En partant simplement de noms comme Bic, Select, Nautix, nous sommes vite arrivés au fait qu’en réalité, le marché du windsurf français peut compter sur une large panoplie d’artisans, tous passionnés et qui vivent pour la plupart du windsurf. Cette observation initiale révèle une dynamique profonde et souvent méconnue derrière les marques familières, soulevant une question fondamentale : pourquoi ce choix de produire en France ? Cette interrogation est d'autant plus pertinente dans le contexte actuel où les chaînes de production mondiales font face à des défis sans précédent. Pour continuer cette série sur le thème du « Fabriqué en France », nous restons ancrés dans le Morbihan, du côté de Vannes, où la saga de BIC Sport, bien que transformée, perdure et se réinvente. L'entreprise continue son développement à travers le foil et des dizaines d’autres produits, avec une fabrication française plus que jamais dactualité, notamment face aux enjeux économiques et logistiques contemporains.
La Transformation Stratégique : BIC Sport au Sein de Tahe Outdoors
La structure de l'entreprise a connu une évolution majeure fin 2018, marquant un tournant décisif dans son histoire. La société BIC Sport a quitté le groupe BIC fin 2018 pour rejoindre la société Tahe Outdoors. Cette acquisition a signifié un alignement stratégique avec un acteur déjà bien établi dans le monde des sports nautiques, Tahe Outdoors étant une entreprise qui fabrique notamment des kayaks et des pagaies. Cette nouvelle synergie a permis à BIC Sport de renforcer sa position sur le marché des sports de glisse et de bénéficier d'une nouvelle impulsion pour son développement. L'intégration au sein de Tahe Outdoors n'a pas seulement été un changement de propriétaire, mais une opportunité de consolider une expertise industrielle unique, en mettant l'accent sur la diversification et l'innovation, tout en maintenant un engagement fort envers la production locale. C'est dans ce cadre que la production française a continué de jouer un rôle central, s'inscrivant dans une logique de qualité, de réactivité et de proximité avec les marchés européens.
Un Marché en Mutation : Le Déclin du Windsurf et l'Impératif de Diversification
Le marché du windsurf a connu des bouleversements profonds au fil des décennies, caractérisés par une contraction significative. Avant l'an 2000, le marché européen comptait plusieurs sites de production d'envergure, similaires à l'entité que représente aujourd'hui Tahe Outdoors. Il y avait notamment BIC Sport/Tiga, F2, Fanatic, Mistral, et AHD localisé en Suisse. Parmi ceux-ci, trois étaient situés en Allemagne et deux en France. Cependant, au cours des années 90, le marché s’est nettement rétracté, exerçant une pression considérable sur la survie de ces sites de production européens. Le nombre de pratiquants a considérablement baissé : de plusieurs milliers aujourd'hui contre 100 000 en 1980. Cette baisse, constante depuis les années 80, a touché tous les acteurs de ce marché. Bien qu'en unités, la vente de planches de windsurf soit beaucoup moins importante que celle des SUP, le windsurf garde une part significative en termes de chiffre d’affaires. Cela s'explique par le fait que la valeur d’une planche de windsurf est, en général, supérieure à celle d’une planche de SUP.
Les implications de cette contraction du marché étaient directes et majeures pour les fabricants. Le coût d'un moule d’où sortent les planches à voile en thermoformé armé de fibre de verre ou de carbone, une technologie commune à toutes les marques européennes, est d'environ 150 000 euros. Pour amortir un tel investissement, il faut fabriquer plusieurs milliers de planches. Les quantités vendues baissant, les marques ont dû se rendre à l’évidence que le modèle économique ne fonctionnait plus, mettant ainsi en péril toute la filière de production européenne. C'est à cette même époque que l’Asie montait en puissance, avec des usines comme Cobra implantée en Thaïlande. Ces sites étaient souvent "drivés" par des Européens travaillant pour les grandes marques originelles du windsurf, qui cherchaient des solutions de production plus économiques. Le résultat de cette dynamique fut la fermeture des trois sites de production allemands, et la fabrication fut délocalisée en Thaïlande. Dans ce contexte difficile, BIC Sport a réussi à garder sa production en France, une prouesse attribuable à sa stratégie de diversification audacieuse dans d’autres sports de glisse comme le surf, le kayak, le dériveur pour enfants et enfin le SUP. Cette diversification innovante a été un facteur clé de survie, une voie que les autres marques n’ont pas toutes tentée avec le même succès ou la même ampleur.
