La natation, un sport de brutalité et un mode de vie, a vu émerger des athlètes d'exception, repoussant les limites de l'endurance et inspirant des générations. Parmi les différentes nages, le papillon, avec son esthétique spectaculaire et sa complexité technique, a couronné des champions inoubliables. Cet article se propose de plonger dans l'histoire de cette nage pour identifier les plus grands papillonneurs de tous les temps.
Méthodologie d'évaluation
Afin d'établir un classement objectif, un système de points a été mis en place, valorisant les performances olympiques et mondiales :
- Jeux Olympiques : 10 points pour une médaille d'or, 5 pour l'argent, 2 pour le bronze.
- Championnats du Monde (grand bassin) : 8 points pour l'or, 4 pour l'argent, 1 pour le bronze.
Il est important de noter que le papillon n'est reconnu comme nage officielle que depuis les JO de Melbourne en 1956. Initialement, seul le 200m papillon était proposé aux hommes, tandis que les femmes concouraient sur 100m. Ce n'est qu'aux JO de Mexico en 1968 que les deux distances furent proposées aux deux sexes. Les Championnats du Monde n'ont inclus le 50m papillon qu'à partir de 2001, à Fukuoka.
Ce système favorise les nageurs des générations postérieures à 1973, qui ont bénéficié de l'ajout des Championnats du Monde, et particulièrement ceux d'après 2001, avec des Mondiaux tous les deux ans.
Les prétendants au titre
Plusieurs nageurs ont marqué l'histoire du papillon, chacun avec son propre style et ses propres réalisations. Parmi eux, on peut citer :
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Inge De Bruijn (Pays-Bas) : Spécialiste du sprint, elle a explosé tardivement en papillon, remportant l'or sur 100m aux JO de Sydney en 2000.
László Cseh (Hongrie) : Doté d'une longévité remarquable, il a remporté une médaille d'argent olympique sur 200m papillon en 2008, avant de revenir au sommet avec une médaille d'argent aux Mondiaux de 2013 sur 100m papillon, un titre mondial sur 200m papillon en 2015 et une autre médaille d'argent olympique sur 100m papillon en 2016 (ex-aequo avec Michael Phelps et Chad Le Clos).
Ian Crocker (États-Unis) : Figure emblématique des années 2000, il a été vice-champion du monde du 100m papillon en 2001, puis double champion du monde de la même distance en 2003 et 2005, avec deux médailles d'argent au 50m papillon.
Otylia Jędrzejczak (Pologne) : Dominatrice des championnats d'Europe junior à la fin des années 90 et au début des années 2000, elle a rapidement accédé à la scène élite, remportant l'argent sur 100m papillon aux Mondiaux de 2001, puis devenant double championne du monde et championne olympique du 200m papillon de 2003 à 2005, avec une médaille d'argent et deux de bronze au 100m papillon. Un accident grave en 2005, causant la mort de son frère, a malheureusement freiné sa carrière.
Michael Gross (Allemagne) : Surnommé "l'Albatros" en raison de son envergure, il aurait pu briller dès les JO de Moscou en 1980 sans le boycott. Il s'est révélé aux Mondiaux de Guayaquil en 1982 avec le titre sur 200m papillon et l'argent sur 100m papillon. Il est devenu champion olympique du 100m papillon en 1984 et vice-champion olympique du 200m papillon, confirmant sa domination sur le 200m papillon aux Mondiaux de 1986 et aux JO de Séoul en 1988.
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Mary T. Meagher (États-Unis) : Tout comme Michael Gross, elle aurait pu s'illustrer aux JO de Moscou en 1980. Sa gloire a commencé aux Mondiaux de 1982 avec le titre sur 100m papillon et l'argent sur 200m. Elle a réalisé le doublé sur les deux distances aux JO de Los Angeles en 1984, avant de confirmer en 1986 avec le titre mondial sur 200m papillon et le bronze sur 100m.
Susie O'Neill (Australie) : Championne Olympique et Championne du Monde du 200m Papillon entre 1996 et 1998, elle a également remporté une médaille d'argent et une de bronze aux JO, ainsi qu'une d'argent et une de bronze aux Mondiaux de Rome en 1994 sur les 200 et 100m Papillon respectivement.
Lars Frölander (Suède) : Champion olympique et champion du monde du 100m Papillon à Sydney en 2000 et à Fukuoka en 2001, il a également été vice-champion du monde à deux reprises sur 100m papillon en 1994 et 1998, avec une médaille de bronze sur le 50m papillon aux Mondiaux de 2001.
Denis Pankratov (Russie) : Double champion olympique à Atlanta en 1996 sur les 100 et 200m papillon, il a également remporté le titre aux Mondiaux de Rome en 1994 sur le 200m, avec une médaille de bronze sur le 100m papillon.
Mark Spitz (États-Unis) : Légende de la natation, il s'est illustré en papillon avec une médaille d'argent olympique sur le 100m à Mexico en 1968, mais surtout avec son doublé 100/200m papillon aux JO de Munich en 1972. Avant d'être éclipsé par Phelps, Mark Spitz a dominé la natation et a fait ses débuts olympiques à l'âge de 18 ans aux Jeux de 1968 à Mexico, mais c'est à Munich en 1972 qu'il a véritablement brillé, remportant sept médailles d'or et établissant autant de records du monde. Spitz était connu pour sa technique impeccable, sa rapidité et sa capacité à performer sous pression. Bien que son record ait été battu par Phelps, l'impact de Spitz sur la natation reste incontestable. Malheureusement, il se retire de la compétition après ses exploits de Munich.
