Les îles Andaman, un archipel isolé au cœur du golfe du Bengale, constituent une destination à part en Inde, réfutant l'idée reçue selon laquelle le pays ne recèlerait pas de plages idylliques. Formées de plusieurs centaines d’îles, dont seule une petite partie est habitée et ouverte aux visiteurs, ces îles offrent des eaux bleues et cristallines, des récifs coralliens intacts et une vie marine diversifiée. S'il y a une bonne raison de visiter les îles Andaman, et avant tout son île la plus célèbre, Havelock, c’est bien la plongée, qui y est extraordinaire. Mais au-delà de la plongée bouteille, le snorkeling y est une activité fascinante, offrant l'opportunité d'expérimenter la beauté sous-marine de cet archipel lointain. Loin des foules des autres destinations d’Asie du Sud-Est, les îles Andaman séduisent par leurs plages de sable blanc, leurs eaux turquoise et leur atmosphère paisible. Les îles Andaman et Nicobar, avec leur biodiversité marine exceptionnelle et leurs eaux transparentes, sont une destination de choix pour les amateurs de snorkeling, promettant des expériences inoubliables au cœur du golfe du Bengale.
Havelock (Swaraj Dweep) : Le Cœur Battant du Snorkeling Andamanais
L'île d'Havelock, également connue sous le nom de Swaraj Dweep, est sans conteste l'île la plus célébrée et visitée de l'archipel, et pour cause. Sa diversité marine, ses récifs coralliens colorés et ses eaux limpides en font un lieu incontournable pour le snorkeling, donnant aux visiteurs l'impression de se retrouver dans un autre monde. L'île est mondialement reconnue pour ses plages paradisiaques, offrant un attrait indéniable pour ceux qui ne sont pas nécessairement adeptes de la plongée sous-marine.
Parmi ces étendues de sable blanc, l’une d’elles, surnommée « Beach Number 7 » ou « Radha Nagar Beach », est isolée de tout. Cette plage, souvent citée parmi les plus belles d’Asie, est un lieu idéal pour admirer le coucher du soleil, offrant un cadre paisible pour observer l'astre disparaître à l'horizon. La plage de Vijaynagar, toujours sur l'île de Havelock, offre quant à elle l'une des plus belles vues sur le lever du soleil, tandis que la plage de Govindnagar présente de vibrants récifs coralliens à marée basse, facilement accessibles pour une exploration en surface.
Un autre spot particulièrement prisé pour le snorkeling à Havelock est Elephant Beach. Cette plage est réputée pour sa vie marine exceptionnelle et sa plage de sable blanc immaculé, promettant des rencontres aquatiques mémorables. Pour s'y rendre, les visiteurs ont le choix entre une excursion en bateau ou une marche de près de 2 kilomètres à travers la jungle luxuriante de l'île, ajoutant une touche d'aventure à l'expérience.
En dehors des activités aquatiques, Havelock vous offrira tout le repos qu’il vous faut. Le rythme de vie sur l'île est profondément ancré dans les cycles naturels : le soleil se lève très tôt, parfois dès 5 heures du matin ou même plus tôt, et se couche vers six heures de l’après-midi. Cette cadence particulière se reflète même dans la vie nocturne, où les « soirées DJ » proposées sur l’île débutent à 19h pour se terminer à 23h, une singularité qui surprend souvent les nouveaux venus.
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Neil Island (Shaheed Dweep) : Une Quiétude Sous-Marine Révélée
Après Havelock, Neil Island, également appelée Shaheed Dweep, est la seconde destination touristique majeure de l’archipel. Cette petite île tranquille séduit par sa végétation luxuriante et ses plages magnifiques, offrant une atmosphère plus sereine et des paysages tout aussi charmants. Elle est particulièrement appréciée par ceux qui recherchent une expérience plus paisible, loin de l'effervescence relative de sa voisine.
