Le mât est un élément essentiel pour optimiser les performances de votre voile de windsurf. Depuis l'avènement de la planche à voile, les mâts ont évolué, passant de matériaux simples comme l'aluminium ou la fibre de verre à d'autres plus avancés tels que le carbone. Un choix qui dépend du niveau, des besoins et, bien sûr, du budget du pratiquant. Pour tout windsurfeur désirant progresser, comprendre le mât est une étape indispensable.
Les matériaux de construction et leurs propriétés
Les mâts de planche à voile ne sont pas uniformément fabriqués en carbone. Différents matériaux offrent des compromis variés entre poids, rigidité et robustesse.
L'aluminium est un matériau couramment utilisé dans la fabrication des mâts de windsurf, notamment pour les débutants ou les utilisateurs qui privilégient la robustesse à la performance pure. Il est relativement léger et solide, mais moins performant en termes de rigidité comparé à d'autres matériaux comme le carbone.
La fibre de verre est un autre matériau populaire, notamment pour les mâts destinés aux débutants ou à ceux qui recherchent un bon compromis entre performance et coût. La combinaison de fibre de verre avec de l'époxy permet de créer des mâts à la fois résistants et suffisamment souples pour encaisser des surventes sans compromettre la stabilité. Ces mâts sont adaptés à un usage polyvalent.
Le carbone, quant à lui, définit le haut de gamme. Plus un mât contient de carbone, plus il est léger et réactif. Le pourcentage de carbone est l’un des critères les plus importants dans le choix d’un mât, influençant directement le comportement du gréement sur l'eau.
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Analyse de la solidité : les réalités du terrain
La solidité des mâts est un sujet épineux car mal maîtrisé, et difficile à caractériser tant il y a de paramètres. Il faut être très prudent dans les propos car la fabrication d'un mât introduit un aléa qui est la dispersion de production. Aucun mât n'est parfaitement identique au suivant dans la même série et on peut facilement avoir des brebis galeuses.
Malheureusement, la seule donnée pertinente est le taux de retour. Si il se vend 20x plus de mât de marque X que de marque Y, et qu'il y a 2 mâts X cassés pour 1 Y, alors la marque X est 10 fois plus fiable, même si vous avez vu 2 X cassés et 1 seul Y sur la plage.
Un mât peut casser de trois façons principales :
- On dépasse brutalement la limite élastique lors d'une flexion extrême (cas du mât planté au fond de l'eau, avec la vague qui pousse dans la voile).
- Des chocs répétés font casser petit à petit des fibres ou la résine au sein du composite, et le mât finit par casser lors d'une sollicitation faible (le mât semble casser tout seul).
- L'exposition à la chaleur d'un mât sous forte tension ou le vieillissement de la résine, qui ne joue plus son rôle au sein du composite, sont des facteurs aggravants.
Le cas des chocs répétés est le plus frustrant et le moins facile à comprendre. La solidité spécifique d'un composite dépend de la solidité de la fibre utilisée, de la solidité de la résine et du dosage résine/fibre. Ce dernier point est capital car à poids et rigidité équivalents, un composite avec trop de fibre ou avec trop de résine sera moins solide. La technologie prepreg (imprégnation des tissus robotisée et contrôlée) permet de se situer sur l'optimum, contrairement à une imprégnation manuelle traditionnelle.
L'impact de la chaleur sur les mâts en composite
Il est crucial de noter que les mâts sont fragiles à la chaleur. La résine voit ses caractéristiques techniques fortement dégradées lorsque l'on dépasse les 50°. Un mât 100% carbone noir mat en plein soleil monte à 60° en quelques minutes. Les mâts doivent être traités avec soin. Le sable, l'eau salée, les chocs ou les mauvaises manipulations peuvent fragiliser le carbone ou le composite. Il est conseillé de ne pas garder un mât dix ans, car le vieillissement de la résine, favorisé par les cycles mécaniques et thermiques, réduit ses propriétés mécaniques.
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Comprendre la dynamique et le rôle du carbone
Au chapitre des idées reçues profondément ancrées dans la tête de 80% des windsurfeurs : "plus un mât contient de carbone, plus il va être rigide et exigeant". En réalité, la rigidité est caractérisée par une norme appelée IMCS (Indexed Mast Check System) mise en place en 1994. Tous les mâts de même longueur ont globalement la même rigidité pour garantir la compatibilité avec les voiles.
Alors, quel est l'intérêt du carbone ? Il sert à réduire le poids. Un mât plus léger possède moins d'inertie, ce qui le rend plus réactif. Dans le monde réel, la vitesse du vent change en permanence. À chaque survente, le vent déforme la voile et engendre une torsion du mât en tête.
Dans le cas d'une dévente, le vent baisse brutalement. Un mât rapide permet à la chute de la voile de se refermer immédiatement pour rester efficace. Dans le cas d'une survente, le mât rapide permet à la chute de s'ouvrir très vite, ce qui réduit la durée durant laquelle la voile arrache les bras. Un mât rapide n'est donc pas plus technique à utiliser, bien au contraire : il rend la voile plus efficace et moins exigeante physiquement.
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