La montre de plongée, plus qu'un simple instrument, est devenue une véritable icône horlogère. Cet article explore l'histoire fascinante de ces montres robustes et fiables, et met en lumière certains des modèles les plus emblématiques qui ont marqué l'histoire de l'horlogerie.
Les Pionniers de l'Étanchéité : Rolex et l'Avènement de la Montre de Plongée
Rolex est indéniablement l'une des marques les plus influentes dans le développement et la démocratisation de la montre de plongée. Les premiers pas de la marque d'Hans Wilsdorf dans ce domaine remontent aux années 1920. En 1926, Rolex lance l'Oyster, présentée comme la première montre entièrement étanche au monde. Pour prouver son étanchéité, en octobre 1927, une Rolex Oyster est portée par Mercedes Gleitze lors de sa traversée de la Manche à la nage, qui dura plus de 10 heures. La montre ressortit intacte de cette épreuve.
Dès 1953, Rolex finalise une pièce qui marquera à jamais le secteur : la Submariner. La même année, afin de mettre en avant ses capacités à produire des montres étanches, la marque fabrique également une pièce spécialement conçue pour accompagner l'explorateur suisse Auguste Piccard dans une exploration sous-marine. Ce dernier descendit à 3 131,8 mètres de profondeur à bord de son bathyscaphe. La Rolex accrochée à l'extérieur remonta saine et sauve après l'expédition.
La toute première référence arborant le nom Submariner sur son cadran fut la 6204, qui proposait déjà des détails qui feront partie de l'identité de la Submariner, notamment le triangle retourné à 12h et les index ronds sauf ceux de 3, 6 et 9h qui sont en bâton. Les aiguilles étaient en revanche de simples aiguilles droites à l'extrémité pointue et l'aiguille "Mercedes" n'avait pas encore fait son apparition. Cette Submariner première du nom était entraînée par le calibre A260 et elle annonçait une étanchéité à 100 mètres, un peu plus importante donc que celle de la Blancpain Fifty Fathoms sortie en 1953 qui parlait de 91,45 mètres.
Rolex a également proposé la première montre de plongée extrême pour répondre aux besoins de professionnels effectuant de la plongée à saturation : la Rolex Sea-Dweller étanche à 60 ATM lancée en 1967. La grande évolution technologique qu'apporta cette Sea-Dweller par rapport à la Submariner est la valve à hélium. Dans la pratique de la plongée à saturation, les plongeurs passent plusieurs jours dans des caissons sous pression dans lesquels ils respirent un mélange de gaz bien spécifique contenant de l'hélium. Cet hélium se glisse à l'intérieur des montres et lors de la phase de décompression, il en sort par la partie la plus fragile du garde-temps. C'est pourquoi beaucoup de ces plongeurs voyaient leur verre de montre être expulsé lors de leur décompression. Cette technologie fut développée en partenariat avec la marque Doxa.
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Philippe Cousteau, le plus jeune des fils de Jacques-Yves Cousteau, utilisait souvent une Rolex Sea-Dweller référence 1665. Il s'agit de la toute première référence de Sea-Dweller aussi appelée "Double-Red Sea-Dweller" ou "DRSD" en raison des deux lignes d'inscriptions rouges sur son cadran. Son boîtier mesurait 40 millimètres de diamètre et elle était équipée d'un guichet de date à 3h, indispensable pour les plongeurs passant plusieurs jours dans des caissons hyperbares. Ces DRSD sont très recherchées par les collectionneurs.
La Submariner : Une icône intemporelle
La Rolex Submariner, lancée en 1953, est certainement la montre de plongée la plus recherchée par les plongeurs amateurs de belles montres. Elle est étanche à 100 mètres puis 200 mètres la même année et aujourd'hui à 300 mètres. James Bond lui-même, à l'époque de Sean Connery, avait adopté cette montre devenue iconique. La Rolex Submariner est un peu LA référence des montres de plongée contemporaines. Son design est devenu une référence et a inspiré de nombreuses marques.
La Deep Sea Special : L'exploration des abysses
Au début des années 1950, Rolex collabore avec le scientifique suisse Jacques Piccard, qui est sur le point d'achever une invention révolutionnaire : un submersible des grandes profondeurs, baptisé Trieste. Pour accompagner la réalisation de son exploit, à savoir explorer les abysses à près de 11 000 mètres de profondeur, Rolex conçoit la montre de plongée Deep Sea Special. Conçue pour résister à la pression extrême des fonds marins, la Deep Sea Special répond à un système breveté de triple verrouillage en spirale, empêchant l'eau de s'infiltrer, à des mètres de profondeurs. Aujourd'hui, une montre diver culte pour homme, dont le prix frise avec celui des œuvres d'art.
