L'Afrique du Sud, avec ses 2735 kilomètres de côtes baignées par l'océan Atlantique et l'océan Indien, est une destination de plongée sous-marine de premier ordre, souvent reconnue pour ses rencontres spectaculaires avec les grands requins blancs et l'emblématique Sardine Run. Cependant, le pays offre une diversité bien plus grande pour les plongeurs. Durban, la troisième plus grande ville d'Afrique du Sud, située sur la côte est dans la province du KwaZulu-Natal, sert de porte d'entrée à un éventail d'expériences sous-marines exceptionnelles, allant des récifs grouillants de vie aux épaves historiques, en passant par des sanctuaires de requins. Cette région est particulièrement prisée pour ses plages, ses montagnes et sa savane, abritant de nombreuses espèces animales, et ses eaux chaudes attirent des plongeurs du monde entier à la recherche d'aventures inoubliables.
La Plongée à Durban et Umhlanga Rocks : Une Expérience Régionale Dynamique
La plongée à Durban et Umhlanga Rocks, juste au nord, offre une expérience exaltante pour les plongeurs de tous niveaux, grâce à sa combinaison unique de vie marine et de sites de plongée. Située sur la côte est de l'Afrique du Sud, cette région est réputée pour ses écosystèmes sous-marins dynamiques, avec des récifs colorés et des épaves fascinantes. Si la région n'offre pas forcément d'options de croisière en raison des conditions océaniques, la variété et l'accessibilité des sites de plongée en font une destination qui vaut la peine d'être explorée. Les excursions en bateau lancées à Umhlanga permettent aux plongeurs de rencontrer des poissons pélagiques, notamment des thons et des barracudas, sur fond de récifs époustouflants. Le front de mer de Durban, connu sous le nom de Golden Mile, est une longue étendue de plages et de parcs d’attractions avec de nombreuses piscines, attirant de nombreux surfeurs en raison de ses vagues et de son climat subtropical. La côte sud du KwaZulu-Natal est synonyme de plages magnifiques, d’eaux très poissonneuses et de beaux terrains de golf, avec des stations balnéaires bien développées parsèment ce littoral luxuriant. Les eaux de la région maintiennent des températures confortables de 20-25°C/68-77°F en été et de 15-20°C/59-68°F en hiver, ce qui en fait un paradis pour la plongée tout au long de l'année.
Aliwal Shoal : Un Site de Plongée de Renommée Mondiale à Proximité de Durban
L'un des sites de plongée les plus célèbres d'Afrique du Sud, et souvent listé parmi les plus belles destinations de plongée au monde, est Aliwal Shoal. Ce site est situé sur la côte sud du KwaZulu-Natal, à environ 50 kilomètres au sud de Durban. Le point de départ pour y plonger se trouve à Umkomaas, une petite ville côtière facilement accessible. Aliwal Shoal est un ancien récif de grès, faisant partie d'une zone marine protégée, offrant des sites de plongée adaptés à tous les niveaux. Le banc, situé à environ cinq kilomètres au large des côtes, abrite une vie marine diversifiée incluant des requins, des dauphins, des baleines, des raies, des mantas et diverses espèces de poissons. Ce banc de sable fossilisé présente des grottes, des surplombs et des pitons qui attirent les poissons de jeu et les requins tout au long de l'année. C'est un terrain de chasse riche qui attire une variété de requins, tels que les requins-bouledogues (aussi connus sous le nom de requins Zambèzes), les requins taureau (également appelés requins des sables) et les requins tigres. Les requins taureaux sont connus pour se reproduire sur les hauts-fonds d’Aliwal entre juin et novembre, et il n'est pas rare de voir une centaine de ces requins lors d’une plongée en saison. La meilleure période pour observer les "raggies" (requins taureaux) s’étend de juillet à octobre, où ils se regroupent par centaines pour le plus grand plaisir des photographes.
