie, avaient refusé de participer aux Jeux pour lutter contre l’apartheid en Afrique du Sud. Mais aux Jeux de Moscou, en 1980, il décrochera deux fois l’or, au 5 000m et au 10 000m.
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En plein boycott occidental des JO de Moscou, les Russes sont contraints, pour éviter l’annulation du tournoi de hockey sur gazon, d’inviter l’Autriche, la Pologne, la Tchécoslovaquie et le Zimbabwe à participer. À la surprise générale, l’équipe féminine zimbabwéenne, qui n’a alors jamais joué hors de ses frontières et n’est pas encore membre de la fédération, remporte le tournoi. Les joueuses offrent ainsi une première médaille à leur pays, qui avait été exclu des Jeux de Munich et de Montréal en raison du soutien de son gouvernement à la politique de l’apartheid.
Lors de l’édition de 2016 à Rio, Etenesh Dirola est en tête de sa série du 3 000m steeple quand une altercation éclate entre les coureuses. L’Éthopienne perd une chaussure dans la cohue, ce qui la pénalise pour le reste de la course. Elle franchira ainsi la ligne d’arrivée bien après la Bahreïnienne, la Kenyane et l’Américaine… mais recevra quand même l’ovation du public.
À Moscou, le boxeur malien Moussa Sangare, seul représentant de son pays dans cette discipline, est victime de deux coups du sort. Arrivé en retard à la pesée, il est d’abord disqualifié. Mais son pays fait appel de cette décision, et il est finalement acté que ce contretemps n’était pas de son fait. Mais sur le ring, Sangare s’effondre face au Zambien Lucky Mutale. « S’il avait su qu’il subirait une défaite aussi cuisante, il se serait abstenu de faire appel de sa disqualification et ne serait même pas monté dans l’avion pour Moscou !
Lors des Jeux de Los Angeles, en 1984, la coureuse de fond américaine Mary Decker, favorite de la discipline et égérie de la marque Nike, s’élance sur la piste pour la finale du 3 000m. À mi-parcours, alors qu’elle est en tête, sa rivale sud-africaine Zola Budd-Pieterse, qui représente la Grande Bretagne - son pays étant exclu de la compétition - prend l’avantage. Decker tente de la doubler par le couloir intérieur mais trébuche sur les pieds - nus - de Budd, se foulant la cheville. Alors que l’Américaine pleure à chaudes larmes sur la piste, la Sud-Africaine finit sa course sous les huées du public et arrive septième. Après l’incident, la cote de popularité de Nike n’est plus au beau fixe.
Eric Moussambani : L'esprit olympique incarné
En 2000, aux Jeux olympiques de Sydney, le nageur équato-guinéen Eric Moussambani est entré dans la légende non pas pour avoir établi un record de vitesse, mais pour avoir réalisé le 100m nage libre le plus lent de l’histoire en compétition officielle, avec un temps d'une minute et 52 secondes, finissant bon dernier,. Cet exploit, bien que surprenant, a inspiré de nombreux amateurs de sport à travers le monde. D’autres nageurs ont même hésité à plonger pour le secourir. Le sportif n’a pas eu l’occasion de retenter sa chance quatre ans plus tard, puisqu’il a commis une erreur d’accréditation.
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Eric Moussambani, surnommé « l’anguille » par ses collègues et « Eric the Eel » (Eric l’anguille), était un nageur originaire de Guinée équatoriale. Avant les JO de Sydney, il n’avait jamais nagé dans une piscine olympique et avait appris à nager seulement huit mois avant les Jeux olympiques de Sydney dans une piscine d’hôtel de 20 mètres de long, quelques mois avant la compétition. Mais comment ce nageur, qui n’a appris à nager que huit mois avant les Jeux olympiques de Sydney dans une piscine d’hôtel de 20 mètres de long, a pu se retrouver qualifié ? Après un long parcours du combattant et un grand moment de solitude au 100m nage libre, Eric Moussambani, le nageur équato-guinéen, est devenu l’alien de la planète Sports lors des JO de Sydney. Dans le bassin de l’Aquatic Center, Eric Moussambani se retrouve seul, ses deux adversaires sont disqualifiés à cause d’un faux départ, il se met alors à nager aussi vite qu’il le peut mais avance très peu ! Au final il mettra 1 minute et 52 secondes pour terminer sa course, dix secondes de plus que le record du monde, à l’époque, du 200m nage libre !
