L'expression «nager» est un exemple éloquent de la richesse et de la complexité de la langue française, où un même mot peut revêtir des significations multiples, allant du sens littéral au sens figuré. Le sens figuré d'un mot est son sens second.
Nager au Sens Propre : Origines et Évolution
En ancien français, le verbe «nager» se disait «noër» ou «nouer», dérivé du latin classique «nato, natare» (par le biais du latin populaire «notare»). On retrouve cette origine dans le mot «natation». À l'époque, «nager» signifiait «naviguer», un sens que l'on retrouve encore dans les expressions «dame de nage» et «banc de nage».
Pour éviter la confusion entre «noër» (nager) et «noer» (nouer, faire un nœud), «nager» a progressivement pris son sens actuel, reléguant «noer» aux oubliettes du lexique. Cependant, l'ancienne acception demeure dans l'expression «savoir nager entre deux eaux», qui signifie «savoir naviguer entre deux courants» pour ne pas être entraîné par l'un ou l'autre.
Nager Entre Deux Eaux : Une Métaphore Politique et Personnelle
L'expression «nager entre deux eaux» est particulièrement intéressante. Elle s'applique aux politiciens habiles qui excellent dans l'art de fluctuer entre deux partis ou deux courants d'un même parti. Elle est très employée en politique.
L'origine de cette expression remonte au XIVe siècle. En marine, un bateau qui navigue entre deux eaux est ballotté par les courants et doit maintenir son cap malgré tout. La métaphore s'applique donc à une personne indécise ou qui louvoie pour éviter de prendre position.
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D'ailleurs, au milieu du 17ème siècle, on employait deux autres expressions dont elle aurait pu s’inspirer. Donc, lorsqu’une personne était entre deux eaux, eaux basses (être sans argent) et grande eau (être en fortune), on pouvait affirmer qu’elle n’était ni pauvre ni riche.
Cependant, dès la fin du 14ème siècle, le verbe “naviguer” est apparu. Et le verbe “nager” a pris le sens que l’on connaît aujourd’hui. L’expression renvoyait donc plutôt l’image du nageur se laissant entraîner tantôt par un courant tantôt par l’autre mais tentant de garder le cap.
Finalement, on pourrait considérer que celui qui, aujourd’hui, nage entre deux eaux, sait manœuvrer habilement pour éviter de s’engager. Il sait “louvoyer” entre deux courants, qui parfois sont des courants de pensée.
Autres Expressions Figurées Autour de "Nager"
La richesse de l'expression «nager» ne s'arrête pas là. On retrouve d'autres expressions imagées qui utilisent ce verbe pour exprimer des idées variées :
- Nager comme un poisson : Cette expression familière, apparue au XIXe siècle, désigne une personne qui nage très bien.
- Nager dans son sang : Cette expression, déjà utilisée à la fin du XIXe siècle, évoque une personne blessée ou morte, recouverte de son propre sang.
- (Savoir) nager : Au sens figuré, cette expression signifie savoir se débrouiller, se tirer d'affaire en toutes circonstances.
- Être en nage : Cette expression, qui date du XIVe siècle, signifie être tout mouillé, généralement en sueur.
- Nager dans le bonheur : Née au XXe siècle, cette expression exprime un bonheur si intense qu'on a l'impression de baigner dedans.
- Nager avec le courant ou contre le courant (ou à contre-courant) : Suivre l'opinion courante ou lutter contre celle-ci.
- Nager en eau trouble : Savoir profiter d'une situation peu claire.
"Nager" dans la Littérature et la Culture
L'image de la nage et de l'immersion se retrouve fréquemment dans la littérature et la culture, souvent pour évoquer des états émotionnels ou des situations complexes. On peut "nager dans l'allégresse, le bonheur, les difficultés, l'extase, l'incertitude, la joie, le luxe, l'opulence" ou "nager en plein(e) horreur, intrigue, poésie, rêve, sublime".
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