Le récif d'Aliwal Shoal est une étape incontournable pour les plongeurs de tous niveaux. En plus de la faune pélagique, vous pourrez aussi y croiser des raies, des mérous, attirés par les magnifiques coraux mous et éponges qui recouvrent les formations rocheuses. De plus, deux épaves se trouvent sur Aliwal Shoal, enrichissant l'expérience de plongée :
- Epave Produce : L'épave du navire de charge norvégien qui a coulé en 1974 est un favori parmi les plongeurs.
- Epave Nebo : Une autre épave qui complète les attractions sous-marines d'Aliwal.
Umkomaas est l'un des hauts lieux de plongée parmi les spots sud-africains, et le Aliwal Dive Centre & Lodge (ou similaire) est souvent l'hébergement privilégié, situé juste au-dessus du centre de plongée. Des "baited dives" ou plongées appâtées, une spécificité sud-africaine, sont proposées, offrant une expérience unique où les plongeurs immobiles se retrouvent au milieu des requins (requins océaniques à pointe noire, requins-tigres ou taureaux) qui évoluent au-dessus et en dessous, allant même jusqu’à les frôler. Le spectacle est fascinant.
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Protea Banks : L'Aventure Requin au Sud du KwaZulu-Natal
Les Protea Banks, situés tout près de la ville de Shelly Beach, à environ 160 kilomètres au sud de Durban, sont un autre site de plongée mythique de renommée mondiale. C'est un immense récif qui se trouve à 7,5 km de Shelly Beach et qui est le terrain de jeu de plusieurs grands noms de la faune pélagique. Les bancs se trouvent à une profondeur variant entre 27 et 40 mètres, offrant une des meilleures plongées avec beaucoup de poissons gibiers pour la pêche sportive. Protea Banks est plus accessible depuis Shelly Beach ou Margate. Ce site est célèbre pour ses diverses espèces de requins, et de nombreuses espèces s'y retrouvent souvent pour se reproduire.
Les sites de plongée spécifiques à Protea Banks incluent :
- Pinnacles Sud : Ce site est célèbre pour ses diverses espèces de requins, dont les requins bouledogues, les marteaux et les tigres.
- Pinnacles Nord : Connu pour ses grottes et ses surplombs, cette zone attire une large variété de vie marine, notamment pendant la saison d'agrégation des requins taureau (aussi appelés requins des sables). De novembre à avril, attendez-vous à voir des espèces pélagiques comme les requins marteaux, les raies manta et divers poissons tropicaux. La visibilité est d'environ 20 mètres.
Des dauphins peuvent également accompagner les plongeurs pendant leurs immersions à Protea Banks. Des "baited dives" sont également organisées ici, où des dizaines de requins évoluent au milieu des plongeurs, offrant un souvenir mémorable. Certains clubs de plongée à Umkomaas peuvent proposer des excursions à Protea Banks dans le cadre de leurs services, bien que Shelly Beach soit le point de départ le plus courant.
La Baie de Sodwana : Le Paradis des Récifs Tropicaux
La Baie de Sodwana, située à environ 500 kilomètres au nord de Durban dans la province du KwaZulu-Natal, est un site de plongée d'exception, souvent surnommé "Sordies". Elle offre le récif corallien le plus méridional du monde et est le seul site de plongée tropical du pays. S'étendant le long de 50 kilomètres de côte, ce récif abrite environ 1 200 espèces de poissons, 15 types de requins, des raies manta et des colonies de reproduction de tortues. Le récif est estimé à 80 000 ans, avec une base en grès datant du Pléistocène tardif. Cette formation ancienne donne au récif un profil plat avec des pinnacles bas, des tombants peu profonds, des passages sous-marins et des ravins, avec des profondeurs allant de 8 à 100 mètres, adaptées tant aux plongeurs novices qu'expérimentés. L'absence de rivières transportant des sédiments contribue à l'excellente condition des coraux et à une bonne visibilité.
La Baie de Sodwana conviendra autant à l'apprenti plongeur qu'au professionnel confirmé, offrant en règle générale un environnement calme et une excellente visibilité. Ce site fait partie des meilleurs sites de plongée au monde avec un récif qui s’étend sur 50 km et abrite près de 1200 espèces de poissons. L’eau est claire et permet d’observer dans de très bonnes conditions certains poissons parmi les 1200 espèces qui peuplent les côtes du Kwazulu Natal, soit les fonds marins les plus riches après ceux de la Grande Barrière de Corail.
