Guide Complet pour Choisir la Combinaison Étanche de Plongée Idéale

Choisir sa combinaison de plongée est l'une des décisions les plus importantes pour tout plongeur, une étape cruciale pour garantir sécurité, confort et plaisir sous l'eau. La question fatidique demeure souvent : humide, semi-étanche ou étanche ? Alors que les combinaisons humides et semi-étanches sont adaptées à une gamme de températures, la combinaison étanche représente le summum de l'isolation, ne laissant entrer aucune goutte d'eau. Il est peut-être temps d'investir dans une combinaison étanche si vous frissonnez en plongeant dans certaines eaux froides. Vous offrant une isolation thermique et empêchant l'eau froide d'atteindre votre peau, les combinaisons étanches vous permettent de rester au chaud plus longtemps lorsque vous faites de la plongée sous-marine. Pour les plongeurs désireux d'explorer des environnements plus froids ou de prolonger leurs immersions, comprendre les spécificités de la combinaison étanche est fondamental.

Les Dangers du Froid en Plongée Sous-Marine : Pourquoi Rester au Chaud est Essentiel

Une température de l'eau de 86°F/30°C semble plus froide qu'une température de l'air équivalente, et ce n'est pas une simple perception. Cela s'explique par le fait que l'eau est un meilleur conducteur de chaleur que l'air. L'eau évacue la chaleur du corps presque 25 fois plus efficacement que l'air, en raison de sa densité et du phénomène de conduction thermique associé à la convection. Vous pouvez donc avoir rapidement froid, même si vous plongez dans des eaux chaudes et tropicales. Le contrôle des pertes de chaleur est le principal facteur. Même sur un lieu de vacances tropicales de rêve, dans une eau à 29 degrés, cela peut conduire à un manque de confort.

Maintenant que nous savons pourquoi il est important de rester au chaud pendant la plongée sous-marine, voyons les raisons pour lesquelles il est si crucial de ne pas avoir trop froid :

Inconfort et réduction du plaisir : Frissonner tout au long d'une plongée n'est pas une expérience agréable. Vos doigts et vos orteils peuvent commencer à s'engourdir, et vous ne pouvez pas profiter de votre plongée ou vous concentrer sur les magnifiques paysages. Si vous n'êtes pas détendu, vous risquez aussi de vider votre bouteille d'air beaucoup plus vite, ce qui écourtera bien sûr votre plongée. Le ressenti du froid est aussi propre à chacun ; chaque personne supporte et ressent plus ou moins bien le froid.
Risque accru d'accidents de décompression (ADD) : Les tables de plongée et les ordinateurs conçus pour aider les plongeurs à éviter les accidents de décompression ont été développés en partant du principe que notre sang circule dans notre corps à la même vitesse pendant toute la durée de la plongée. Or, à mesure que nous nous refroidissons, le sang circule moins bien dans les extrémités. Cela peut affecter la vitesse à laquelle l'azote que nous avons accumulé pendant la plongée est dégazé, ce qui peut provoquer un accident de décompression.
Hypothermie : Lorsque la température du corps descend trop bas, il devient difficile de reconstituer la chaleur nécessaire au maintien des fonctions corporelles normales. L'hypothermie est potentiellement mortelle et n'est pas un risque à prendre en plongée. Si vous ou votre équipier commencez à ressentir de forts frissons et/ou à vous engourdir, il pourrait s'agir de la première étape de l'hypothermie. Mettez fin à la plongée et sortez de l'eau.

La température corporelle d’un être humain est en moyenne de 37 degrés. Cette température est maintenue constante en permanence par notre organisme, car nous sommes des êtres « Homéothermes ». Quelle que soit la température extérieure, notre corps fournit l’énergie pour maintenir cette température. Mais, vous l’avez sûrement remarqué, nous sommes plus à l’aise dans un air à 21°C que dans une eau à 21°C. En effet, cela est dû au fait que l’eau est beaucoup plus dense que l’air (il faut une quantité d’énergie plus importante pour réchauffer l’eau que l’air). Selon les individus, on estime que 24 à 26 degrés dans l’air suffisent pour une neutralité thermique contre 33 à 36° dans l’eau. Les échanges thermiques sont fonction de la surface, la quantité de chaleur de l’organisme sera différente selon la masse corporelle de chaque individu. Il est donc important de se protéger efficacement contre le froid en plongée.