Jacques-Yves Cousteau : Un Ambassadeur de la Plongée et des Montres Étanches
Jacques-Yves Cousteau (1910-1997) était un officier de la marine nationale et un explorateur océanographe français qui fait partie des pionniers de la plongée en scaphandre. Il est également à l'origine de plusieurs inventions importantes dans le monde de la plongée et il a grandement contribué au développement de l'activité au niveau international. Il a transformé un ancien bateau militaire en laboratoire flottant, la Calypso, sillonnant les mers et océans pour différentes missions, ouvrant une fenêtre sur le monde sous-marin au monde entier.
Sa famille et ses équipes ont toujours évolué autour de la mer et ils ont testé de nombreuses montres de plongée. Le commandant Cousteau a fait de la Rolex Submariner sa montre-outil de prédilection. L'entente était parfaite entre Jacques-Yves Cousteau et René-Paul Jeanneret, directeur de Rolex dans les années 1950. Si parfaite que le second s'est appuyé sur les conseils de Cousteau afin de réaliser, par la suite, les évolutions de son garde-temps iconique.
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La Omega Marine Chronometer entraînée par un mouvement à quartz était elle aussi souvent vue au poignet du commandant Cousteau. En 1970, la Omega Seamaster Professional 600 m/2000 ft, communément appelée "Omega PloProf" pour "Plongeurs Professionnels", fut même développée en collaboration avec la COMEX (Compagnie Maritime d'Expertise) et avec le commandant Cousteau en personne. Ce dernier portait également une montre lancée par Omega l'année d'après : la Seamster 1000m qui est surnommée "The Grand" par les collectionneurs.
Blancpain Fifty Fathoms : Un Instrument pour les Nageurs de Combat
En 1953, avant même que Rolex ne présente sa Submariner, Blancpain avait lancé la mythique Fifty Fathoms lors du Baselworld de l'époque. Cette montre fut utilisée par les soldats de plusieurs armées, dont les combattants marins français et américains. La Fifty de Blancpain est une montre qui a fait date. Tout a commencé dans les années 1950, lorsque le capitaine Robert dit Bob Maloubier et le lieutenant Claude Riffaud décident, ensemble, de créer une montre qui réponde à leurs besoins caractéristiques. La Fifty de Blancpain née ainsi avec la double fonction d'instrument de plongée et de garde-temps civil grâce à son mouvement infaillible.
Considérée par beaucoup comme la première montre de plongée militaire, la montre Blancpain Fifty Fathoms a été créée en 1953 (présentée à la foire de Bâle en 1954) à la demande du Corps des Nageurs de Combat, la 1ère unité française de nageurs de combat. Comme son nom le laisse présupposer, la Fifty Fathoms est à l'époque étanche à 50 brasses, soit 91,45 mètres.
En 2020, c'est dans l'or Sedna® que se taille la Fifty Fathoms Bathyscaphe de Blancpain - dans ce bleu si cher à la maison qui a fait entrer une icône qui a fait date dans la légende des chronometers à l'étanchéité infaillible !
Autres Modèles et Marques Emblématiques
Jenny Caribbean
La Caribbean a un statut à part dans la hiérarchie des montres de plongée : commercialisée en 1964, elle fut la première montre étanche à 1000m. Cette performance fut rendue possible grâce à une invention de Paul Jenny (prononcez « ieny ») : un boitier monobloc associé à un système d'étanchéité de la couronne appelé « triple safe ». Pour extraire le mouvement du boitier monobloc, il fallait donc d'abord enlever le verre. La commercialisation de la Caribbean a été rendue possible grâce à une collaboration avec la marque zurichoise Ollech&Wajs. Les premiers modèles portaient donc soit la mention Jenny, soit le logo « OW ».
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Doxa Sub 300
Doxa est une maison horlogère suisse créée en 1889 au Locle qui se concentrait sur les montres à gousset et les compteurs pour voitures et avions. Mais à la fin des années 60, la Doxa Sub 300 représenta un tournant déterminant dans l'histoire de la marque. La montre est équipée d'une lunette rotative unidirectionnelle bien spécifique qui permet de rendre la plongée encore plus sûre que la lunette habituelle. La lunette rotative unidirectionnelle classique est graduée de manière à calculer des temps de plongée. La lunette de la Doxa Sub 300 ajoute en plus de cela une échelle de limite de non-décompression. Cela indique le temps qu'un plongeur peut rester à une certaine profondeur sans avoir besoin de seuil de décompression pour sa remontée. Si un plongeur veut descendre à 30 mètres (ou 100 pieds), on peut lire sur la lunette que le temps maximum d'immersion à cette profondeur est de 25 minutes. Le plongeur peut alors tourner la lunette de manière à amener le "0" en face de l'aiguille des minutes lorsqu'il commence sa descente. En plus de cela, le cadran était lui aussi révolutionnaire. Après de nombreux tests de couleurs différentes, c'est le orange qui fut choisi pour une lisibilité optimale. Pour faciliter encore la lecture des informations, l'aiguille des minutes fut dessinée bien plus large que celle des heures. En 1969, deux ans après l'arrivée de la Sea-Dweller, Doxa lança un modèle de plongeuse équipée de la valve à hélium que la marque avait co-développé avec Rolex. La Conquistador fut donc la première montre de plongée équipée de cette technologie disponible sur le marché.