L'Innovation Technologique comme Rempart : Le Choix du Thermoformé
Au-delà de la diversification des produits, l'expertise technologique de BIC Sport a joué un rôle déterminant dans le maintien de sa production en France. Les technologies thermoformées traditionnelles, notamment celles utilisant le polyéthylène, ayant été progressivement abandonnées par l’Asie, BIC Sport a pu reprendre le marché des écoles et des clubs. Ce segment avait été en grande partie délaissé suite aux délocalisations. En effet, les usines asiatiques utilisent principalement des techniques de fabrication manuelles, lesquelles nécessitent moins d'investissements industriels lourds. Elles se sont ainsi interdites la fabrication de planches en thermoformé, pourtant très demandées par les clubs et les écoles en raison de leur durabilité nettement supérieure. Par conséquent, BIC Sport s’est retrouvé seul sur ce marché, qui, malgré la contraction générale, est resté très dynamique et crucial pour l'apprentissage et la pratique régulière des sports de glisse.
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Nos technologies sont parfaites pour une pratique loisirs et familiale ainsi que pour les clubs. Dans notre technologie thermoformée ACE TEC, la fine couche de thermoformé associée à la fibre de verre et au pain de polystyrène fait toute la différence. Cette couche d’ASA, d'une épaisseur de 8/10e, protège efficacement les flotteurs des chocs ponctuels, garantissant une durabilité excellente avec un très bon ratio poids/volume. Nos planches moulées en Epoxy, avec un revêtement gelcoat ou peinture (une technologie couramment utilisée en Asie), vieillissent quant à elles beaucoup plus rapidement. Un exemple éloquent de cette robustesse est l'utilisation de nos Techno 293 OD dans les clubs sportifs. Ces planches servent en moyenne six heures par semaine, entre les entraînements et les championnats. Elles voyagent partout dans le monde, sur des remorques, dans des containers, et elles ne bougent pas ! Vous pouvez d'ailleurs remarquer que les planches de windsurf, de surf et de SUP fabriquées avec nos technologies gardent une très bonne cote sur le marché de l’occasion. Leurs shapes indémodables et leur technologie très durable sont des critères clés qui leur permettent de maintenir cette valeur sur le long terme.
Une Diversification Chronologique et Stratégique : Les Produits Emblématiques
La diversification de BIC Sport a été un processus graduel et stratégique, démarré en réponse à la contraction du marché du windsurf et à la nécessité de maintenir l'outil de production français. Chronologiquement, nous avons débuté avec le windsurf à la fin des années 70, marquant les prémices de notre engagement dans les sports de glisse. Le surf est apparu en 1994, une étape significative où nous avons été les premiers à sortir un surf industriel, ce qui, à l'époque, a fait grincer les dents des puristes. En 1994, nous nous sommes rendu compte que la production de planches à voile dans le monde chutait vraiment, et nous subissions cette tendance de plein fouet. Si l’on regarde la courbe, c’est une piste de ski ! Il fallait réagir. À cette période, 120 à 130 salariés travaillaient sur le site de Vannes, et pour garder cette production française viable, il était impératif de se diversifier. C’est ainsi qu'a eu lieu le développement du surf, fabriqué avec les mêmes infrastructures industrielles, optimisant ainsi l'utilisation des ressources existantes.