Le principal site de snorkeling de l’île est Bharatpur Beach, situé le long de sa côte nord. Ce spot est réputé pour son lagon peu profond et ses eaux calmes, le rendant idéal pour le snorkeling, même pour les débutants. Avec un peu de chance, les explorateurs masqués pourront y apercevoir des tortues de mer majestueuses, des raies mantas élégantes et une myriade de poissons tropicaux évoluant dans leur habitat naturel.
Laxmanpur Beach, située à la pointe nord-ouest de Neil, constitue également une option intéressante pour le snorkeling. Cependant, il est à noter que la mise à l’eau depuis le platier peut y être assez délicate, nécessitant une certaine prudence. Sur la côte sud de l'île, il est également possible de pratiquer le snorkeling dans l’anse qui fait face au Silver Sand Beach Resort Neil, offrant ainsi diverses opportunités d'exploration sous-marine autour de l'île.
Autour de Port Blair : Des Sanctuaires Marins Accessibles
Port Blair, la capitale des îles Andaman-et-Nicobar, est située sur South Andaman et sert de principale porte d'entrée à l'archipel. Bien qu'il n’y ait pas vraiment de possibilité de pratiquer le snorkeling directement depuis les côtes de la ville, où la visibilité sous-marine est en général mauvaise, la capitale offre un point de départ stratégique pour explorer d'autres sanctuaires marins à proximité.
Pour s'adonner au snorkeling depuis Port Blair, il est recommandé de prendre le ferry à destination de North Bay Island depuis Aberdeen Jetty, une traversée de quelques minutes seulement. Plus connue pour sa présence sur le verso des billets de 20 roupies indiennes, North Bay Island est une destination de choix pour une escapade sous-marine. Le spot de North Bay Beach offre une expérience de snorkeling exceptionnelle avec des eaux calmes et claires, idéales pour observer la faune marine sans difficulté.
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Encore largement préservée et accessible depuis Port Blair, Jolly Buoy Island est un véritable joyau pour les amateurs de snorkeling. Si vous avez un peu plus de temps, cette île représente une destination de rêve pour une journée alliant plage et snorkeling. Le récif de corail de cette petite île est considéré comme l'un des plus beaux de l'archipel des Andaman et Nicobar, promettant une biodiversité riche et des couleurs éclatantes.
Une autre petite île située à quelques miles au large de Port Blair est Red Skin Island. Le site de plongée et de snorkeling de Red Skin Beach est surtout connu pour la variété de ses coraux. Les explorateurs y trouveront des coraux mous et durs, des coraux champignon, des coraux en forme de cerf, et bien d'autres espèces, formant un paysage sous-marin d'une grande richesse.
À une trentaine de kilomètres de Port Blair, près du village de Wandoor, se trouve le Parc National Marin Mahatma Gandhi. Ce parc joue un rôle crucial dans la protection d'un ensemble de 17 îles, de récifs coralliens complexes et de mangroves essentielles, soulignant l'engagement de l'archipel envers la préservation de son environnement unique et de sa biodiversité.
L’île de Baratang, accessible depuis Port Blair, est quant à elle connue pour ses grottes de calcaire et ses volcans de boue. Le trajet pour s’y rendre implique une traversée à travers des zones de mangrove denses, offrant une aventure en soi. Il est impératif de noter que ce trajet traverse la réserve du peuple autochtone des Jarawas. Il est formellement interdit de s’arrêter, de photographier, de filmer ou d’entrer en contact avec les membres de la tribu. Ces mesures strictes visent à protéger leur mode de vie et leur santé, et le non-respect de ces règles est passible de poursuites judiciaires.
Immersion dans la Vie Marine des Andaman : Un Écosystème Vibrant
Les eaux qui entourent les îles Andaman sont un paradis incontestable pour les plongeurs et les snorkelers, car elles abritent une faune et une flore marines extraordinaires. Avec plus de 1 200 espèces de poissons, 1 000 espèces de mollusques et une multitude de coraux, les îles Andaman possèdent l'une des vies marines les plus riches au monde. Les récifs peu profonds des îles Andaman-et-Nicobar, en particulier, abritent une riche biodiversité marine, qui comprend de nombreuses espèces endémiques.
