La natation synchronisée, souvent perçue comme un spectacle gracieux, est avant tout une discipline exigeante et complexe. Elle demande une grande force cardio-respiratoire, ainsi qu'une grande énergie musculaire. Si elle est parfois ridiculisée dans les médias comme étant un sport facile à exécuter, la réalité est tout autre : les athlètes doivent faire preuve d'une endurance exceptionnelle pour maintenir des efforts intenses tout en contrôlant leur respiration.
Fondements historiques et évolution de la discipline
La natation synchronisée moderne est apparue en 1907 avec Annette Kellerman, une championne de natation synchronisée australienne qui donne alors un spectacle dans un bassin en verre à New York. Au cours des trente années qui suivent, des clubs et des équipes universitaires apparaissent dans divers pays, notamment en Amérique du Nord. Le terme de natation synchronisée serait apparu en 1934 à Chicago, lors de l'annonce de la performance d'une équipe de 60 nageuses, The Modern Mermaids, entraînées par Katherine Curtis.
Une étape majeure est franchie en 1974 avec le premier congrès mondial de natation synchronisée à Ottawa, marquant la création d'une réglementation internationale de figures imposées. En France, le pays décide d'abandonner le nom de « natation artistique » pour s'aligner sur les autres pays et adopter le terme plus sportif de « natation synchronisée ». Plus tard, en 1996, l'intégration aux Jeux olympiques d'Atlanta avec des équipes de 8 nageuses consacre la discipline au niveau mondial.
La mixité dans un sport en mutation
Traditionnellement uniquement féminin, ce sport tend à devenir mixte. Certaines fédérations nationales, comme celles des États-Unis, du Canada, de l'Italie, de la Russie et de la France acceptent les compétiteurs masculins. Pourtant, la natation synchronisée était initialement pratiquée par les hommes sous forme de ballets aquatiques.
Depuis les championnats du monde de 2015, à Kazan, une nouvelle épreuve est apparue : le duo mixte, qui est donc exécuté par un homme et une femme, ce qui est une première pour une compétition internationale, avec la consécration de Bill May et Kristina Lum. Alors que l'ensemble des disciplines olympiques sont accessibles aux femmes depuis les Jeux olympiques de 2012, la natation synchronisée était l'une des deux dernières disciplines fermées aux hommes, avec la gymnastique rythmique. Une avancée significative a eu lieu depuis les championnats du monde de 2023, car des épreuves solos réservées aux hommes existent désormais. Plus récemment, le 22 juin 2024, un groupe de quatre hommes du Cercle des nageurs de Brest surnommés les "Homards étincelants" (Pierre Le Roux, Fabrice Manac'h, Yannick Jacob et Mathieu Hamon) est devenu la première équipe championne de France du combiné masculin dans la catégorie Master.
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Exigences techniques et logistique des compétitions
Il existe des compétitions solo, duo, en équipes de huit nageuses ou de dix nageuses dans un ballet « combiné ». Les ballets durent entre 2 min et 5 min, selon la catégorie d'âge et de l'épreuve, avec une marge de 15 s autorisée avant ou après.
Les nageuses n'ont en aucun cas le droit de toucher le fond de la piscine, même lorsqu'elles effectuent des portés, moment où une voltigeuse saute au-dessus de l'eau grâce à la propulsion que lui donnent ses coéquipières. Pendant l'exécution des programmes, il est interdit de toucher le fond de la piscine ou le bord du bassin. Les mouvements peuvent être effectués avec les jambes ou les bras, sous l'eau ou hors de l'eau. Pour les juniors et seniors, les nageuses exécutent des éléments imposés, qui sont les mêmes pour tous les clubs et/ou nations, dans un ordre donné et harmonisés durant leur chorégraphie.
L'équipement est spécifique : le port d'un pince-nez est indispensable pour empêcher l'eau de rentrer dans le nez lorsque les nageuses ont la tête « à l'envers ». Les lunettes de natation ne sont autorisées que pour les séances d'entraînement et les figures imposées, tout comme le bonnet de bain. Les tenues peuvent présenter différents tissus, de différentes couleurs, des paillettes et des motifs rappelant la musique.
Jugement et notation : l'équilibre entre sport et art
Lors des compétitions de figures, les nageuses sont notées par cinq juges. Pour ce qui est des programmes libres, il existe trois panels, chacun composé généralement de cinq juges. Pour ce qui est des programmes techniques, deux notes sont accordées par les juges : une note pour l’exécution et une note pour l'impression générale. La note de l'exécution comprend l'exécution des éléments obligatoirement requis dans la routine et l'exécution du reste de la routine.
Les juges doivent noter le travail technique pour les figures et les aspects techniques, artistiques et la difficulté pour les programmes. Les notes techniques sont données pour la synchronisation et l'exécution des mouvements. Les notes artistiques sont données pour la chorégraphie, l'interprétation musicale et le style de présentation.
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Santé, risques et réalité physique des athlètes
Le fait que les athlètes de ce sport peuvent souffrir de différentes blessures en raison de leur pratique est déconcertant. En effet, selon un rapport réalisé en 2018 par le Réseau des instituts du sport olympique et paralympique du Canada et À nous le podium, la natation artistique est considérée comme un sport à risque élevé en incident provoquant des commotions cérébrales. Cette discipline, comme le football, expose ses athlètes au risque de ce type de blessures.
Chaque année, la natation artistique devient de plus en plus complexe et demande encore plus d'efforts auprès des athlètes. Ce sport jugé accorde plus de valeurs aux mouvements rapides et énergiques. De même que les patrons que les nageurs effectuent, soit leur positionnement dans l’eau, sont davantage rapprochés, favorisant des collisions pouvant provoquer de blessures mineures ou graves. Aussi, les poussées acrobatiques, où les athlètes projettent une personne hors de l'eau pour effectuer un saut, sont des situations fréquentes d'incidents.
Par ailleurs, en raison des nombreuses heures d'entraînements, soit au moins deux séances de 3 à 5 h par jour, les athlètes ont plus de risque de subir des blessures aux articulations. Notamment, les trois blessures les plus communes se situent aux genoux, aux épaules ainsi qu’aux lombaires. Les sportifs utilisent ces articulations et leurs muscles pour être en mesure de se maintenir hors de l'eau.
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