Omega Seamaster
Omega a joué un rôle important dans le secteur de la montre de plongée. C'est même une Omega qui est reconnue comme la première montre destinée à la plongée proposée au grand public en tant que telle. Cela remonte à 1932 avec la Omega Marine, une montre rectangulaire à la construction bien spécifique lui offrant une étanchéité très efficace pour l'époque. Elle fut d'ailleurs testée dans le lac Léman et remonta intacte après une immersion à 73 mètres de profondeur. La Omega Seamaster est au coté de la Speedmaster l'un des modèles phares de la marque du groupe Swatch. Lancée en 1948 (pour le centenaire de la marque), soit 5 années avant la Submariner de Rolex, la Seamaster s'est déclinée depuis en de nombreuses versions permettant aux plongeurs d'immerger leur montre selon le modèle de 150 mètres à 1200 mètres de profondeur pour le modèle Ploprof.
Panerai Radiomir
Il n'y a pas que les montres suisses dans la vie… et cela la marque italienne Panerai dont les origines remontent à 1860 le démontre bien ! Pas sûr qu'en 1936 à la veille de la seconde guerre mondiale, la marque avait conscience qu'en mettant au point pour la marine italienne son premier prototype de montre Radiomir (matériau luminescent au radium breveté par la marque), elle etait entrain de créer un garde-temps qui deviendra pour beaucoup d'amateurs une pièce hors du commun.
Autres marques
- Audemars Piguet Royal Oak Offshore Diver Automatique
- Jaeger-LeCoultre Polaris
- Bell & Ross BR 0392 DIVER
- Chanel J12 Marine
- Longines Legend Diver
- Oris Aquis
- Seiko Prospex
- TAG Heuer Aquaracer
- Tudor Pelagos
- Yema Superman
- Auricoste Spirotechnique
- Citizen Promaster Diver
- ZRC Grands Fonds
- Sinn U1/U2
- Stowa Seatime
- Vulcain
- Ralf Tech WRX
- March LA.B Belza
- Baltic Aquascaphe
Caractéristiques et Évolutions Techniques
Les montres de plongée ont connu de nombreuses évolutions techniques au fil des ans, visant à améliorer leur étanchéité, leur lisibilité et leur fonctionnalité.
- Étanchéité : Les premières montres de plongée étaient étanches à quelques dizaines de mètres. Aujourd'hui, certaines montres peuvent résister à des profondeurs de plusieurs milliers de mètres. Une montre marquée "étanche 200 m" est adaptée à la plongée loisir.
- Lunette tournante unidirectionnelle : La lunette tournante unidirectionnelle est un outil de sécurité permettant de mesurer un temps d'immersion. Elle ne peut tourner que dans un sens pour éviter toute erreur accidentelle.
- Valve à hélium : La valve à hélium est une caractéristique technique spécifique que l'on retrouve sur certaines montres de plongée professionnelles. En usage grand public (bain, natation, plongée loisir), elle est totalement inutile. Il s'agit d'un détail technique destiné aux professionnels, mais souvent apprécié pour sa valeur symbolique et son look distinctif.
- Matériaux : Les montres de plongée sont généralement fabriquées en acier inoxydable, en titane ou en d'autres matériaux résistants à la corrosion. Le verre est souvent en saphir, un matériau très résistant aux rayures.
- Mouvements : Les montres de plongée peuvent être équipées de mouvements automatiques, à quartz ou solaires. L'automatique est plébiscitée pour son charme mécanique. Le solaire est idéal pour un usage sans contrainte, et le quartz reste très fiable à petit prix.
Choisir sa Montre de Plongée
Le choix d'une montre de plongée dépend de plusieurs facteurs, notamment :
- L'utilisation prévue : Si vous êtes un plongeur professionnel, vous aurez besoin d'une montre avec des caractéristiques techniques spécifiques, comme une valve à hélium et une étanchéité élevée. Si vous êtes un plongeur amateur, une montre avec une étanchéité de 200 mètres ou plus sera suffisante.
- Le budget : Les montres de plongée sont disponibles dans une large gamme de prix, allant de quelques centaines d'euros à plusieurs milliers d'euros.
- Le style : Les montres de plongée sont disponibles dans une variété de styles, allant du plus sportif au plus élégant.