La natation est l'un des sports les plus anciens et les plus emblématiques des Jeux Olympiques. Depuis son inclusion aux premiers Jeux Olympiques modernes en 1896, la natation a évolué pour devenir l'un des événements les plus attendus et les plus suivis. À la fois historiques et incontournables, les épreuves de natation font partie des plus suivies et des plus attendues aux Jeux olympiques. Aux Jeux Olympiques de Paris 2024, la natation promet de captiver une fois de plus les spectateurs du monde entier, réunissant les meilleurs nageurs du monde pour des compétitions intenses et spectaculaires. Découvrez notre troisième épisode de cette série d'articles dédiés aux Jeux Olympiques de Paris 2024 ! Penchons-nous de plus près sur la discipline exigeante qu'est la natation.
Des Origines Lointaines aux Bassins Olympiques
L'histoire de la natation remonte à des temps immémoriaux. Les hommes préhistoriques ont appris à nager afin de traverser les rivières et les lacs, ce que nous savons grâce aux peintures rupestres retrouvées en Égypte remontant à l’âge de pierre et représentant des nageurs. La natation ne comptait que très peu de disciples avant le début du 19e siècle, époque où la National Swimming Society of Great-Britain a commencé à organiser des compétitions.
L'évolution des styles de nage a également marqué l'histoire de ce sport. Puisant son inspiration d’une forme de nage utilisée par les peuples d’origine d’Amérique du Sud, la première version du crawl se caractérisait par un coup de pied en ciseaux. À la fin des années 1880, un Anglais répondant au nom de Frederik Cavill s’est rendu dans les Mers du Sud, où il a découvert des indigènes pratiquer le crawl avec un battement des jambes, une technique qui allait révolutionner la nage libre.
La natation est l’un des plus anciens sports de l’histoire olympique, elle qui a été présente à chaque édition des Jeux de l’ère moderne depuis Athènes 1896. Pour information, les premières courses olympiques de natation ont eu lieu dans des points d’eau naturels. Cependant, à partir de 1908 aux Jeux de Londres, les épreuves de natation ont été organisées dans des bassins abrités, marquant un tournant vers des conditions de compétition plus standardisées. Les femmes ont des épreuves de natation depuis 1912, mais n'ont le même programme que depuis 2021, lors des Jeux de Tokyo, témoignant d'une parité accrue dans le sport.
Les Règlements et les Styles de Nage en Compétition
La natation sportive aux Jeux Olympiques est caractérisée par des règles précises et plusieurs styles distincts. Les épreuves en bassin se déroulent dans une piscine olympique de 50 mètres de long, une installation connue sous le nom de « longue distance ». Il existe également des compétitions en piscine de 25m, appelée « courte distance », bien que moins courante aux Jeux olympiques.
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Les quatre nages présentes aux JO se pratiquent de manière individuelle ou en relais : la brasse, le papillon, le dos et le crawl. La nage libre, où les athlètes pratiquent le crawl, est l'une des disciplines phares. Chaque style de nage a ses propres règles techniques rigoureuses.
Concernant le déroulement des courses, les nageurs partent simultanément au son d’un signal sonore. Le départ des courses de nage libre, de papillon et de brasse se fait à partir de plots de départ. Lors des virages, les nageurs doivent toucher le mur à chaque virage, avec des spécificités techniques pour les culbutes selon la nage. Le premier touchant le mur de la piscine au terme de la distance fixée étant désigné vainqueur de la course.
Derrière la discipline reine qu'est l'athlétisme, la natation est celle qui comporte le plus d'épreuves et celle qui rassemble le plus de sportifs aux Jeux olympiques, avec différentes distances allant de 50 m à 1 500 m.
Paris 2024 : Le Grand Rendez-vous Aquatique
Les épreuves de natation aux Jeux Olympiques de Paris 2024 seront un des moments forts des Jeux. Pendant plus d'une semaine, les meilleurs nageurs de la planète s'affronteront à Nanterre, à Paris La Défense Arena. Symbole de modernité et habituel lieu des matchs de rugby du Racing 92, cette infrastructure hors norme, ouverte en 2017, accueillera l'ensemble des épreuves en bassin et pourra accueillir jusqu'à 17 000 personnes.