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Chad Le Clos (Afrique du Sud) : Nageur africain le plus titré de l'histoire et deuxième papillonneur le plus titré, il a remporté l'or sur 200m papillon aux JO de Londres en 2012, devançant Michael Phelps, et l'argent sur 100m papillon. Il a ensuite réalisé le doublé 100/200m papillon aux Mondiaux de Barcelone en 2013, confirmant en 2015 avec l'or sur 100m et l'argent sur 200m papillon aux Mondiaux de Kazan. Dès les JO de Londres en 2012 il est titré sur le 200m Papillon en devançant le légendaire Michael Phelps et en décrochant également l’argent sur le 100m pap. L’année d’après, c’est le doublé 100/200m papillon aux Mondiaux de Barcelone. Chad confirme en 2015 aux Mondiaux de Kazan l’or sur le 100m et l’argent sur le 200m pap.
Sarah Sjöström (Suède) : La papillonneuse la plus titrée de l'histoire, elle a été championne du monde du 100m papillon en 2009 à Rome. La Papillonneuse la plus titrée de l’Histoire est donc la Suédoise Sarah Sjöström qui fut championne du monde la première fois en 2009 à Rome sur le 100m papillon, à l’époque où les combinaisons en Polyuréthane étaient encore tolérées.
Le roi incontesté : Michael Phelps
Sans surprise, la première place de ce classement revient à Michael Phelps (États-Unis). Surnommé le "King de la Natation", il a dominé le 200m nage libre, le 4 nages et le papillon pendant deux décennies. Le total de points obtenus par Michael Phelps est quasiment le triple de celui de Chad Le Clos, son plus proche poursuivant dans ce classement. Triple champion olympique du 100m papillon avec une médaille d'argent, triple champion olympique du 200m papillon avec également une médaille d'argent olympique sur quatre olympiades (d'Athènes 2004 à Rio 2016), quintuple champion du monde du 200m papillon de 2001 à 2011 et triple champion du monde du 100m papillon avec deux médailles d'argent, son palmarès est tout simplement exceptionnel.
Au fil de sa carrière, Michael Phelps s'est imposé comme un spécialiste de la nage papillon, impressionnant par sa technique et son physique. Il a commencé à briller dès son plus jeune âge, participant à ses premiers Jeux Olympiques à Sydney en 2000 à seulement 15 ans. Quelques mois plus tard, il battait le champion olympique Tom Malchow sur le 200m papillon, devenant détenteur du record du monde.
Phelps impressionne notamment pour ses coulées au départ et après chaque virage. Il ressort de l’eau beaucoup plus loin que ses concurrents et nage très vite sous l’eau. C’est parfois cette coulée qui fait la différence et qui lui permet de remporter de nombreuses médailles et de nombreux titres. Michael Phelps est réputé pour sa grande souplesse et il maîtrise parfaitement l’ondulation. Il en tire donc tous les profits lorsqu’il se déplace sous l’eau. Les coulées de Michael Phelps mesurent en moyenne 12 m alors que celle de ses concurrents avoisine les 5 m.
Né le 30 juin 1985, Michael Phelps est l'icône ultime de la natation. Sa carrière, qui s'est étendue sur quatre Jeux Olympiques, lui a permis d'accumuler un total inégalé de 28 médailles olympiques, dont 23 d’or entre 2004 et 2016. Spécialiste de plusieurs styles de nage, dont le papillon, le relais et les quatre nages, Phelps a révolutionné la natation avec son style de nage distinctif, ses longues enjambées et sa capacité à exceller dans une grande variété d'épreuves. Son dévouement, sa rigueur et son esprit de compétition sont une source d'inspiration pour les nageurs du monde entier. Avec tous ses titres internationaux et tous les records du monde qu’il a obtenus, il a été nommé nageur de l’année à 8 reprises, et nageur américain de l’année à 11 reprises.
Autres nageurs exceptionnels
Ce serait une injustice de ne pas mentionner d'autres nageurs qui ont marqué l'histoire de la natation et qui ne sont pas spécialisés dans le papillon :
Katie Ledecky (États-Unis) : Spécialiste des épreuves de longue distance, elle a remporté de multiples médailles d'or olympiques et a établi plusieurs records du monde.
Alexander Popov (Russie) : Considéré comme l'un des plus grands sprinters de tous les temps, il a remporté quatre médailles d'or olympiques et cinq titres mondiaux.
Ian Thorpe (Australie) : Spécialiste du 200m et du 400m nage libre, il a remporté cinq médailles d'or olympiques et a établi 13 records du monde.
Pieter van den Hoogenband (Pays-Bas) : Figure emblématique du sprint, il a remporté trois médailles d'or olympiques et a établi plusieurs records du monde.
Alain Bernard (France) : Spécialiste du sprint en nage libre, il a remporté l'or sur 100m nage libre aux JO de Pékin en 2008.
Grant Hackett (Australie) : Spécialiste du 1500m nage libre, il a remporté l'or aux JO de 2000 et 2004, et a détenu le record du monde pendant une décennie.
Jenny Thompson (États-Unis) : L'une des nageuses les plus décorées de l'histoire olympique, avec 12 médailles.
Sun Yang (Chine) : Le premier homme chinois à remporter l'or olympique en natation, spécialiste de la nage libre.