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En explorant les jardins de coraux, les visiteurs seront immergés dans un monde foisonnant de poissons de récifs colorés. Parmi eux, on peut observer une grande variété de poissons-papillons, de poissons-anges, dont le majestueux poisson-ange empereur, et bien sûr, de poissons-clowns. Le poisson-clown de Clark est d’ailleurs l’une des nombreuses espèces de poissons-clowns que l’on peut admirer en snorkeling dans les îles Andaman-et-Nicobar. Les amateurs de ces poissons emblématiques seront ravis par la diversité présente. À faible profondeur, il est également courant de rencontrer des poissons-chirurgiens, d'autres poissons-papillons, notamment les peu communs poisson-papillon d’Andaman et poisson-papillon vagabond indien, ainsi que des balistes et des Idoles des Maures.
Ces récifs grouillent de vie, abritant aussi bien de minuscules créatures comme les nudibranches, connus pour leurs motifs brillants et complexes, et les poissons-pipes, que des espèces plus grandes et insaisissables comme les murènes et les rascasses, qui se cachent habilement dans les crevasses des coraux.
Pour ceux qui recherchent des rencontres plus grandioses, des plongées et des sessions de snorkeling plus profondes près d'endroits comme Barren Island offrent la possibilité de nager aux côtés des gracieuses raies manta et des raies aigles. Certains spots de snorkeling de l’archipel sont aussi propices à des rencontres avec des raies manta, des requins à pointes noires, ou des tortues marines. Les bancs de barracudas et de poissons-perroquets à bosse glissent souvent dans les courants riches en nutriments, tandis que les carangues et les gros mérous patrouillent dans les profondeurs. Les plongeurs et snorkelers chanceux peuvent même apercevoir un requin-baleine, le plus grand poisson du monde, ou diverses espèces de tortues de mer, telles que les tortues vertes et les tortues imbriquées, qui dérivent sereinement dans l'eau. Ne manquez pas les hypnotiques bancs de barracudas argentés, qui se déplacent en formations synchronisées, créant un spectacle à couper le souffle pour les observateurs.
Le paysage sous-marin lui-même est tout aussi fascinant, avec un kaléidoscope d'espèces de coraux créant des œuvres d'art vivantes et vibrantes. Des coraux comme l'Acropora, le Montipora et le Porites forment les fondations de ces écosystèmes, offrant un abri et une source de nourriture aux milliers d'espèces qui y prospèrent. Le site de plongée de Red Skin Beach est d’ailleurs particulièrement reconnu pour la variété de ses coraux, où l’on trouve des coraux mous et durs, des coraux champignon, des coraux en forme de cerf, et bien d'autres formations uniques. Les pieuvres et les seiches, connues pour leur intelligence et leur capacité à changer de couleur pour se camoufler ou communiquer, ajoutent une touche de mystère et d'intrigue lorsqu'elles naviguent sur les récifs, offrant des moments d'observation captivants.
Un Paysage Sous-Marin Unique : Entre Volcans et Épaves
Au-delà de la richesse de la faune et de la flore, les fonds marins des îles Andaman se distinguent par leurs paysages sous-marins d'une diversité remarquable. Ces caractéristiques géologiques et historiques offrent des expériences de snorkeling et de plongée uniques, loin des clichés habituels.
L'île de Barren, qui abrite le seul volcan actif d'Asie du Sud, ajoute une dimension intrigante à l'archipel. Les formations volcaniques sous-marines autour de Barren Island créent des paysages spectaculaires, offrant des panoramas subaquatiques hors du commun. Le site volcanique de Narcondam présente également des formations de lave impressionnantes qui sculptent des fonds marins dramatiques, parfaits pour l'exploration. Ces environnements particuliers, avec leurs pinacles couverts de coraux, leurs murs abrupts et leurs fonds de sable noir, notamment adaptés à la macrophotographie, garantissent que chaque site de plongée a quelque chose de différent à offrir.