Concernant le déroulé des épreuves en bassin, celles-ci auront lieu en plusieurs temps du samedi 27 juillet au dimanche 4 août. Pour démarrer, des séries qualificatives, ensuite les demi-finales et enfin, les grandes finales. Dès le premier jour, quatre finales auront lieu en soirée, dont le 400m. La grande finale du 100m nage libre messieurs aura lieu quant à elle le samedi 31 juillet.
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En ce qui concerne les épreuves de nage en eau libre, ou plus précisément la "natation marathon" (10 km de nage), celle-ci se déroulera dans la Seine, avec une arrivée mythique au pont Alexandre-III. Localisé entre le pont de la Concorde et le pont des Invalides, il est tout simplement l'un des plus beaux ponts de la Ville Lumière. Ainsi, de par son architecture et sa localisation, il s'est inscrit dans le patrimoine de la France et représente un passage obligatoire de la capitale. Inauguré dans le cadre de l’Exposition Universelle de 1900, il ne cesse d’éblouir les passants avec ses dorures à n’en plus finir et sera à coup sûr apprécié par les athlètes, les spectateurs et téléspectateurs. Pour rendre ce 10km possible, 1,4 milliard d'euros a été investi pour améliorer la qualité de l'eau et rendre le fleuve à nouveau baignable. Les épreuves de natation marathon sont prévues les 8 et 9 août dans la Seine, au départ du pont Alexandre III. La course de natation féminine se déroulera le jeudi 8 août, tandis que la gente masculine clôturera les épreuves de natation le lendemain, le jeudi 9 août. Durant la course, équipés d'une combinaison en néoprène et de leurs lunettes de natation, les nageurs évoluent dans un environnement en eau libre où les contacts physiques sont présents entre concurrents. Les nageuses en eau libre ont dû parcourir 10 km, ce qui n'est pas facile, car le courant y est très fort.
En marge de la natation sportive, les épreuves de natation artistique se déroulent du 5 au 10 août au Centre aquatique de Saint-Denis lors des Jeux olympiques de Paris 2024. Deux compétitions distinctes sont au programme : en duos et en équipes de huit athlètes. La natation artistique a fait son apparition aux Jeux olympiques de Los Angeles en 1984, et les hommes sont autorisés à concourir pour la première fois en 2024 lors de l’épreuve par équipes. La Russie a remporté les 12 derniers titres olympiques depuis les Jeux de Sydney en 2000, bien que cette domination soit susceptible d'évoluer avec l'ouverture aux hommes et la participation internationale.
Les Légendes et les Espoirs de la Nage Mondiale
L'histoire de la natation olympique est marquée par des performances exceptionnelles et la domination de certaines nations. Les États-Unis dominent largement la natation olympique avec plus de 578 médailles, dont 257 en or. Ils sont très largement les plus récompensés dans l'histoire de la discipline.
Parmi les athlètes légendaires, Michael Phelps est le nageur le plus médaillé de l'histoire des Jeux Olympiques avec 28 médailles, dont 23 en or. Sans l’ombre d’un doute, Katie Ledecky peut être considérée comme la meilleure nageuse de tous les temps. Septuple championne olympique, elle reste au sommet de son art et pourrait encore prendre part à deux ou trois éditions supplémentaires des Jeux. Compatriote de Titmus, Emma McKeon est la seconde olympienne la plus titrée d’Australie. Ses quatre médailles d’or de Tokyo 2020, dont celles du 50m et 100m nage libre, ainsi que ses trois de bronze font d’elle l’athlète la plus décorée, tous sports confondus, de cette édition des Jeux.
La natation marathon a fait son apparition au programme olympique en 2008 à Pékin. Les Pays-Bas sont la nation la plus titrée, avec trois médailles d’or et une d’argent.
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