Les Différents Types de Combinaisons de Plongée : Un Aperçu

Avant d'aborder spécifiquement la combinaison étanche, il est utile de comprendre l'éventail des options disponibles, puisque la protection du milieu ambiant dépend de l'endroit où l'on plonge dans le monde.

Lire aussi: Surf au Maroc : quand partir ?

La Combinaison Humide : La Plus Courante

C'est la combinaison la plus classique et la plus répandue. Elle est généralement en néoprène et fonctionne en emprisonnant une fine couche d'eau entre la peau et la combinaison. Cette eau, réchauffée par le corps (phénomène de conduction), sert d'isolant. L'isolation provient de l'épaisseur du néoprène, dont les bulles d’air, plus ou moins nombreuses selon sa qualité, se comportent comme un isolant. Les combinaisons humides en Néoprène sont de loin la forme la plus courante et viennent dans de nombreux styles, configurations, épaisseurs et marques. Elle est appelée humide car l’eau s’engouffre et circule entre la combinaison et votre peau. C'est pourquoi il est important d'avoir une combinaison bien adaptée, car cela empêche l'eau froide de circuler dans la combinaison (phénomène de convection). Chaque fois que vous chauffez cette eau, vous perdez de la chaleur corporelle (conduction) et vous pouvez commencer à ressentir le froid. Une combinaison bien ajustée et près du corps limitera donc la convection et ralentira alors le refroidissement. Si l'eau circule continuellement avec l'extérieur, le confort thermique est dégradé.

Les épaisseurs varient, avec 3mm, 5mm et 7mm étant la norme. Pour une utilisation en eaux très chaudes (au-dessus de 27 degrés), un shorty (manches courtes et jambes courtes) d'une épaisseur entre 1mm et 3mm est idéal pour faire du snorkeling ou de la randonnée palmée en surface. Des normes européennes permettent de qualifier les vêtements : pour les combinaisons humides, elles sont généralement de classe C, convenant pour une utilisation de 16 à 24°C. Le budget pour ces combinaisons reste raisonnable, allant de 90€ à 380€ selon l’épaisseur, la qualité de finition et les options. C'est la combinaison de plongée parfaite à moduler selon vos lieux de plongée. Selon les conditions de votre plongée, vous pouvez donc facilement ajouter des sous-vêtements techniques de plongée pour avoir une meilleure protection thermique, ou encore choisir le haut et le bas avec des épaisseurs différentes.

La Combinaison Semi-Étanche : Le Parfait Compromis

Conçue en néoprène épais (généralement d'une épaisseur d'au moins 7 mm), elle intègre des manchons étanches aux poignets, aux chevilles et au cou, ainsi qu'une fermeture à glissière étanche. C'est en fait une combinaison humide avec de meilleurs joints aux poignets et chevilles pour réduire l'entrée ou la sortie d’eau de la combinaison, et une épaisseur plus importante au niveau du buste, qui reste la partie essentielle à protéger du froid. Le principe de fonctionnement diffère des combinaisons humides : elle dispose à leurs extrémités de manchons lisses ou canadiens, empêchant l’entrée et la sortie d’eau. Le zip de la fermeture de ces combinaisons est également étanche. Ainsi, quand la combinaison choisie est bien ajustée à sa morphologie, l’eau n’entre pas ou très peu dans la combinaison. C’est le plongeur ou la plongeuse qui en début de plongée provoque l’entrée d’eau afin de prévenir des phénomènes de « squeeze » dus à la compression de l’air en profondeur. L'avantage de cette étanchéité est que le corps ne réchauffe l’eau qu’une seule fois. Cela apporte un confort thermique indéniable par rapport aux combinaisons humides où l’eau circule continuellement avec l’extérieur. Les combinaisons de plongée semi-étanches sont donc parfaites pour plonger dans des eaux entre 10°C et 20°C. Ce style de combinaison est donc par définition le compromis idéal entre protection thermique et étanchéité. Il existe également plusieurs types de finitions intérieures, comme le jersey classique ou le revêtement « plush », souvent de 6.5 à 8 mm d’épaisseur pour ces combinaisons.