Les épaves des îles Andaman ne racontent pas seulement des histoires du passé, elles sont aussi devenues des habitats sous-marins dynamiques et des écosystèmes florissants. L'exploration de l'épave de l'Inket, un navire japonais coulé lors de la Seconde Guerre mondiale, est une expérience fascinante. Aujourd'hui, cette épave abrite une vie marine abondante et diversifiée, offrant un site de plongée où l'histoire et la nature se rencontrent de manière spectaculaire.
Préparer Votre Expédition : Logistique et Périodes Idéales
Planifier un voyage de snorkeling aux îles Andaman et Nicobar nécessite une attention particulière aux conditions climatiques et aux modalités d'accès, garantissant ainsi une expérience optimale.
Le Climat Tropical et les Saisons du Snorkeling
Le climat de l'archipel est de type tropical, caractérisé par une chaleur et une humidité généralement élevées. Pour profiter au mieux des eaux cristallines et de la richesse marine, le choix de la période de visite est essentiel.
Les mois de novembre à février sont particulièrement recommandés pour le snorkeling et la plongée. Durant cette période, la mer est généralement plus calme, ce qui favorise une meilleure visibilité sous l'eau, s'étendant parfois jusqu'à 40 mètres. La température de l'eau varie agréablement entre 27°C et 30°C, rendant les immersions très confortables. C'est le moment idéal pour les plongeurs qui souhaitent bénéficier de conditions optimales sans avoir à lutter contre des courants violents ou une mauvaise visibilité. Plus généralement, il est conseillé de visiter les îles Andaman-et-Nicobar pendant la saison sèche, qui court de novembre à mars.
Il est important de noter que la mousson se produit généralement de fin mai à début septembre dans l'archipel des Andaman et Nicobar. Pendant cette période, les pluies sont fréquentes et peuvent rendre la mer agitée, ce qui peut rendre la pratique du snorkeling plus difficile, voire impossible certains jours. La saison de la mousson, qui s'étend de juin à octobre, apporte des conditions plus difficiles, avec une mer plus agitée et une visibilité considérablement réduite. Bien qu'il soit toujours possible de plonger pendant cette période, le temps imprévisible et les eaux agitées ne s'adressent qu'aux plongeurs expérimentés à la recherche d'un défi supplémentaire.
Entre ces deux périodes, la saison intermédiaire, d'octobre à novembre, peut offrir des sites de plongée plus tranquilles avec moins de monde, bien que les conditions puissent encore être imprévisibles.
Cependant, il est crucial de reconnaître que les schémas climatiques changent, et les saisons traditionnelles deviennent moins fiables. Ces dernières années, les périodes de calme et de mauvais temps ont fluctué, ce qui oblige les plongeurs à rester flexibles dans leurs projets. Bien que les tendances historiques suggèrent des fenêtres spécifiques idéales pour la plongée sous-marine, les conditions météorologiques imprévisibles peuvent parfois changer de manière inattendue.
Accéder à ce Paradis Lointain
Malgré leur éloignement, il est relativement facile de se rendre dans les îles Andaman, bien que cela implique souvent de prendre des vols de correspondance. L’accès principal se fait par avion jusqu’à l’aéroport Veer Savarkar de Port Blair, la capitale. Des vols domestiques relient Port Blair à plusieurs grandes villes indiennes telles que Delhi, Mumbai et Chennai.
Depuis la France, il n’existe malheureusement pas d’aller-retour simple pour les îles Andaman. Il vous faudra donc d’abord prendre un vol pour Chennai ou Calcutta, les deux seules villes indiennes qui proposent des liaisons pour Port Blair. Il faut compter environ 600 euros pour un aller-retour depuis la France vers ces villes. Une fois arrivé à Port Blair, l'aventure ne s'arrête pas là. Pour rejoindre les différents centres de plongée et de snorkeling comme les îles Havelock et Neil, où sont basés la plupart des opérateurs, vous pouvez prendre un court ferry ou un hydravion.
Les déplacements locaux entre les îles sont facilités par des services de ferry fréquents et abordables, rendant l'exploration de l'archipel aisée une fois sur place.
