L'univers maritime a profondément influencé la langue française, laissant derrière lui un riche héritage d'expressions imagées. Parmi celles-ci, « mettre les voiles » est une locution couramment employée, mais dont les racines puisent dans l'histoire de la navigation. Avant de lever l'ancre, explorons ensemble la signification et l'origine de cette expression.
Préparatifs et Termes Marins : Un Aperçu
Avant de « mettre les voiles », le capitaine d'un navire effectue une série de vérifications cruciales. Il s'assure que le mât ne penche ni à bâbord (la gauche du bateau), ni à tribord (la droite). La fiabilité des filtres à gazole et à huile du moteur est également contrôlée, et les conditions météorologiques sont anticipées. Ces préparatifs minutieux témoignent de l'importance de la navigation, un domaine qui a marqué l'histoire de France et enrichi son vocabulaire.
Le terme « cabestan », par exemple, apparu au XIVe siècle, illustre cette influence. Issu du provençal « cabestan », lui-même dérivé du latin « capistrum » (licou), le cabestan est un treuil vertical utilisé pour enrouler les cordages et les amarres, essentiels pour maintenir le bateau à quai.
Carguer les Voiles : Une Manœuvre Essentielle
L'expression « carguer les voiles » fait également partie de ce vocabulaire maritime. Emprunté au provençal « cargar » (charger), du latin « carricare », « carguer » signifie replier et amarrer les voiles contre les vergues (espars) ou le mât à l'aide de cordages spécifiques. Cette manœuvre est cruciale pour réduire la surface de voile exposée au vent, notamment en cas de tempête.
François Coppée, dans ses écrits, évoque cette réalité : « Bah! C’était la tempête; et toujours trop de toile! On serre les huniers, on cargue la grand’voile ».
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Il est important de distinguer « carguer » de « embraquer », qui signifie reprendre le mou d’un bout pour ramener une voile plus près du bordé. De même, « embouquer », dérivé de « bouque » (détroit au XVIIe siècle), signifie s'engager dans un canal ou un détroit.
Le Mascaret : Un Phénomène Naturel à Surveiller
Un autre terme lié à la navigation fluviale est le « mascaret », une vague déferlante qui se produit dans certains estuaires à la rencontre du courant descendant du fleuve et du flot montant de la mer. Ce phénomène, particulièrement dangereux à l'embouchure des fleuves lors des grandes marées, rappelle l'importance de la prudence en navigation.
Mettre les Voiles : Signification et Usage
L'expression qui nous intéresse particulièrement, « mettre les voiles », possède deux sens distincts.
Sens premier (maritime) : Déployer les voiles d'un navire pour prendre le vent et avancer. Ce sens est littéral et fait référence à l'action de hisser les voiles pour propulser le bateau.
Sens second (figuré) : Partir, s'en aller rapidement. Ce sens est une métaphore du premier. Pour s'en aller le plus vite possible, un navire hisse toutes ses voiles, utilisant tous les moyens à sa disposition pour atteindre son but.
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L'Académie française confirme ce second sens, datant de la fin du XVIIIe siècle.
Mettre Toutes Voiles Dehors
L'expression "Mettre toutes voiles dehors" est synonyme de déployer toutes les ressources disponibles pour atteindre un objectif avec diligence et détermination.
Exemples d'Utilisation
Voici quelques exemples d'utilisation de l'expression « mettre les voiles » dans différents contextes :
- « C'est l'instant, c'est le moment […] mettons les voiles, les aminches. Et au trot encore ! » (1927)
- « Donc tous ceux qui n'habitaient pas là avaient mis les voiles. » (1954)
- « Ça nous dit pas où il est parti. Il a peut-être mis les voiles, répondit Boitel qui parlait plus que jamais comme un flic. » (2009)
- « Tout s'était arrêté quand son père avait mis les voiles. » (2012)
- « Moi, je le suppliais de mettre les voiles. » (1949)
Datation et Évolution
L'expression « mettre les voiles » est attestée depuis 1900. Son origine remonte probablement à une époque où la navigation à voile était le principal moyen de transport maritime.
Expressions Associées
Plusieurs expressions françaises sont liées au domaine de la voile et de la navigation, parmi lesquelles :
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- Avoir le vent en poupe : Avoir du succès, être favorisé par les circonstances.
- Être vent debout : Rencontrer des difficultés, faire face à l'adversité.
- Garder le cap : Maintenir sa direction, persévérer dans ses efforts.