La Mer Rouge, l'une des mers les plus salées et les plus chaudes du monde, offre un spectacle sous-marin d'une richesse incomparable. Entourée par des terres très arides, voire désertiques, et ne recevant aucun affluent majeur, elle constitue un environnement unique où l'eau cristalline favorise le foisonnement d'une faune et d'une flore marines exceptionnelles. C'est dans ce cadre que Marsa Alam, une ville côtière située sur la côte sud de la Mer Rouge en Égypte (25.0676° N, 34.8790° E), s'est imposée comme une destination de choix pour les amateurs de snorkeling et de plongée. Souvent surnommée « les Maldives égyptiennes » en raison de ses lagons naturels aux eaux turquoise cristallines, de son sable blanc poudreux et de son récif vibrant juste au large, Marsa Alam se distingue des autres stations balnéaires égyptiennes par sa nature intacte et son monde sous-marin spectaculaire. Cette région, autrefois un petit village de pêcheurs, a connu un essor fulgurant dans le secteur du tourisme grâce à la création d’un aéroport international, devenant un trésor caché de l’Égypte pour ceux qui recherchent une destination hors du commun afin d'exercer la plongée et le snorkeling.
Les récifs coralliens de Marsa Alam figurent parmi les mieux préservés de toute la Mer Rouge, offrant des expériences inoubliables pour tous les niveaux, des débutants aux plongeurs expérimentés. L'Égypte, généralement associée aux pyramides et aux trésors des pharaons, abrite également des merveilles sous-marines qui méritent une reconnaissance bien plus grande. La région de Marsa Alam est non seulement un paradis pour les plongeurs, mais elle enchante aussi les familles cherchant un séjour paisible loin de l'agitation des grandes stations balnéaires. Elle accorde une grande importance à la protection de son environnement naturel, avec des centres de plongée locaux qui mènent des programmes de préservation des récifs coralliens, et de nombreux hôtels qui adoptent des solutions écologiques telles que l'énergie solaire et le recyclage de l'eau. Ces efforts contribuent à maintenir la splendeur des fonds marins, bien que l'aspect des spots de snorkeling puisse varier significativement en raison de la météo, des saisons, des courants, des activités humaines ou d’événements climatiques exceptionnels, entraînant parfois une rapide altération des fonds marins ou une diminution des espèces présentes.
Il est important de rappeler que le snorkeling, comme toute activité aquatique, est potentiellement dangereux et doit être pratiqué sous votre propre responsabilité. Une évaluation individuelle de la météo, des conditions de mer et des dangers potentiels du spot est toujours nécessaire avant d’entrer dans l’eau. Les informations fournies ici sont à titre informatif et ne se substituent en aucun cas à votre condition physique, à votre niveau de natation, à votre expérience ou à votre connaissance du terrain.
Le joyau des tortues et dugongs : la Baie d'Abu Dabbab
La baie d’Abu Dabbab est sans conteste l’un des sites de palmes-masque-tuba les plus réputés du sud de la Mer Rouge, souvent considérée comme le spot parfait pour une première journée sur la côte. Située à une trentaine de kilomètres (voire 40 km selon les sources) au nord de Marsa Alam, cette baie est avant tout réputée pour ses tortues vertes, nombreuses à venir se nourrir et se reposer. Lors de visites, il est possible d'observer une dizaine de tortues vertes brouter le fond marin à environ 150 mètres de la plage, se tenant dans une zone qui fait à peine quelques mètres de profondeur. Ces animaux fascinants, dont certains atteignent presque un mètre de long, remontent à la surface toutes les dix minutes environ pour respirer. Il est essentiel de ne jamais les toucher, car on peut leur transmettre des maladies, et leur bec est assez acéré pour couper un doigt.