Formalités Indispensables : Permis et Régulations
Pour les ressortissants étrangers, un permis spécial, le Restricted Area Permit (RAP), est obligatoire pour visiter certaines îles. Cependant, pour la plupart des nationalités, ce permis est délivré gratuitement à l’arrivée à l’aéroport de Port Blair. Il est généralement valable pour un séjour de 30 jours et permet l'accès à une trentaine d’îles désignées, dont les populaires Havelock (Swaraj Dweep) et Neil (Shaheed Dweep).
Il est important de noter que le permis est toujours requis pour les citoyens de certains pays spécifiques, tels que l'Afghanistan, la Chine et le Pakistan. De plus, l’accès aux îles Nicobar et aux réserves tribales reste strictement interdit aux touristes afin de préserver l'isolement et le mode de vie des populations indigènes et de protéger des écosystèmes fragiles. L'archipel, composé de 572 îles, ne compte que 26 îles habitées, la majorité étant interdite d'accès pour protéger ces tribus indigènes et préserver l'environnement naturel.
Pratiquer un Snorkeling Responsable : Préserver un Trésor Fragile
La beauté des récifs coralliens et la diversité de la faune marine des îles Andaman et Nicobar attirent chaque année des milliers de visiteurs. Cependant, ce paradis est fragile et sa préservation dépend directement du comportement de chacun.
Engagement Écologique et Bonnes Pratiques
Un aspect fondamental de l'exploration sous-marine aux Andaman est le respect de l'environnement. Tout d'abord, il est impérativement recommandé de ne pas toucher ou marcher sur les coraux. Les récifs coralliens sont des écosystèmes vivants, extrêmement lents à croître, et les toucher peut les endommager irrémédiablement. De plus, certains coraux peuvent être piquants ou contenir des toxines, ce qui pourrait s'avérer dangereux pour l'homme.
Ensuite, même si la tentation peut être grande d'interagir avec la faune locale, il est crucial d'éviter de nourrir les poissons. Cette pratique perturbe leur comportement naturel, les rendant dépendants de l'homme et déséquilibrant l'écosystème marin.
Les centres de plongée d'Andaman, tels que DIVEIndia et Ocean Tribe, pratiquent la plongée durable et s'engagent activement à préserver l'environnement local. Ils proposent des expériences respectueuses de l'environnement qui permettent de plonger de manière responsable, en protégeant l'écosystème fragile pour les générations futures. Aujourd’hui, l’archipel se tourne résolument vers un tourisme respectueux de son environnement unique, protégeant sa biodiversité via de nombreux parcs nationaux et marins.
Niveaux d'Expérience et Opportunités de Formation
Que vous soyez débutant ou Advanced Open Water Diver, la plongée en milieu naturel à Andaman a quelque chose à offrir à chacun. Les centres certifiés à Havelock ou Neil Island proposent des sorties pour tous niveaux à la rencontre d’une faune marine variée, des poissons tropicaux aux tortues et raies mantas.
Les Open Water Diver peuvent commencer par des plongées sur des récifs peu profonds, idéaux pour s'acclimater à l'environnement sous-marin. Pour les plongeurs plus expérimentés, les Advanced Iver peuvent explorer des sites de plongée profonde tels que Johnny's Gorge ou Dickson's Pinnacle, qui requièrent des niveaux de certification plus élevés en raison de leurs conditions plus exigeantes.
Pour profiter au mieux de la plongée sous-marine à Andaman, et notamment pour aborder les sites les plus difficiles et les plus gratifiants, il est conseillé d'envisager de suivre des cours SSI spécialisés comme le Deep Diving ou l'Advanced Adventurer, proposés par des centres de plongée réputés comme Ocean Tribe ou DIVEIndia.
Conseils Pratiques pour le Snorkeling
Un conseil pratique et souvent sous-estimé pour le snorkeling est de toujours bien se protéger du soleil. La réflexion des rayons solaires sur l'eau peut augmenter considérablement le risque de coups de soleil. Il est donc fortement conseillé de porter une combinaison de plongée légère, un t-shirt anti-UV ou un lycra pour protéger la peau exposée pendant les longues sessions dans l'eau.