La Combinaison Étanche : L'Isolation Optimale pour les Eaux Froides

La combinaison de plongée étanche, ou vêtement sec, est une combinaison sans aucune circulation d'eau à l'intérieur. Son principe est d’empêcher l’eau de pénétrer, créant ainsi une couche d’air autour du corps. Cette quantité d’air embarquée est le parfait isolant thermique pour lutter contre des températures extrêmes. Les combinaisons étanches vous gardent totalement au sec et au chaud, même dans les eaux les plus froides. C'est la principale difficulté que la combinaison se gonfle et se dégonfle grâce à des purges, ce qui permet de contrôler la flottabilité et le pincement.

Quand Choisir une Combinaison Étanche ?

Les combinaisons étanches sont adaptées à la plongée en eaux froides et/ou à la plongée technique. Vous êtes prêt à acheter votre première combinaison étanche et à rendre vos plongées en eaux froides beaucoup plus agréables ? Voici quelques indications :

Température de l'eau : Vous pouvez décider de passer d'une combinaison humide à une combinaison étanche si vous plongez à des températures inférieures à environ 60°F/15°C pour la plongée de loisir. Elles sont idéales dans les eaux très froides, comme les lacs, la mer du Nord, les carrières, ou lors de plongées à grandes profondeurs qui imposeront de longs paliers.
Plongée technique : Si vous êtes un plongeur technique, vous resterez sous l'eau plus longtemps que les plongeurs de loisir et vous aurez donc froid en raison du temps passé en profondeur. Pour un plongeur technique qui prévoit de rester sous l'eau pendant plus d'une heure à la fois, même quelques degrés de plus que 15°C peuvent justifier une combinaison étanche.

L'utilisation de la combinaison étanche nécessite une formation adaptée et beaucoup de pratique car la flottabilité du plongeur sera mise à l’épreuve. En plus du gilet stabilisateur, il faut également contrôler la quantité d’air présente dans sa combinaison étanche et ajuster sa flottabilité en conséquence. En suivant une spécialité de Dry Suit Diving, vous aurez l'occasion d'essayer différentes tailles et de trouver la vôtre. Vous apprendrez également à contrôler votre flottabilité en portant la combinaison étanche et vous pourrez vous entraîner à utiliser la combinaison sous la supervision d'un professionnel de la plongée qui pourra vous guider et être là pour vous si vous avez besoin d'aide.

Comment Fonctionne une Combinaison Étanche ?

Les combinaisons étanches fonctionnent différemment des combinaisons humides. Elles sont conçues pour vous garder complètement au sec pendant la plongée sous-marine grâce à des fermetures éclair étanches et des joints aux poignets, aux chevilles et au cou. La combinaison étanche est également reliée à votre bouteille, ce qui vous permet d'ajouter un peu d'air à la combinaison pour compenser la compression croissante au fur et à mesure que vous descendez. Ajuster votre flottabilité lorsque vous utilisez une combinaison étanche peut demander un peu d'entraînement, mais vous vous y habituerez vite… et cela en vaut la peine pour rester au chaud !

Pour éviter le phénomène de « squeeze » (pincement), un inflateur devra être actionné par le plongeur au fur et à mesure de la descente, afin d’injecter manuellement de l’air à l’intérieur de la combinaison. Cet inflateur sera généralement positionné sur la face avant de la combinaison. Attention toutefois lors de la remontée, cet air insufflé devra être évacué par le plongeur via une purge d’épaule.

Types de Combinaisons Étanches : Matériaux et Conception

Il existe deux principaux types de combinaisons étanches : les combinaisons étanches à membrane/laminé (toile) et les combinaisons étanches en néoprène. Un troisième type, le néoprène compressé, offre un bon compromis.

