Le monde de la course au large est jalonné de figures emblématiques et de machines extraordinaires qui repoussent sans cesse les limites de la technologie et de l'endurance humaine. Parmi ces légendes, le maxi catamaran PlayStation, piloté par le milliardaire américain Steve Fosset, occupe une place de choix. Épris d'aventures et de records en tout genres (terre, mer, air), Steve Fosset n'était pas un inconnu dans le milieu de la course au large quand il lança la construction de son géant. Son engagement dans ce projet a marqué une époque, faisant du PlayStation un symbole de la quête inlassable de records et d'innovations.
Conception et Construction Secrète d'un Géant des Mers
La genèse du maxi catamaran PlayStation est une histoire de discrétion et de haute ambition. Sa construction sur les plans Morelli/Melvin, des architectes navals renommés, auteurs du catamaran 60' Région de Picardie ou du Formule 40 Smyth Team, mais aussi des coques du catamaran de Denis Conner pour l'America's Cup face aux Néo-Zed et leur monocoque géant, a été lancée dans le plus grand secret en Nouvelle-Zélande. Le chantier était sous haute protection et rien ne filtra vraiment jusqu'à la sortie du bateau. Cette confidentialité soulignait l'ampleur du projet et la volonté de Steve Fosset de surprendre le monde de la voile.
Il n'était pas prévu au départ de participation à The Race, la course imaginée depuis peu par Bruno Peyron. La priorité était ailleurs : établir de nouveaux standards de vitesse et de performance. Steve Fosset nomma un skipper, Ben Wright, conscient que personne n'avait jamais vraiment navigué sur ce genre de machine. Cette décision mettait en lumière le caractère pionnier du PlayStation, une embarcation conçue pour des défis inédits.
La fabrication de ses pièces eut lieu sur trois continents différents, attestant de l'ingénierie complexe et de la collaboration internationale requises pour un tel projet. La coque et le mât venaient de Nouvelle-Zélande, les voiles de Californie, l'accastillage (accessoires sur le pont qui permettent de manœuvrer le bateau) d'Angleterre et le trampoline était français. Cette dispersion géographique des talents et des ressources illustre la mondialisation des compétences au service de l'innovation maritime. La construction du navire prit plus de deux ans, un délai conséquent reflétant la complexité et l'ambition du catamaran.
Premiers Tests et Défis Initiatiques
PlayStation 2 fut mis à l'eau en janvier 1999. Après deux mois de tests intensifs, le maxi catamaran battit le record de la plus grande distance parcourue en 24 heures, annonçant d'emblée son potentiel de vitesse. Ce succès initial, où il a accroché quelques records dont celui de la distance parcourue en 24h (1074,59km), confirmait les attentes placées en cette machine hors norme. À son époque (1999), il faisait partie des tout premiers "Ultim'".
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Cependant, les débuts du PlayStation ne furent pas sans embûches. Les tests se poursuivaient, les modifications aussi et en avril, en chargeant les batteries, un incendie se déclencha à bord d'une des coques alors que le bateau était à quai. Le feu ravagea l'intérieur de la coque, mais l'intervention des secours sauva le bateau. Cet incident grave nécessita de remettre le bateau en chantier pour plus de trois mois, un revers significatif qui permit cependant de renforcer la sécurité et d'optimiser certains systèmes.
Évolutions et Modifications Cruciales pour la Performance
Après ces différentes navigations et le travail d'observation, l'équipe se rendit compte que le bateau enfournait beaucoup trop, que la poutre avant tapait dans les vagues et que le ralentissement était brutal. D'autant que la plateforme était plutôt très souple. Ces observations critiques menèrent à une décision majeure : des modifications structurelles s'imposaient pour améliorer la performance et la sécurité du maxi catamaran.
Il fut donc décidé d'effectuer un chantier en Grande-Bretagne. De nouvelles étraves beaucoup plus hautes furent dessinées, et le bateau fut allongé de 4 mètres par l'avant et de 1,90 mètres à l'arrière. Ces ajustements visaient à mieux gérer le comportement du bateau dans la houle, à réduire les phénomènes d'enfournement et à rigidifier l'ensemble. Ces transformations furent cruciales pour optimiser l'hydrodynamisme et la stabilité du PlayStation, le préparant ainsi à ses futures tentatives de records.