Par la suite, l'entreprise a continué à étendre sa gamme de produits. En 2001, nous avons lancé la production de kayaks, élargissant notre présence sur le segment des sports nautiques. Puis, en 2006, l’O’pen Bic, un petit dériveur pour enfants, a vu le jour, démontrant notre capacité à innover et à toucher de nouveaux publics, notamment les jeunes pratiquants. En 2010, les premiers Stand Up Paddles (SUP) sont sortis de l’usine, anticipant l'essor de cette nouvelle discipline qui allait rapidement gagner en popularité. Historiquement, il y a également nos annexes de bateaux, les Sportyak, qui témoignent de la longue histoire de l'entreprise dans la fabrication d'équipements nautiques durables et fonctionnels. Il est important de noter que, pour la marque BIC Sport, tous les produits sont fabriqués en France, à l’exception des modèles gonflables. En effet, la technologie « Drop Stitch » utilisée pour fabriquer ces planches n’est pas envisageable en Union Européenne, car elle requiert une part importante de main-d’œuvre, incompatible avec une production en Europe à un prix abordable. C’est la raison pour laquelle notre gamme de gonflables est plus réduite. Nous laissons ce marché aux grandes surfaces qui proposent des produits bas de gamme à prix cassé, un segment qui est aujourd’hui vampirisé par ces offres à bas coût. Un autre avantage indéniable de fabriquer en France est notre proximité avec les grands bassins de pratique, ce qui facilite la logistique et la réactivité face aux besoins du marché.
La Techno 293 OD : Un Succès Mondial et une Rampe de Lancement pour le Foiling
La Techno 293 OD incarne un véritable succès mondial, symbolisant l'engagement de BIC Sport envers le développement des jeunes talents et l'accessibilité du sport. Il existe une forte dynamique dans le monde entier autour de cette planche. Près de 60 pays ont développé des classes nationales, et les fédérations nationales de près de 60 pays ont adopté la Techno 293 OD pour faire régater leurs jeunes sportifs. L'ampleur de ce phénomène est frappante : les Championnats du Monde Techno 293 OD rassemblent plus de 400 coureurs issus de 35 pays, ce qui est tout simplement énorme. Son histoire est celle d'une succession de succès depuis qu'elle a été validée comme « classe internationale » par World Sailing (anciennement ISAF) en 2005. La Techno 293 OD a joué un rôle fondamental en permettant à des dizaines de milliers de jeunes du monde entier de régater à armes égales et à un coût raisonnable, démocratisant ainsi la pratique de la compétition en windsurf.
Fidèles à notre esprit d'innovation, nous travaillons actuellement au développement d’une nouvelle classe : la Techno Foil 130, qui établit un lien crucial entre la Techno 293 OD et la nouvelle planche olympique à foil. Cette transition vers le foil marque une évolution significative dans la pratique du windsurf. La Techno 130 Windfoil, sortie en 2019, a été spécifiquement conçue pour permettre de pratiquer à la fois le freeride et la navigation sur foil avec une seule et même planche. C'est une planche 100% hybride, solide et très performante, qui offre une polyvalence remarquable. Elle permet de profiter des vents les plus légers grâce au foil et de naviguer en freeride dès que le vent monte plus fort. Équipée de son foil, elle décolle facilement dès 10 nœuds de vent, et son shape, signé par Jean-Marie Guiriec, facilite la prise d'envol et la gestion sans effort de son assiette lorsque le foil est en action. Sans son foil, elle se transforme en une planche puissante qui part tôt au planning, se montre réactive sous les pieds et s'avère super rapide, atteignant des vitesses de pointe très élevées ! Elle déploie tout son potentiel entre 15 et 25 nœuds de vent.
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Dans cette même lignée d'innovation et d'accessibilité, nous venons de lancer la Techno 160 Windfoil, avec laquelle, une fois de plus, nous nous démarquons des autres fabricants. Notre objectif est de proposer une planche accessible avec un double programme freeride et foil, dotée d'un foil à profil large très facile à utiliser. Nous enregistrons déjà un grand nombre de demandes, que ce soit dans les magasins spécialisés ou les clubs, ce qui témoigne de l'attrait pour cette nouvelle approche. Le windsurf foil n’est pas toujours perçu comme facile d’accès, et l'idée de naviguer à plus de 25 nœuds à un mètre au-dessus de l’eau peut être intimidante pour beaucoup. Avec la Techno 160, nous avons spécifiquement cherché à lever ces freins, en rendant la pratique du foil plus intuitive et sécurisante, tout en maintenant un prix abordable pour le plus grand nombre.
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