Ce spot est aussi connu pour être visité régulièrement par quelques dugongs, d’impressionnants mammifères marins herbivores, eux aussi attirés par les prairies sous-marines de la baie. Le dugong, surnommé la « vache des mers », est un gentil géant inoffensif qui passe la majeure partie de son temps à brouter les fonds marins. La baie d’Abu Dabbab est en réalité une succession de deux baies distinctes. La première présente de nombreuses patates de corail en très bon état, ainsi qu'un récif frangeant qui offre une protection à la faune fixée contre les prédateurs sous le platier. L’autre baie, plus sablonneuse et de faible profondeur, favorise le développement des algues qui constituent l'alimentation principale des tortues et des dugongs. Après avoir exploré les herbiers où se nourrissent ces créatures marines, les snorkelers peuvent rejoindre les récifs coralliens qui bordent la baie de chaque côté de la plage, où murènes et poissons-lions sont fréquemment observés.
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L'accès à la baie d’Abu Dabbab se fait généralement par taxi depuis la ville de Marsa Alam, coûtant environ 400 LE pour un aller-retour. Comme le site est situé dans un complexe hôtelier privé, un droit d’entrée à la plage est à acquitter sur place, s'élevant à environ 130 LE (ou 10€ par personne). Sur place, les visiteurs trouveront toutes les commodités nécessaires : chaises longues, parasols, toilettes, douches et deux petits casse-croûtes. Plusieurs hôtels sont installés autour de la baie, renforçant son accessibilité et son attrait, notamment le Malikia Resort Abu Dabbab, l'Abu Dabbab Lodge et le Hilton Marsa Alam Nubian Resort. Il est à noter que le Concorde possède un récif accessible uniquement à ses clients, non loin du fameux spot d’Abu Dabbab.
À la rencontre des dauphins : Shaab Samadai et Sataya
Nager avec les dauphins est un rêve pour de nombreux voyageurs, et Marsa Alam offre deux sites exceptionnels pour cette rencontre : Shaab Samadai, également connu sous le nom de Dolphin House, et le récif de Sataya. Ces lagons, abritant des colonies de dauphins à long bec, sont des lieux de repos pour ces magnifiques mammifères marins.
Shaab Samadai (Dolphin House), formant une anse au large de la côte sud de Marsa Alam, est situé à 18 km au sud-est de la ville et est plus facilement accessible. L'embarquement se fait directement à Marsa Alam, et il faut compter environ 90 minutes de bateau pour atteindre la destination. Ce site est réputé pour ses quelque soixante dauphins à long bec qui y sont souvent aperçus tout au long de l'année. En raison de son succès touristique initial, le site de Samadai a été transformé en réserve avec des règles strictes. Il est désormais découpé en trois zones distinctes : une pour les bateaux, une pour les snorkelers, et une troisième strictement réservée aux dauphins afin de ne pas troubler leur quiétude. Cette réglementation est gérée par la Hurghada Environmental Protection & Conservation Association, et une partie des droits d’entrée sert à financer les efforts de protection du lagon. Sur ce site, les visiteurs peuvent choisir entre le snorkeling et la plongée.
Le récif de Sataya, situé plus au sud, est un autre lieu emblématique pour l'observation des dauphins. Bien que plus éloigné, nécessitant environ 1h30 de route en minibus puis 2h de bateau pour atteindre le lagon situé à 12 km de la côte, Sataya est particulièrement prisé car les dauphins y sont souvent plus nombreux et plus facilement observables. L'expérience débute tôt le matin, avec un transfert en minibus vers le village de Berenice, puis un trajet en bateau jusqu'au lagon. Pour approcher les dauphins, les visiteurs sont ensuite transférés en zodiac. À Sataya, il est courant d'observer une centaine de dauphins à long bec évoluant tranquillement dans le lagon. Il est crucial de noter que les dauphins y sont sauvages et en totale liberté, et que leur interaction se fait dans le respect de l'environnement animal. L'activité est très encadrée : les bateaux doivent jeter l’ancre dans un endroit désigné, les zodiacs ne peuvent pas aller partout, et l'expérience est limitée au snorkeling, la plongée avec bouteille étant interdite. Les guides veillent au respect des règles, notamment celle de ne pas suivre les dauphins, afin de préserver ces zones qui sont aussi des espaces de repos pour les animaux. Un plan de gestion est en cours d'étude à Sataya, similaire à celui de Samadai, pour limiter les impacts du tourisme. Le coût d'une journée d'excursion à Sataya, incluant le transport et le déjeuner, est d'environ 1100 LE.