Malgré sa performance loin des standards olympiques, Moussambani reçoit une ovation debout de la part du public. Son courage et sa volonté de terminer la course font de lui une véritable icône. Le Comité international olympique (CIO) a mis en place des programmes d’universalité, permettant aux athlètes de pays en développement de participer aux JO, même s’ils ne répondent pas aux critères de qualification classiques.
L’histoire d’Eric Moussambani et de son 100m nage libre est bien plus qu’une simple anecdote sportive. Elle illustre l’esprit olympique, où la détermination et le courage peuvent être tout aussi marquants que les records du monde. Son parcours a non seulement inspiré des millions de personnes, mais a aussi mis en lumière l’importance du développement du sport dans les pays moins représentés sur la scène internationale.
Succès récents et espoirs pour l'avenir
Paris, 1er août 2024 - Dans un moment mémorable pour le sport sud-africain, Tatjana Smith a décroché la médaille d’argent en natation dans la catégorie du 100 mètres brasse aux Jeux Olympiques de Paris 2024. Cette performance exceptionnelle s’est déroulée le jeudi 1er août à la prestigieuse piscine olympique de La Défense Arena. Smith, qui avait déjà marqué les esprits en remportant la médaille d’or sur cette même distance aux Championnats du Monde l’année précédente, a confirmé son statut d’élite mondiale dans sa discipline. La nageuse de 27 ans a montré une détermination et une maîtrise impressionnantes tout au long de la compétition. Tatjana Smith, originaire de Durban, a toujours été une étoile montante de la natation sud-africaine. Ses exploits lors des Jeux de Tokyo 2020, où elle avait également remporté l’argent sur cette distance, avaient déjà révélé son immense potentiel. Depuis, elle n’a cessé de progresser, devenant une icône pour de nombreux jeunes athlètes en Afrique.
La finale du 100 mètres brasse a été particulièrement intense, réunissant les meilleures nageuses du monde. Smith a rapidement pris la tête de la course, rivalisant avec la Britannique Sophie Taylor et l’Américaine Lily King, toutes deux des adversaires redoutables. Malgré une forte concurrence, Smith a maintenu son rythme, touchant le mur en 1:05.32, juste derrière Taylor qui a décroché l’or. À la sortie de la piscine, Tatjana Smith a exprimé sa joie et sa gratitude. « C’est un honneur de représenter mon pays et de ramener cette médaille d’argent. Je remercie tous ceux qui m’ont soutenue tout au long de ce parcours, ma famille, mon entraîneur et tous les Sud-Africains. Cette médaille est pour vous. »
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La performance de Smith aux Jeux de Paris est une preuve éclatante de la montée en puissance des athlètes africains sur la scène mondiale. Son succès est particulièrement significatif pour la natation sud-africaine, un sport qui continue de gagner en popularité et en soutien. Smith devient ainsi un modèle pour les jeunes nageurs, démontrant que l’Afrique peut produire des champions olympiques de classe mondiale. Avec cette médaille d’argent, Tatjana Smith ne compte pas s’arrêter là. Elle vise désormais de nouvelles victoires, notamment sur le 200 mètres brasse, où elle est également une prétendante sérieuse à une médaille. Son parcours et sa détermination inspirent non seulement les jeunes sportifs africains, mais aussi toute une génération qui voit en elle la preuve que les rêves olympiques peuvent devenir réalité. Tatjana Smith incarne l’excellence, le dévouement et la persévérance. Sa performance aux JO de Paris 2024 restera gravée dans les annales du sport africain, célébrant une héroïne qui a su briller sous les projecteurs mondiaux.
Après sa brillante participation aux Jeux olympiques de Paris 2024, la légende de la natation sud-africaine, Chad le Clos, souhaite désormais contribuer au développement de ce sport dans son pays. À travers divers programmes, le quadruple médaillé olympique compte notamment transmettre ses compétences aux jeunes nageurs sud-africains. Après sa participation aux Jeux olympiques de Paris 2024 où il a terminé deuxième de sa série du 100 mètres papillon masculin en 52,24 secondes, le nageur sud-africain Chad le Clos souhaite contribuer au développement de la natation dans son pays. “Nous avons de très grands projets pour le premier trimestre de l’année prochaine. Nous voulons déployer dix programmes dans toute l’Afrique du Sud avant les championnats nationaux en avril. Avec sa passion pour la compétitivité, Chad le Clos n’a pas l’intention de prendre sa retraite si tôt. Le nageur de 32 ans compte inspirer la prochaine génération à travers divers programmes visant à renforcer les compétences de la jeunesse sud-africaine. La carrière de Chad le Clos s’étend sur près de deux décennies. En 2010, il a remporté cinq médailles aux Jeux olympiques de la jeunesse d’été à Singapour, cinq autres aux Jeux du Commonwealth à New Delhi et une médaille d’or au 200 mètres papillon aux Championnats du monde en petit bassin de la FINA à Dubaï.
