La plongée sous glace représente l'une des disciplines les plus exigeantes et les plus fascinantes de la plongée sous-marine. Elle transporte le pratiquant dans un univers de silence absolu, où la lumière, filtrée par une épaisse croûte gelée, crée des paysages oniriques, presque cathédraux. Pourtant, cette activité, pratiquée aussi bien dans les lacs de haute altitude que dans les zones polaires, impose une rigueur technique et une préparation mentale sans compromis.
L'Héritage des Explorateurs et la Fiabilité du Matériel
À l’été 1966, une équipe d'exploration italienne, dirigée par le photographe sous-marin primé Roberto Dei, s'est lancée dans une expédition au pôle nord. Le but de l'expédition était essentiellement divisé en deux parties : étudier les effets physiques sur un plongeur immergé dans une eau à moins de zéro degré et photographier tout ce que l'on rencontre sous la banquise, tout en testant l'adéquation de l'équipement de plongée de production standard pour une utilisation dans les eaux glaciaires. Parallèlement, il s'agissait d'observer et de photographier les ours polaires et les phoques dans leur milieu naturel.
La Ollech & Wajs 'Precision Caribbean 1000' a été choisie comme montre d'expédition officielle. C'était plus qu'un simple honneur prestigieux : la montre serait soumise à un programme exténuant de tests sous zéro. En l'absence d'un quart de secours, les expéditionnaires comptaient sur l'OW Caribbean 1000 pour bien performer. Roberto Dei, considéré comme un ancêtre de la photographie sous-marine, avait plongé en Méditerranée en hiver et dans les lacs glacés du nord de l'Italie, mais rien ne l'avait préparé aux conditions amères qu'il rencontrerait dans l'Arctique.
Tester une montre de plongée commerciale dans l'Arctique peut sembler un peu extrême, compte tenu de la faible probabilité qu'un plongeur soit normalement exposé à des températures aussi basses. Cependant, lorsqu'une montre de plongée a '1000 METRES' sur son cadran, elle doit être étanche à 1000 mètres, quelle que soit la lecture sur le thermomètre. Les changements de température extrêmes peuvent affecter une montre de manière temporaire et permanente de plusieurs manières. La chaleur et le froid font que les matériaux se dilatent et se contractent. Si les propriétés du boîtier, des joints ou du lubrifiant sont considérablement altérés, l'étanchéité et les performances de la montre pourraient être compromises. Le mouvement a des composants fabriqués à partir de divers matériaux, qui ont des taux de dilatation et de contraction thermiques différents. Les changements dans les caractéristiques des matériaux des pièces affecteront négativement l'efficacité du mouvement, ce qui se manifestera très probablement par une perte de précision.
Les Défis Physiques et Environnementaux
Pendant le voyage, Dei a lu, d'un bout à l'autre, le manuel polaire de l'US Navy. Il a noté le protocole 26 avec une inquiétude particulière, en raison de la quantité d'équipements métalliques à bord, y compris ses deux grandes caméras Rolleimarin : « Ne touchez jamais les métaux froids avec les mains nues et humides. Si vous touchez par inadvertance une surface métallique d'une main et que vous ne pouvez pas l'enlever, urinez immédiatement sur le métal pour le réchauffer et vous économiserez un centimètre de peau. Si les deux mains sont collées au métal, espérez avoir un ami avec vous. »
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Sous l'eau, les conditions étaient tout aussi hostiles. À certains endroits, le pack faisait jusqu'à 6 mètres d'épaisseur et agissait comme un rideau occultant géant. Cependant, là où la croûte était plus mince ou presque dissoute, les rayons du soleil pénétraient dans l'eau, ce que Dei comparait à « des éclats de lumière inondant une belle cathédrale ». La fiabilité du Caribbean 1000 serait vitale lors des expériences arctiques. Non seulement les plongeurs devaient surveiller depuis combien de temps ils étaient sous l'eau, mais à des températures inférieures à zéro, ils devaient savoir exactement combien de temps ils étaient restés dans l'eau. 28 minutes était la limite absolue convenue, plus longtemps, et le plongeur risquait une parésie, des engelures ou, dans le pire des cas, une hydrocution.
Après 20 minutes dans l'eau, Dei ne sentait plus ses mains ni ses pieds et souffrait d'une douleur atroce dans une molaire. Il posa sa main sur sa joue et réalisa qu'elle était complètement engourdie, étant la seule partie de sa peau qui n'était pas protégée par du néoprène. Le froid n'était pas la seule chose qui représentait un danger pour les expéditionnistes. Les ours polaires étaient une menace constante et de nombreuses expériences ont dû être abandonnées ou déplacées en raison de leur proximité. Les plongeurs étaient particulièrement vulnérables lorsqu'ils entraient ou sortaient de l'eau; dans leurs combinaisons noires brillantes, ils ressemblaient à des phoques, la principale source de nourriture des ours. Dei a même décrit avoir vu des ours au-dessus de la banquise alors qu'il était sous l'eau. Ils regardaient à travers la glace vers les plongeurs, apparemment conscients qu'il y avait quelque chose de comestible en dessous.
Protocoles de Sécurité et Équipement Spécifique
La plongée sous glace est un type de plongée de pénétration où la plongée a lieu sous la glace. Parce que la plongée sous la glace place le plongeur dans un environnement sous plafond typique avec seulement un seul point d'entrée et/ou de sortie, il est considéré comme un type avancé de plongée exigeant une formation spéciale. Les plongeurs sous glace sont généralement attachés pour la sécurité. Cela signifie que le plongeur porte un harnais spécial en sus de son équipement de plongée. La plongée sous-marine est une activité de plongée en équipe parce que la ligne des plongeurs nécessite un plongeur en charge du contrôle de la ligne. Cette personne est responsable de surveiller et légèrement tendre la ligne de sorte que le plongeur ne s’emmêle pas. La communication au plongeur, ou à la surface, est accomplie en tirant sur la ligne.