Malgré l'expérience extraordinaire de nager avec des dizaines de dauphins, un bémol doit être apporté concernant l'impact du tourisme de masse sur ces sites. Il peut arriver que de nombreux bateaux convergent vers les récifs, déchargeant chacun plus d'une trentaine de passagers, créant des situations où plus de cent personnes se retrouvent simultanément dans l'eau. Les "guides" peuvent crier, des personnes sans expérience de nage suffisante peuvent être présentes, et certains touristes tentent même d'attraper les dauphins, soulignant le manque de contrôle et la nécessité urgente de régulations plus strictes pour protéger ces écosystèmes fragiles.
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Les trésors cachés et les sites pour débutants : Marsa Egla et les récifs hôteliers
Au-delà des grands noms, Marsa Alam recèle d'autres spots de snorkeling qui offrent des expériences variées, allant des baies tranquilles idéales pour les débutants aux récifs accessibles directement depuis les hôtels.
Marsa Egla, une petite baie située à 15 km au nord de Marsa Alam, est un excellent endroit pour les débutants. Ce site est caractérisé par l'absence de courant et une eau peu profonde, rendant l'exploration du récif très agréable directement depuis la plage. Marsa Egla est également l'un des rares endroits où l'on a de bonnes chances d'apercevoir le dugong. Ce mammifère marin, qui peut atteindre 500 kg, est tout à fait inoffensif et passe une grande partie de son temps à brouter le fond de la mer, d'où son surnom de « vache des mers ». L'observation de ces créatures rares constitue un moment magique. En plus des dugongs, les snorkelers peuvent y contempler plusieurs tortues vertes ainsi que des poissons-lions, dont il convient d'admirer la beauté à distance en raison de leur venimosité.
De nombreux hôtels le long de la côte de Marsa Alam offrent un accès direct à leur propre récif corallien, constituant ainsi d'excellents spots de snorkeling. Parmi eux, les zones des hôtels comme le Mon French Club-Novotel Resort 5* Marsa Alam ou le Three Corners Fayrouz Plaza Beach Resort 5* sont particulièrement réputées. Cet avantage permet aux clients d'être souvent peu nombreux sur le site et de bénéficier des conseils du personnel de l'hôtel concernant ces activités. Le Concorde, par exemple, possède un récif uniquement accessible à ses propres clients. Ces récifs hôteliers sont parfaits pour des sessions de snorkeling improvisées et pour découvrir la richesse de la vie marine locale sans avoir à organiser de longues excursions.
Un autre spot moins connu mais réputé pour l'observation des dugongs est Marsa Mubbarak. Comme Abu Dabbab, c'est l'un des lieux où ces curieux animaux viennent se nourrir. Bien que l'observation ne soit jamais garantie, les guides expérimentés connaissent les endroits privilégiés des dugongs et peuvent se déplacer rapidement en bateau pour maximiser les chances de les apercevoir.
L'appel du grand large : Elphinstone Reef
Pour les plongeurs expérimentés et les snorkelers plus aventureux, Elphinstone Reef est une légende de la Mer Rouge. Particulièrement prisé, ce récif situé à 6,5 milles marins de la côte, au nord de Marsa Alam, est célèbre pour sa faune extrêmement riche. On peut y observer des tortues, des poissons récifaux, mais aussi de gros poissons pélagiques, et il est particulièrement renommé pour la présence de requins de récif.
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Cependant, il est crucial de souligner que, bien que certaines sources le décrivent comme "adapté à tous les niveaux et à tous les types de plongée", Elphinstone est en réalité réservé aux plongeurs de niveau 2 minimum. Le site peut être difficile en raison de courants parfois forts, nécessitant une certaine expérience en plongée. Pour les excursions en bateau, surtout sur de petites embarcations comme les zodiacs, le mal de mer peut devenir un facteur significatif en raison des grosses vagues, rendant l'expérience éprouvante. Des témoignages font état de nausées persistantes, de fatigue et de froid, pouvant nuire à la satisfaction de l'exploration sous-marine.