Freddy Mayala, nageur talentueux de la République du Congo, a marqué l’histoire de son pays en participant pour la première fois aux Jeux Olympiques de Paris 2024. Jeudi 1er août, lors de l’épreuve du 50 mètres nage libre, il a réussi à battre son record personnel, une performance qui suscite l’admiration et l’espoir pour l’avenir du sport congolais. Pour sa première participation aux Jeux Olympiques, Freddy Mayala a montré une détermination et un talent remarquables. En réalisant son meilleur temps personnel, il a prouvé qu’il pouvait rivaliser avec les meilleurs nageurs du monde. Bien qu’il n’ait pas réussi à se qualifier pour les demi-finales, finissant en dehors des 16 meilleurs temps, cette performance reste une étape significative dans sa carrière. Mayala, bien que déçu de ne pas avancer plus loin dans la compétition, se montre satisfait de son accomplissement. « Participer aux Jeux Olympiques est un rêve devenu réalité. Battre mon record personnel ici, à Paris, est une immense fierté, » a-t-il déclaré. « Cela me donne encore plus de motivation pour m’entraîner dur et viser les demi-finales, voire plus, lors des prochains Jeux à Los Angeles. »
La performance de Freddy Mayala va au-delà de sa satisfaction personnelle. Elle représente un symbole d’espoir et d’inspiration pour les jeunes athlètes congolais. Son succès aux Jeux Olympiques démontre que, avec du dévouement et du travail acharné, il est possible de se mesurer aux meilleurs sur la scène internationale. En conclusion, Freddy Mayala a non seulement battu son record personnel au 50 mètres nage libre aux Jeux Olympiques de Paris 2024, mais il a également posé les jalons pour une future carrière prometteuse. Son regard est maintenant tourné vers les Jeux de Los Angeles, où il espère continuer à progresser et à représenter fièrement le Congo-Brazzaville.
Cependant, tous les participants ne vivent pas une expérience aussi positive. Les Jeux olympiques approchent et les pays participants ont dévoilé leurs listes d'athlètes. Comme souvent, cela peut donner lieu à contestation lorsque certains estiment que les critères n'ont pas été respectés. C'est le cas au Niger. Deux nageurs ont été sélectionnés sur le 50 mètres nage libre : Salima Youssoufou chez les femmes et Marouane Mamane chez les hommes. Le choix de ce jeune de 15 ans ne passe pas auprès de Mokhtar Albachir. Celui qui a participé aux JO 2016 pensait avoir fait l'essentiel en surmontant de nombreux obstacles pour venir s'entraîner en Europe et relever le défi d'une qualification olympique. Il dénonce aujourd'hui les arrangements et la corruption au sein de sa Fédération. Un temps de 26 secondes et 14 centièmes : c'est le dernier chrono de Mokhtar Albachir lors des interclubs de Belgique, en juin dernier. Un temps modeste certes, mais toujours 6 secondes plus rapide que celui du nageur retenu par la Fédération nigérienne pour les Jeux olympiques de Paris 2024. Et sur 100 mètres, c'est même 14 secondes qui les séparent. Participant aux Jeux de Rio, Mokhtar Albachir a surmonté les entrainements dans une piscine d'hôtel de Niamey et les blocages de visa pour cause de putsch dans son pays, pour s'offrir une dernière chance à Charleroi en Belgique, auprès d'un coach qu'il connait bien. Pour lui, son éviction est cynique et révélatrice des dérives de sa Fédération. « Le meilleur nageur doit représenter son pays pour les Jeux olympiques, lance-t-il au micro de François Mazet. Mais, du coup, chez nous, c’est le contraire : ils favorisent un nageur de leur côté qui figure derrière moi dans tous les temps. Ce sont des menteurs professionnels. Ils vont t’utiliser un certain moment, puis ils te laissent. Quand ils voient que tu as l’amour du travail, ils vont tout faire pour que tu ne puisses pas progresser ». Le président de la fédération nigérienne, Daouda Adamou, se dit « déçu » par ces attaques. Il estime que Mokhtar Albachir a laissé passer sa chance lorsqu'il a bénéficié de bourses olympiques après Rio et qu'il a coupé les ponts avec la fédération : « La Fédération n’a même pas su qu’il allait en Belgique. Nous sommes une structure formelle. On ne peut pas donner des papiers à quelqu’un qui est parti à l’aventure, avec un soi-disant entraîneur.