Il y a un plongeur équipé et prêt à entrer dans l’eau à tout moment. Ce plongeur est un plongeur de sécurité, et a sa propre ligne. Puisque la plongée sous glace a lieu dans les climats froids, il y a généralement une grande quantité d’équipement nécessaire. La combinaison étanche est obligatoire ; cependant, certains plongeurs plus résistants considèrent qu’une combinaison épaisse peut être suffisante pour eux, ce qui n’est pas vrai, et ces plongeurs prennent des risques importants. Un capuchon et des gants (mitaines recommandées à trois doigts ou des gants étanches avec des bagues) sont nécessaires, et les plongeurs équipés de combinaisons étanches ont la possibilité d’utiliser des cagoules et des gants qui gardent la tête et les mains au sec. Certains préfèrent utiliser un masque de plongée intégrale pour éliminer essentiellement tout contact du visage avec l’eau froide.
Un détendeur de plongée adapté à l’eau froide est obligatoire. Tous les détendeurs ont un risque de givrage et de passage en débit continu, mais certains modèles sont mieux adaptés que d’autres. Les détendeurs étanches empêchent le contact entre l’eau environnante et les parties mobiles du premier étage en les isolant dans un liquide antigel ou en plaçant les pièces mobiles derrière un diaphragme. Il est recommandé d'utiliser deux détendeurs indépendants, car les détendeurs de plongée sous-marine ont tendance à givrer et passer en débit continu dans des conditions polaires. Maintenir les détendeurs au chaud et au sec avant la plongée et limiter la respiration du régulateur avant l’immersion réduira le risque de givrage.
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Lieux Emblématiques et Expériences Alpines
Parmi les sites remarquables, le lac de Montriond, niché au cœur des Alpes françaises, est un joyau alpin aux eaux cristallines, entouré de forêts denses et de sommets majestueux. En hiver, le lac se transforme en un univers mystérieux et fascinant. Sous la glace, les plongeurs découvrent un monde silencieux, où la lumière filtre à travers la surface gelée. Toutes les activités sont organisées sous la responsabilité de moniteurs diplômés, garantissant une sécurité optimale.
À Tignes, autre station emblématique, la plongée sous glace est une activité incontournable pour les aventuriers et les amoureux de la nature. Le lac gelé offre une eau cristalline et une épaisse couche de glace, des conditions parfaites pour une plongée en toute sécurité. Que ce soit de jour ou de nuit, l'immersion sensorielle est intense. Evolution 2 propose des expériences encadrées et sécurisées pour tous les niveaux. L’intérêt majeur de la plongée sous glace est… la glace justement. Attention, une plongée sous glace ne s’improvise pas ! Inutile de se lancer sans expérience en creusant soi-même un trou dans un plan d’eau gelé.
Pour ceux qui cherchent des horizons plus vastes, le lac Baïkal en Sibérie, le plus vieux et le plus profond du monde, propose une plongée sous glace incontournable pour tout plongeur d'aventure. Avec des pentes abruptes, des canyons et des éponges de mer géantes, février et mars sont les meilleurs mois pour s'aventurer dans les profondeurs glacées. L'Antarctique, quant à lui, demeure le joyau de la couronne, une expédition inoubliable pour ceux qui ont la chance d'en faire l'expérience. Au point le plus méridional de notre planète, la visibilité peut atteindre 300 mètres, offrant une rencontre avec des léopards de mer, des baleines et des pingouins dans un bleu limpide.
Gestion de la Défaillance Technique sous Glace
Lorsque l’air se dilate pendant la réduction de pression dans un détendeur, la température chute brutalement et la chaleur est absorbée par les alentours. L’air provenant de la bouteille de plongée est soumis à une réduction spectaculaire de la pression, jusqu’à 220 bar, ce qui abaisse la température de l’air. Comme ces composants sont en grande partie métalliques et donc de bons conducteurs d’énergie thermique, le corps du détendeur se refroidira rapidement à une température inférieure au milieu environnant. Si l’eau en contact direct avec le mécanisme de transfert de pression du régulateur gèle, le mécanisme sera bloqué dans la position où le gel se produit, car la glace empêchera le mouvement nécessaire pour le fermer.
Puisque le refroidissement a lieu pendant l’écoulement à travers le régulateur, il est fréquent que la congélation se produise lorsque la soupape du premier étage est ouverte, ce qui gèlera la soupape ouverte, permettant un écoulement continu à travers la première étape. Cela entraînera une élévation de la pression entre étages jusqu’à ce que le deuxième étage s’ouvre pour libérer l’excès de pression. Pour rompre le cycle, il faut arrêter le flux de gaz ou exposer la glace à une source de chaleur capable de la faire fondre. Alors que sous l’eau, il est peu probable de trouver une source de chaleur pour décongeler la glace, arrêter le débit continu est la seule option. L’autre option est de fermer le robinet de la bouteille, en fermant la pression à la source.
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Il est possible pour votre combinaison étanche ou gilet stabilisateur de geler pendant le gonflage. Si cela se produit, il est essentiel de le traiter immédiatement. La meilleure solution est de débrancher le tuyau de gonflage à basse pression du matériel connecté en le laissant déverser son air. Après l’écoulement de l’air, il est facile de s’inquiéter, il est donc essentiel d’avoir au moins 2 systèmes de flottabilité, comme une combinaison étanche et un gilet de lestage.
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