La Combinaison Étanche en Néoprène : Cette combinaison est très épaisse et complètement étanche. Les combinaisons étanches en néoprène ressemblent davantage à des combinaisons de plongée très épaisses. Elles sont plus chaudes et beaucoup plus lourdes que les combinaisons étanches à membrane et sont plus aérodynamiques. Le néoprène a tendance à se tasser avec le temps, perdant de son épaisseur et de son pouvoir isolant. La XR3 NEOPRENE LATEX DRY SUIT de Mares, par exemple, est une combinaison étanche robuste et extensible, en néoprène de 4 mm, avec des joints étanches et des soupapes de vidange, offrant une flexibilité maximale.
La Combinaison Étanche à Membrane/Laminé (Toile) : La combinaison en toile est généralement composée de différents matériaux, différents selon les marques et les technologies utilisées. Les combinaisons à membrane sont fines et conçues uniquement pour vous garder au sec, elles n'offrent pas beaucoup d'isolation intrinsèque. L’avantage d’une combinaison en toile est sa légèreté et sa flexibilité. Le tissu est facilement pliable et permet au plongeur de garder une grande liberté de mouvement. Les matériaux utilisés ne modifient pas la flottabilité du plongeur comme le néoprène peut le faire. Elles nécessitent une couche d’isolation supplémentaire à l’intérieur de la combinaison de type polaire, laine ou autre textile bien chaud pour se protéger du froid, en fonction de la sensibilité de chacun. Les combinaisons en trilaminé sont plus durables.
Le Néoprène Compressé : Il s'agit d'un néoprène dont les micro-bulles ont été écrasées lors de sa fabrication, ce qui le rend moins sujet à la compression en profondeur et donc plus stable en termes d'isolation et de flottabilité que le néoprène traditionnel. Le bon compromis en rapport qualité prix reste le néoprène compressé, souvent utilisé.

Avantages des combinaisons étanches : vous restez au sec et vous vous refroidissez bien moins vite que dans l’eau avec une combinaison humide (le phénomène de conduction étant très limité dans l'air par rapport à l'eau). Inconvénients : le prix d’achat qui reste un réel investissement, et l’utilisation d’un peu plus de lest pour compenser le volume de vêtements et d'air à l'intérieur.

Les Qualités d'un Bon Néoprène (pour les combinaisons concernées)

Le néoprène est une matière composée de micro-bulles. Plus il y a de bulles, plus la combinaison est souple. Toutefois, sous la pression, durant la pratique de la plongée par exemple, les bulles s’écrasent et la protection thermique est moins efficace. C’est pour cela que les plongeurs plongent parfois avec des combinaisons allant jusqu’à 7 mm d’épaisseur. Outre sa légèreté, un bon néoprène se distingue par son élasticité, sa capacité d’isolation thermique, sa résistance à l’usure (le mieux est d’opter pour des renforts aux genoux et coudes) et sa capacité à retrouver sa forme initiale. D’autre part, plus vous allez profond, plus le néoprène sera comprimé par la pression de l’eau, et moins l’isolation sera efficace, il n’est donc pas rare d’utiliser une combinaison épaisse lorsqu’on effectue une plongée profonde, même en été.

Caractéristiques et Accessoires Supplémentaires pour une Combinaison Étanche

En plus du choix des matériaux et de la qualité de fabrication du produit, il est important d’évaluer la qualité des accessoires qui composent la combinaison étanche.

Collerette et Manchons : Plusieurs choix de matériaux sont disponibles selon les fabricants. Tout d'abord, il y a le latex qui est sûrement le matériau le plus utilisé par les marques, il est très robuste et offre une grande résistance à une utilisation intensive. Ensuite, il y a le néoprène qui est plus confortable que le latex mais également plus fragile ; un coup d’ongle suffit pour faire un trou et il faudra alors procéder au changement du manchon ou de la collerette. Et enfin le silicone, le compromis idéal pour les personnes allergiques au latex, il est un peu plus fragile mais il est plus confortable.
Inflateurs et Purges : Il est important que les inflateurs et les purges soient confortables et ne restreignent pas vos mouvements. Certaines marques proposent des inflateurs « low profile » qui seront beaucoup moins hauts que les inflateurs traditionnels, facilitant ainsi le moment où on enfile le gilet.
Fermetures à Glissière : Plastique ou métal ? Telle est la question. Chaque fermeture a ses avantages et ses inconvénients. La version métal est plus robuste mais demande davantage d’entretien parce qu’il faut régulièrement la graisser. La version plastique ne demande pas d’entretien, excepté un rinçage à l’eau claire en cas de plongée en mer. Elle s’ouvre et se ferme très aisément mais elle est aussi plus fragile et il est possible de casser la fermeture.
Bagues et Gants Étanches : De nombreux systèmes de bagues sont disponibles sur le marché. Vous trouverez des bagues en caoutchouc proposant une grande légèreté et flexibilité mais aussi des bagues en aluminium plus robustes et plus solides. Les gants : la plupart des plongeurs utilisent des gants en néoprène d'une épaisseur de 3 à 7 mm. Les modèles avec des renforts en Kevlar (par exemple chez Mares ou Beuchat) sont particulièrement appréciés pour leur durabilité. Il est important de garder une grande dextérité concernant vos gants, il faut être à l’aise afin de pouvoir accéder facilement à vos équipements de plongée.
Bottillons ou Chaussons : Le choix concernant vos bottillons est lié à l’environnement où vous allez plonger. Pour les palmes à sangle, les bottillons en néoprène de 5 ou 7 mm sont la norme. Ils offrent une bonne isolation et protègent le pied. Les marques comme Subea (Decathlon) proposent des modèles de qualité à prix abordable. Si vous plongez le plus souvent depuis la plage ou depuis un bateau, des bottillons souples et légers feront très bien l'affaire. Par contre, si vous plongez souvent dans des endroits un peu reculés avec de la marche et beaucoup de cailloux, choisissez plutôt des bottillons avec moins de néoprène, plus de caoutchouc et une semelle épaisse. Vos bottillons doivent être renforcés au niveau du coup de pied pour accueillir vos palmes et il est préférable d’avoir un ergot au-dessus du talon pour retenir la sangle.
Cagoules : Elles peuvent être intégrées ou séparées. Une cagoule lisse et étanche est souvent intégrée pour plus de chaleur, comme celle proposée par la combinaison XR3 NEOPRENE LATEX DRY SUIT.
Poches et Valve P : Vous pouvez également réfléchir au nombre de poches dont vous avez besoin dans votre nouvelle combinaison étanche et à leur emplacement sur la combinaison. Si vous prévoyez de rester sous l'eau pendant une période prolongée, vous pourriez avoir besoin d'une valve P dans votre combinaison étanche qui vous permet de faire pipi sous l'eau.