Ces JO démontrent que, pour une très large majorité des nageurs et nageuses du continent africain, hormis en Afrique du Sud, le fossé avec le gratin mondial reste important. Ils ne luttent pas à armes égales, observe Mayala, qui aimerait « avoir la possibilité qu'on (m') offre des bourses ou des camps d'entraînement ». « Cela pourrait me booster, me donner plus d'assurance », insiste-t-il. En attendant, Freddy Mayala va continuer à travailler, dans l'espoir de descendre encore progressivement son chrono et faire encore mieux dans quatre ans à Los Angeles. « Je veux donner le meilleur de moi-même et représenter fièrement le pays aux Jeux olympiques à venir », affirme le nageur.
Le 7 mars 2025, nous avions raconté à la Une de l'Équipe l'histoire de Freddy Mayala, un athlète congolais de 24 ans, qui avait été éliminé le 1er août 2024 de sa série du 50m nage libre, et qui avait demandé l'asile en France. Le sportif se dit aujourd'hui « très rassuré » : la Cour nationale du droit d'asile (CNDA) lui a accordé jeudi le statut de réfugié. Cette décision « lui octroie une carte de séjour de 10 ans renouvelable », précise son avocate, Me Yaëlle Semana. Il a désormais le droit de travailler et de vivre sa vie. Comme lui, plusieurs autres athlètes ayant participé aux Jeux Olympiques et paralympiques se sont volatilisés en août et septembre 2024, avant de demander l'asile en France et de dénoncer des persécutions subies dans leur pays. Plusieurs d'entre eux ont accepté de se confier à l'Équipe : leur histoire éprouvante, les longues semaines passées en France à la rue, dans des hébergements d'urgence ou chez des connaissances, leurs parcours du combattant pour obtenir le droit de rester quelques mois de plus sur le territoire, le temps que leurs demandes d'asile soient examinées. Accueilli au club de natation de Vitré Nous racontions également toutes les petites solidarités qui se sont mises en place partout en France, ces dernières semaines, pour leur venir en aide : des avocats, des associations, des bénévoles de clubs sportifs qui se démènent encore aujourd'hui pour qu'ils puissent continuer à exercer leur passion. Freddy Mayala est, à notre connaissance, le premier athlète des JO à se voir accorder le statut de réfugié. « C'est une très bonne nouvelle pour Freddy. Il va pouvoir avancer sur ses projets », se félicite Arnaud Josset, le responsable qui a organisé son arrivée au club de natation de Vitré (Bretagne), où Mayala s'entraîne cinq fois par semaine. Un appel aux dons avait été lancé auprès de l'ensemble des licenciés pour payer sa cotisation fédérale. « La natation, pour moi, c'est toute une histoire, tout un rêve », nous avait confié l'athlète de 24 ans, qui avait dénoncé, comme les autres demandeurs d'asile africains que nous avions interrogés, des conditions d'entraînement très dégradées, une malnutrition incompatible avec le sport de haut niveau et une confiscation des revenus des sportifs par les instances dirigeantes. Au Congo, il avait brièvement exercé le métier de maître nageur, ce qui lui permettait d'accéder à la piscine de 12,5 m d'un hôtel, et de s'y entraîner, lorsqu'il ne se préparait pas dans une rivière, exposé aux maladies et au paludisme. La Cour nationale du droit d'asile a jugé les pièces remises par l'athlète, ainsi que ses déclarations « précises et cohérentes ». « De surcroît, le fait qu'un athlète olympique ne soit pas retourné dans son pays après les JO de Paris pour demander l'asile en France ne fait qu'accentuer ses craintes à l'égard des autorités », conclut la CNDA.
Il avait accepté de donner son nom, mais ne souhaitait pas qu'on précise ni le lieu où il résidait, ni la piscine où il s'entraînait en France depuis qu'il avait fait le choix de ne pas rentrer dans son pays après les Jeux Olympiques de Paris.