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Parmi les sites de plongée notables à Sodwana Bay, on trouve :
- Récif de 2 Miles : L'un des sites de plongée les plus populaires et accessibles à Sodwana Bay. Il s'étend parallèlement à la côte et mesure environ 400 mètres de large.
- Récif de 7 Miles : Situé plus au large, le récif de 7 Miles propose des plongées plus profondes et des rencontres avec des espèces pélagiques plus grandes. Les plongeurs peuvent observer des requins, y compris des requins taureaux pendant leur saison d'agrégation, ainsi que des raies aigles et occasionnellement des raies manta.
- Pinacles : Ce site présente des pinacles sous-marins qui offrent un habitat à une variété de vie marine. De novembre à avril est une période de regroupement des requins taureau (aussi appelés requins des sables), et vous pouvez voir des petits rorquals en migration.
Le Sardine Run : Le Plus Grand Spectacle Marin de la Planète
Le Sardine Run en Afrique du Sud offre quelques-unes des observations marines les plus incroyables de la planète et est accessible aussi bien aux snorkelers qu'aux plongeurs. Cet événement annuel, qui a lieu entre mai et juillet (bien que certains disent de février à août), voit des millions de sardines migrer le long des côtes sud-africaines, créant un spectacle naturel phénoménal. Cet événement se déroule le long de la côte du KwaZulu-Natal, et Port St Johns est l'endroit où le plateau continental se rapproche le plus de la côte le long de cette étendue, créant un effet d'entonnoir qui rapproche les animaux des côtes. Il n'y a pas de site de plongée unique car la zone d'opération s'étend au nord et au sud de Port St Johns, dans la région du Cap-Oriental en Afrique du Sud.
Des pods de dauphins par milliers, de nombreuses espèces de requins, et une grande variété d'oiseaux viennent tous se nourrir de sardines et d'autres poissons, offrant des opportunités photographiques phénoménales aussi bien sur, que sous l'eau. Lorsqu'il y a de l'action rapide, il faut sauter à l'eau et regarder l'action passer, puis remonter sur le bateau et recommencer. Observer de l'action stationnaire, ce que l'on appelle le banc d'appâts, est ce que tout le monde recherche et espère, car cela peut durer de quelques minutes à quelques heures. Ce scénario se produit lorsque le dauphin commun commence à se nourrir de poissons-appâts qui se regrouperont en défense stratégique. Le Sardine Run est souvent réservé un an à l'avance, ce qui témoigne de son immense popularité.
La Plongée au Cap : Eaux Froides et Forêts de Kelp
Bien que l'accent soit mis sur les sites accessibles depuis Durban, l'Afrique du Sud offre d'autres expériences de plongée uniques. Le Cap attire les plongeurs aventureux avec ses eaux froides et séduisantes, où les forêts de kelp se balancent doucement dans les courants et où des rencontres avec des phoques et des requins vous attendent. Bien que les profondeurs dans False Bay dépassent rarement 30 mètres, le paysage sous-marin est tout simplement spectaculaire. D'énormes formations de granit créent des configurations complexes comme des grottes, des passages et des pinacles imposants qui plongent juste sous la surface dans l'abîme.
Parmi les sites emblématiques de la région du Cap :
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- Pyramid Rock : Situé au large de la côte atlantique, ce site offre aux plongeurs la possibilité d'explorer un écosystème unique où la lumière du soleil filtre à travers les denses canopées de kelp, illuminant une variété vibrante de vie marine. Des bancs de poissons de récif colorés se faufilent parmi les frondes de kelp ondulantes, tandis que des raies, des pieuvres et des requins dormeurs naviguent gracieusement sur le terrain rocheux.
- Partridge Point, False Bay : Cette zone est renommée pour sa colonie d'otaries à fourrure du Cap, offrant des rencontres palpitantes avec des phoques joueurs dans leur habitat naturel. Partridge Point est un gros rocher entouré de plus petits, et il possède également plusieurs passages et cavernes de tailles variées.