L'Ère des Records et la Quête du Tour du Monde
L'aventure de Steve Fosset avec le PlayStation fut une succession de records et de défis. Steve Fosset dont la priorité n'était pas la course autour du Monde de Bruno Peyron abandonnera dans la descente de l'Atlantique lors d'une première tentative. Mais sa détermination resta inébranlable. En octobre, une nouvelle tentative sur l'Atlantique Nord fut couronnée de succès, et Steve Fosset remporta un record qu'il convoitait vraiment. Steve Fosset et son équipage vont enchaîner les records avec succès, forgeant ainsi la réputation du PlayStation comme un engin de course d'exception.
En 2004, Steve Fosset allait enfin lancer son maxi catamaran autour du Monde sur le Jules Verne. Dès cette première tentative, le record fut à l'arrivée. Ce fut une consécration pour l'aventurier et son équipe, prouvant la capacité du PlayStation à dompter les océans du globe à une vitesse inégalée.
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À l'issue de cette campagne victorieuse, Steve Fosset annonça qu'il mettait un terme à ses tentatives de records à la voile, estimant qu'il avait atteint ses objectifs. C'était la fin d'une ère pour le PlayStation sous la bannière de son propriétaire initial.
La Vie Après Fossett : Transformations et Héritage
Après le retrait de Steve Fosset, le maxi catamaran ne trouva pas preneur immédiat. Ce furent donc les équipiers de Steve Fosset qui vont tour à tour le skipper sur différentes courses ou records. Cependant, cette période fut marquée par des difficultés, sans grand succès faute de moyens. C'est David Scully qui allait le skipper sur The Oryx Cup, la course de Tracy Edwards en 2005, avec un abandon à la clé sur démâtage. Ces épreuves soulignaient la complexité de maintenir et de faire courir une machine de cette envergure sans le soutien financier et logistique de son ancien propriétaire.
En 2007, Steve Fosset le fit modifier. Le maxi catamaran fut transformé en bateau à moteur ! Il servira de plateforme pour des records de plongée. Cette transformation radicale montrait l'ingéniosité et la polyvalence de la coque, capable de s'adapter à de nouveaux objectifs. On le vit ensuite au départ de la Transpac 2007 armé par Disney pour filmer son monocoque durant cette traversée du Pacifique, confirmant sa nouvelle vocation de plateforme polyvalente.
Puis, en 2011, c'est le milliardaire Richard Branson, à la tête de Virgin, qui le racheta. Branson le remit en état et présenta son projet de le repasser en voilier pour continuer le projet de Steve Fosset, celui de record de plongée sous-marine. Cette initiative témoignait de l'attrait durable du PlayStation et de l'héritage d'innovation qu'il représentait. Toutefois, la concrétisation de ces projets fut lente. En 2014, le bateau était toujours au mouillage sans mât, et il y avait même des problèmes de paiement de place avec la Marina. En août 2016, le maxi catamaran fut vu en baie de San Francisco, et sa plateforme était tractée par une aile, une nouvelle évolution de son utilisation.
Steve Fossett : L'Aventurier Polyvalent
James Steven Fossett, né le 22 avril 1944 à Jackson, dans le Tennessee (États-Unis), était bien plus qu'un simple coureur au large. En 1968, il fut diplômé en management, et créa sa propre société, Marathon Securities, qui fonctionna très bien. Mais c'est son esprit d'aventure qui le rendit célèbre. Steve Fossett était un aventurier, sorte de touche-à-tout qui a quand même à son actif plus de 62 records du monde.
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Son palmarès est impressionnant et ne se limite pas à la voile. En 1985, il traversa la Manche à la nage en 22 heures, démontrant une endurance physique exceptionnelle. Il traversa l'Atlantique en un peu plus de 4 jours sur son maxi-catamaran PlayStation. Sur le même bateau, il remporta le record du tour de l'île de Wight, consolidant sa réputation dans le monde de la voile. En 2002, il réalisa un tour du monde en montgolfière et en solitaire, en 14 jours, établissant un record mondial. Il établit également le record de vitesse en dirigeable à 111 km/h. Il fit deux fois le tour du monde en avion, sur le Virgin Atlantic Global Flyer : en 2005 et 2006.
Malheureusement, l'aventurier américain disparut le 3 septembre 2007, alors qu'il survolait le désert du Nevada à bord d'un petit avion personnel. Il avait 63 ans. N'ayant pas déposé de plan de vol, il fut très difficile de le localiser, voire impossible. Le 2 octobre 2007, les recherches furent officiellement arrêtées. Le 29 septembre 2008, un randonneur retrouva la carte d'identité de l'Américain. Trois jours plus tard, la police retrouva l'épave de l'avion de Steve Fossett sur le flanc d'une montagne, à 3 000 mètres d'altitude, dans l'est de la Californie. Cette tragique disparition marqua la fin d'une vie extraordinaire dédiée à l'exploration et aux records.