Néanmoins, pour ceux qui sont préparés aux conditions, Elphinstone offre des opportunités uniques. Le plateau peu profond au nord convient aux amateurs de coraux, tandis que les plongeurs confirmés peuvent explorer les profondeurs du plateau sud. Les récifs sont magnifiques, abritant un énorme poisson-globe caché dans le mur de corail, des nuées de poissons dans des coraux illuminés, et des groupes de calamars en surplace. C'est un site où la promesse de rencontres exceptionnelles avec la grande faune marine attire les passionnés du monde entier.
Marsa Alam, un sanctuaire sous-marin unique
Marsa Alam est indéniablement l'une des meilleures destinations de plongée au monde, avec des sites adaptés aussi bien aux débutants qu'aux plongeurs expérimentés. Ses eaux cristallines abritent une incroyable diversité de vie marine, et ses récifs coralliens figurent parmi les mieux préservés de la Mer Rouge. Contrairement à ceux d'Hurghada ou de Sharm el Sheikh, les deux spots les plus célèbres de la Mer Rouge, les récifs de Marsa Alam sont encore bien conservés et peu impactés par l’essor du tourisme de masse en Égypte. C'est la raison pour laquelle de plus en plus de plongeurs se tournent vers cette destination. On peut y voir de superbes coraux et une vie marine abondante, incluant des tortues, des poissons tropicaux, des requins et des dauphins. On trouve même des tunnels sous-marins dans lesquels il est possible de s'engouffrer au milieu des coraux.
La beauté de Marsa Alam ne se trouve pas tant en surface que sous la mer. Alors que la ville elle-même, avec ses rues poussiéreuses et ses bâtiments à demi construits, peut paraître inesthétique, la nature sous-marine y est infiniment mieux préservée que dans la région d'Hurghada. Cela offre la chance de voir des sites et récifs coralliens d’une splendeur inouïe. La Mer Rouge elle-même est un endroit unique au monde : seule mer tropicale presque entièrement fermée, ses eaux de l’océan Indien doivent franchir un détroit très étroit pour y pénétrer. Entourée par des terres très arides et désertiques, elle n’a aucun affluent majeur, contribuant à en faire l’une des mers les plus salées au monde. Cependant, loin d'être inerte comme la Mer Morte, elle est incroyablement vivante, avec des populations impressionnantes de tortues, de requins et de dauphins. La température de ses eaux, oscillant entre 21 et 25 °C, en fait également l'une des mers les plus chaudes, propice à une vie marine luxuriante.
L'engagement de Marsa Alam envers la protection de son environnement est manifeste. Les centres de plongée locaux mènent activement des programmes de préservation des récifs coralliens, et de nombreux hôtels adoptent des solutions écologiques comme l'énergie solaire et le recyclage de l'eau. Cela témoigne d'une volonté de concilier développement touristique et conservation des richesses naturelles, un modèle essentiel pour préserver ce sanctuaire sous-marin.
Au-delà des palmes et du masque : Explorer Marsa Alam et ses environs
Marsa Alam est bien plus qu'une destination de snorkeling et de plongée ; elle offre également une multitude d'activités terrestres et culturelles qui permettent de découvrir la richesse de la région.
Les environs de Marsa Alam sont entourés de déserts, offrant des opportunités uniques pour des safaris dans le désert. Que ce soit en quad, à cheval ou en 4x4, ces excursions permettent de découvrir des paysages spectaculaires. Elles peuvent être effectuées en journée ou au coucher du soleil pour profiter d'une ambiance encore plus envoûtante.
La région abrite également des communautés bédouines qui vivent dans le désert oriental depuis des générations. La visite d'un village bédouin offre un aperçu authentique des coutumes traditionnelles, allant de la cérémonie du thé à l'élevage des chameaux. Ces rencontres permettent de se connecter avec une culture ancestrale et de comprendre un mode de vie profondément enraciné dans le désert.
Pour ceux qui souhaitent explorer la côte et ses paysages uniques, plusieurs sites sont à découvrir. Wadi El Gemal, surnommée « la vallée des chameaux », est une zone protégée qui combine des paysages désertiques spectaculaires, d'anciennes mines d'émeraudes romaines, des mangroves et certaines des plages les plus préservées d'Égypte. Sa proximité avec les mangroves crée un écosystème unique à explorer. Un peu plus loin au sud, les mangroves de Wadi El Qulaan et Wadi el Gemal, situées au bord de l'eau, proposent des paysages étonnants mêlant végétation luxuriante, plages immaculées et mer turquoise. La plage de Sharm El Luli est sans aucun doute l'une des plus belles de la région. Assez éloignée, elle se visite généralement au cours d'une excursion et offre une vue magnifique avec une eau translucide se perdant sur de grands bancs de sable.