L'Importance Cruciale de la Taille et de l'Ajustement

L’ajustement et l’aisance sont des éléments cruciaux à prendre en compte lors du choix de votre combinaison étanche. Il est très important de trouver une combinaison étanche qui vous va bien. Si la combinaison étanche est trop grande, elle peut entraîner une traînée ou même des fuites. Si la combinaison est trop petite, elle vous serrera pendant la plongée. Il est important de choisir une combinaison qui ne restreint pas votre amplitude de mouvement, qui soit facile à utiliser et ne soit pas trop serrée autour du cou, des poignets et des chevilles. Un autre facteur clé à considérer est la taille des bottillons ou des chaussons.

Votre stature (taille) ne doit pas être décisive dans le choix de la combinaison néoprène. Les facteurs primordiaux sont : la taille de votre poitrine, prise au niveau des tétons ; votre tour de taille ; votre taille de bassin. Si vos mesures ne coïncident pas, privilégiez le tour de poitrine. S’il y a des plis au niveau du tronc et des cuisses, cela n’est pas handicapant pour la pratique. Néanmoins, l’isolation thermique sera dégradée. La taille de la poitrine est à prioriser pour ne pas dégrader votre confort respiratoire qui lui, est primordial. C’est pour cela qu’il est judicieux d’obtenir sa propre combinaison plutôt que de la louer dans les lieux où vous plongerez, car vous êtes sûr qu’elle est correctement ajustée.

Il ne faut pas être trop à l’étroit, mais de trop gros plis provoqueront la présence de grandes poches d’eaux difficiles à réchauffer. Aussi, vous devez faire attention à ne pas être trop oppressé dans votre combinaison. Une fois la taille choisie et la combinaison commandée, nous vous recommandons d'essayer votre combinaison avant toute première plongée. Pour cela, attention à ne pas avoir les ongles trop longs lors de l'enfilage afin de ne pas l'abîmer. Il est important de vérifier que la combinaison est à la bonne taille avant de réaliser votre première plongée sous-marine. L’échange est toujours possible tant que la combinaison est à l’état neuf. Commencez par le tableau des tailles de votre fabricant, et si vous voulez une combinaison étanche qui vous va comme un gant, pensez à la combinaison sur-mesure.

L'Utilisation de Sous-Vêtements Techniques

Le principe d’une combinaison étanche est d’empêcher l’eau de pénétrer créant ainsi une couche d’air autour du corps. Cette quantité d’air embarquée est le parfait isolant thermique pour lutter contre des températures extrêmes. Il est nécessaire de porter un sous-vêtement technique (sous-combinaison) adapté à la température de l’eau : plus elle est froide, plus il doit être isolant. La combinaison doit être ajustée sans comprimer, en tenant compte du sous-vêtement porté dessous.