La scène nautique est constamment animée par l'émergence de nouvelles disciplines, mais peu ont captivé l'imagination autant que le foil électrique, ou eFoil. Cette innovation, qui permet de "voler" au-dessus de l'eau, a non seulement conquis les amateurs de glisse, mais a aussi trouvé sa place au plus haut niveau de l'État, témoignant de sa popularité croissante et de son attrait unique. L'été dernier, le fort de Brégançon, lieu de villégiature traditionnellement occupé par les présidents de la Ve République, a été le théâtre d'une rencontre inattendue entre les plus hautes sphères du pouvoir et les pionniers de cette technologie de glisse.
Une Rencontre au Sommet : Le Foil Électrique à l'Élysée
Le 5 août 2018, le couple présidentiel Emmanuel et Brigitte Macron a marqué les esprits en invitant des acteurs clés de l'industrie du sport nautique à Brégançon. Cette réception privée avait pour objectif de remercier quatre entreprises pour le "bon déroulé" de leurs vacances. Parmi les invités d'honneur figuraient Chris Defrance et Fanny Vallat, respectivement dirigeant et associée (son épouse) de Redwood Paddle et PWR Foil. Ces deux entreprises sont spécialisées dans la conception et la vente de stand-up paddle ainsi que de e-foil, un appareil nautique qui pourrait se résumer brièvement comme un surf électrique. A priori, rien ne les reliait au président de la République, et pourtant, cette invitation a scellé un moment mémorable pour le couple d'entrepreneurs.
Chris Defrance et Fanny Vallat ne s'attendaient absolument pas à recevoir un coup de fil de l'Élysée. Interrogé par le journal L'Indépendant, Chris Defrance a exprimé une "immense fierté" à la suite de cette invitation. En effet, il a pu faire le pari, sans prendre trop de risques, que cette reconnaissance n'était pas courante. Comme il le raconte, le couple a été invité par l'Élysée à se rendre le lundi 21 août à Brégançon (Var), un lieu hautement symbolique. La soirée réunissait des acteurs de quatre entreprises de sports nautiques nationaux ayant participé au "bon déroulé des vacances du couple présidentiel". Ce dernier a pu profiter d'un séjour ressourçant notamment en surfant avec les foils électriques conçus par l'entreprise canétoise PWR Foil.
L'histoire avait débuté bien avant cet été. En décembre dernier, lors du Salon nautique international de Paris, des employés de l'Élysée avaient repéré les conceptions de Chris Defrance, présent à l'événement. À cette occasion, ils avaient demandé à emprunter deux planches électriques, avant d'être formés à son usage. "C'était un honneur que de se voir proposer une telle demande !", expliquait le patron. En plusieurs mois d'échanges, les gardes du corps avaient été formés au foil. Les appareils avaient ensuite été livrés à la fin juin, pour une durée de trois semaines d'utilisation par le président.
Le chef de l'État a pu ainsi faire l'usage des foils électriques de PWR Foil. Chris Defrance a confié, avec enthousiasme, que "Emmanuel Macron m'a aussi confié qu'il a aimé surfer avec nos planches", évoquant à nouveau sa "fierté". Toujours dans L'Indépendant, Chris Defrance parle encore avec émotion de son échange avec le président de la République : "Nous avons passé une bonne vingtaine de minutes à discuter sur le sport et nos passions communes. C'était tellement inattendu que j'en ai eu la température qui est montée à 40 degrés !" Il ajoute : "Je ne sors pas d'HEC ni d'une grande école. Il y avait peu de probabilité que je sois un jour invité à passer du temps avec le Président".
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La soirée, plus que conviviale, s'était déroulée sur un club de plage privatisé pour l'occasion. Le dirigeant de PWR Foil et son épouse ont même "eu l’impression de passer du temps avec de bons amis". "C’était extraordinaire, très agréable, nous étions sur un nuage !", ajoutent-ils. "C'est lorsque les gardes du corps du Président sont venus nous voir pour nous dire que nos planches lui avaient plu, que je me suis relâché". Pendant que le Président discutait avec Chris Defrance, Brigitte Macron conversait avec Fanny Vallat, et le feeling "passait super bien". "Ce sont des personnes qui vous écoutent, qui s'intéressent à vous", a souligné Chris Defrance. Les réactions suite à cette invitation présidentielle ne se sont pas fait attendre, mettant en lumière le foil électrique comme la nouvelle vedette des sports nautiques.
L'eFoil, Qu'est-ce que C'est ? Définition et Principes
L'eFoil, également appelé foil électrique en français, et parfois surf électrique, est une planche de glisse équipée d’un hydrofoil et d’une propulsion électrique. Cette combinaison technologique permet de voler au-dessus de l’eau sans vent ni vague, offrant une expérience de glisse unique et silencieuse. Dans la majorité des cas, « eFoil » est le terme le plus utilisé à l’international pour electric foil, tandis que « foil électrique » est l’expression la plus recherchée en français.
L'eFoiling combine les principes de base du foiling traditionnel, dans lequel une planche de surf est équipée d'une aile hydrodynamique (foil) sous l'eau, avec la technologie électrique moderne. Le système est composé d'une planche, d'une propulsion électrique et du foil, qui comprend un mât avec une aile immergée et un moteur. La planche est généralement un peu plus lourde et plus stable qu'une planche de surf traditionnelle, afin de pouvoir y installer la batterie et l'électronique nécessaires au fonctionnement. À l'intérieur de la planche se trouve une batterie rechargeable qui peut être facilement remplacée, assurant ainsi une autonomie suffisante pour de longues sessions de glisse.