Pour les non-plongeurs qui souhaitent tout de même admirer les fonds marins, une balade en bateau à fond de verre est une excellente option. Ces croisières permettent d'observer la vie sous-marine sans se mouiller.
La cuisine locale à Marsa Alam est une fusion de saveurs traditionnelles égyptiennes et de plats internationaux. Les poissons frais, les épices exotiques et les jus fraîchement pressés sont des incontournables. Pour ceux qui recherchent des options culinaires spécifiques, le restaurant italien Casero, situé au Marina View Residence, est souvent recommandé pour ses pâtes et ses steaks.
Enfin, pour les amateurs de souvenirs, la région propose une variété d'articles artisanaux. Les bijoux bédouins en argent, les textiles tissés à la main, les émeraudes locales, les perles de la Mer Rouge et les épices traditionnelles sont des choix populaires pour rapporter un morceau de l'Égypte chez soi. Port Ghalib, un complexe marina moderne, offre également des restaurants haut de gamme, des boutiques et diverses options de divertissement à proximité de l'aéroport.
Préparer son séjour à Marsa Alam : Accès, hébergement et conseils pratiques
Organiser un voyage à Marsa Alam implique de considérer plusieurs aspects logistiques pour garantir un séjour agréable et serein.
Accessibilité et Transports :L'aéroport international de Marsa Alam (RMF) accueille des vols directs en provenance de nombreuses villes européennes, ce qui en fait l'option la plus rapide pour arriver sur place. Il est situé près de Port Ghalib, à environ 45 kilomètres au nord du village de Marsa Alam. Alternativement, des transferts peuvent être organisés depuis l'aéroport d'Hurghada (environ 4 heures de route) ou depuis Louxor (environ 5 heures). Pour ceux qui arrivent par Le Caire, il est possible de prendre un vol interne avec EgyptAir ou un bus. De Louxor ou Assouan, une voiture privée est une solution beaucoup plus rapide et pratique, permettant de relier Louxor à Marsa Alam en 6 heures environ. Il est important de noter qu'il n'y a pas de navettes publiques entre les différents points d'intérêt sur la côte ; le taxi est le moyen le plus simple pour se déplacer localement.
Hébergement :Marsa Alam offre une large gamme d'hébergements, allant des complexes tout compris de luxe aux hôtels boutique. La plupart sont situés directement en bord de mer et offrent un accès à leur propre récif corallien, ce qui est idéal pour le snorkeling. Pour les voyageurs préférant une approche plus indépendante, des hôtels abordables et chaleureux comme le Rayhanna Hotel à Marsa Alam même peuvent être une excellente option, proposant également des excursions vers les sites majeurs de la région. La zone hôtelière de Marsa Alam est en constante évolution, avec un nombre croissant d'établissements de trois à cinq étoiles.
Organisation des Excursions et Sécurité :Pour les activités de snorkeling et de plongée, il est fortement conseillé de s'adresser à des prestataires fiables. Bien que de nombreuses offres soient proposées localement, il existe malheureusement des cas d'arnaques ou de services de qualité insatisfaisante. Pour éviter les problèmes, il est recommandé de réserver les activités sur des sites de confiance comme Get Your Guide, Civitatis et Viator, ou d'utiliser des services personnalisés comme Evaneos pour des voyages sur-mesure avec des agences locales de qualité. Les éco-clubs de plongée, souvent situés en bord de mer, proposent des formules en pension complète avec des plongées quotidiennes et des instructeurs certifiés.
La sécurité est primordiale. Toujours réaliser une évaluation individuelle de la météo, des conditions de mer et des dangers potentiels du spot avant d’entrer dans l’eau. En cas de doute, il est préférable de reporter la session ou de choisir un autre spot. Les informations sur l'état des fonds marins peuvent varier en fonction de multiples facteurs naturels ou humains, il est donc important de rester vigilant.