- SS Maori Wreck, Atlantic Seaboard : Une plongée sur une épave historique offrant un aperçu de l'histoire maritime du Cap.
- Gansbaai : À 150 km à l'est de Cape Town, cette ville est le lieu de pèlerinage des passionnés du Grand Requin Blanc, avec des opportunités de plongée en cage près de Dyer Island et Geyser Rock.
- Simon's Town : Un petit village côtier pittoresque et dynamique au sud de Cape Town, parfait pour un séjour plongée autour de la Péninsule du Cap et dans la baie de False Bay. Pisces Divers, créé en 2001 et situé à Simon’s Town, est un centre convivial équipé de deux bateaux pour un maximum de 12 personnes, proposant des sorties sur Pyramid Rock et Partridge Point, et même des rencontres avec les requins peau bleue et mako au large de Cape Point de novembre à juin.
Conseils et Meilleures Pratiques pour la Plongée en Afrique du Sud
La plongée sous-marine en Afrique du Sud est surtout faite à partir des centres de plongée locaux. Ensuite, la plongée s’opère soit à partir de la rive, ou d’un bateau. Il faut noter que la distance entre les différentes destinations de plongée du pays peut être importante. L’Afrique du Sud n’est donc pas une destination prisée par les croisières de plongée, mais les conditions routières sont excellentes, permettant aux voyageurs de louer des autos et de se promener un peu partout.
Meilleure Période : Vous pouvez plonger toute l’année en Afrique du Sud. La province du KwaZulu-Natal, tout particulièrement Sodwana Bay, offre des conditions superbes tout au long de l’année. La région de Durban bénéficie d’un climat tropical avec des saisons inversées ; l’été austral est chaud et humide de décembre à mars avec une température moyenne de 28 °C, tandis que l’hiver s’étend de juin à septembre avec une température moyenne de 21 °C.
Faune Sous-Marine : L’Afrique du Sud est définitivement parmi les régions du monde les plus bio-diverses. On pense souvent à l’Indonésie comme étant l’endroit avec le plus grand nombre d’espèces marines, mais l’Afrique du Sud pourrait bien mériter ce titre. Les courants marins chauds de la côte Est transportent une encore plus grande variété de poissons tropicaux. Ensuite, la même chose se produit à l’ouest, avec des courants marins froids. En Afrique du Sud, et particulièrement sur les récifs de Sodwana Bay, on trouve toute la faune typique de l’Océan Indien. Les récifs sont recouverts de très beaux coraux, d’éponges et de gorgones. Plonger avec les requins est un pléonasme en Afrique du Sud, car partout où vous irez, vous croiserez un requin. Requins-tigres, requins-bouledogues, requins-marteaux ou "raggies" sont omniprésents. Il a été répertorié pas moins de 37 espèces différentes de cétacés en Afrique du Sud. Cachalots, baleines, orques et dauphins sont activement protégés par le gouvernement.
Conditions et Sécurité : Les courants peuvent être forts sur de nombreux sites en Afrique du Sud. Pour des raisons de sécurité, il est impératif d'apporter toujours un parachute et de savoir s'en servir. Il est également recommandé d’avoir un Nautilus Lifeline, un GPS qui pourrait vous sauver la vie si vous étiez emporté par un fort courant. La mise à l’eau des bateaux et le passage des barres de vagues peuvent être « sportifs », c’est pourquoi ce type de voyage s’adresse à des plongeurs en bonne condition physique et qui supportent bien des conditions de mer agitée. Pour les voyageurs qui veulent passer leur niveau 1, Open Water Diver, Sodwana Bay offre des conditions idéales. La visibilité est aussi excellente sur les sites du East Cape, mais la température est plus froide et les conditions plus houleuses.
Palme Masque et Tuba (Snorkeling) : La plongée palme, masque et tuba est populaire sur les resorts et les plages de la province du KwaZulu-Natal, notamment lors du Sardine Run où elle est également possible.