L'accélération se fait avec une télécommande radio dans la main, permettant au pilote de contrôler précisément la vitesse. La hauteur de vol, quant à elle, est contrôlée par le déplacement du poids du pilote, qui, par un ajustement subtil de sa posture, peut faire décoller ou atterrir la planche. Le plus grand attrait de l'eFoiling réside dans la liberté et le caractère unique de l'expérience. Les conducteurs peuvent glisser sur l'eau sans dépendre des vagues, du vent ou d'un bateau, ouvrant ainsi de nouvelles possibilités de navigation sur tous types de plans d'eau. La vitesse est ajustée par une télécommande manuelle sans fil, ce qui donne au conducteur un contrôle total sur sa trajectoire et son allure.
Bien que l'un des défis de l'eFoiling soit la courbe d'apprentissage initiale - garder l'équilibre et s'adapter à la vitesse et aux mouvements de l'eFoil peut être un défi pour les débutants - la pratique est en réalité plus accessible que de nombreux sports nautiques traditionnels. Elle requiert moins de force physique et d'endurance et peut être pratiquée dans des conditions d'eau très différentes, ce qui contribue à sa démocratisation rapide.
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L'Innovation Technique au Cœur de l'eFoil
L'industrie de l'eFoiling se caractérise par une innovation constante, visant à rendre l'expérience de glisse toujours plus fluide, silencieuse et intuitive. Chaque eFoil, qu'il s'agisse d'un modèle de pointe comme ceux de LiftFoils ou de PWR Foil, repose sur des éléments techniques sophistiqués. La structure typique d'un eFoil LiftFoils inclut quatre éléments principaux : la planche carbone, le mât, l’aile et le module de propulsion lithium-ion refroidi par eau. Cette architecture assure une rigidité, une légèreté et une précision de pilotage reconnues.
La télécommande est un composant crucial, servant d'interface directe entre le pilote et la machine. Pour les eFoils de LiftFoils, une télécommande Bluetooth ajuste la vitesse au pouce, proposant différents modes allant du débutant, bridé à 12 km/h, jusqu’au mode expert, capable d’atteindre 50 km/h sur le LIFT5 Pro. Cette progression de la vitesse permet aux utilisateurs de maîtriser la planche à leur rythme.
L'entreprise PWR Foil a également mis l'accent sur la fiabilité et la performance de ses systèmes de commande. Après deux années de recherche et développement intensives, ils ont conçu une machine fiable répondant à des exigences rigoureuses. Tous les composants du foil électrique PWR Foil ont été minutieusement étudiés pour répondre à un cahier des charges précis. La machine se commande en Bluetooth et radiofréquence, garantissant une connexion stable et constante, même en immersion. La télécommande PWR Foil est composée de deux gâchettes : l'une pour l’accélération et l'autre pour choisir le mode de pilotage (débutant, intermédiaire ou pro). Chaque mode détermine le lissage d’accélération, c’est-à-dire la puissance délivrée pour l’accélération et la décélération, ce qui permet d'adapter la réactivité de la planche aux compétences du rider. Un écran digital complète la télécommande, affichant des informations essentielles telles que l'état des batteries et le mode sélectionné.
La plus grande innovation technique de ces dernières années a été l'introduction de la propulsion par jet en lieu et place de l'hélice traditionnelle. C'est la société Aerofoils, qui vend ses planches sous la marque Audi (Audi étant actionnaire d'Aerofoils), qui a été à l'avant-garde de cette avancée. Cette technologie promet d'améliorer encore la sécurité et la performance des eFoils, contribuant à l'évolution constante de ce sport nautique.
Les Pionniers du Foil Électrique : Focus sur LiftFoils
Dans le paysage du foil électrique, LiftFoils est une marque pionnière et l'une des plus reconnues du secteur, ayant un rôle fondamental dans l'histoire de l'eFoil. Née d’une passion profonde pour la glisse, l’hydrodynamique et la performance sur l’eau, la marque développait déjà des foils en carbone pour les riders les plus exigeants bien avant l’explosion du marché du foil électrique, à l’orée du 21ème siècle. Cette culture du ride, associée à des années de recherche et développement, a conduit LiftFoils à imaginer puis commercialiser les premiers eFoils au monde. La marque a imaginé l’eFoil dès 2015 et lancé le premier eFoil commercial en 2018 avec le LIFT1. LiftFoils dispose d'ailleurs de brevets pour l’invention de ces eFoils aux US, ce qui en fait l’industriel pionnier historique du secteur. Nick Leason, fondateur de la marque, faisait partie des pionniers à fabriquer un eFoil dans son garage au début du 21ème siècle. Il est important de notifier qu’il n’était pas le seul à cette époque, mais qu’il a été le premier à industrialiser leur production et à en déposer les brevets, établissant ainsi une référence mondiale.
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LiftFoils est l’inventeur du foil électrique depuis 2017 et propose des modèles haut de gamme tels que le LIFT5 et le LiftX, qui offrent une glisse silencieuse et intuitive, avec un système "clic & connect" 100 % intégré. Ces nouveaux eFoils incarnent la prochaine génération du foil électrique, pensés pour offrir une expérience de glisse plus fluide, plus silencieuse et plus intuitive.
Le LIFT5 est l’eFoil phare de LiftFoils. Il s’adresse aux riders qui recherchent le meilleur équilibre entre stabilité, performance et progression. Installé en 10 secondes sans outils, vis ou câbles, silencieux sur l’eau et pensé pour s’effacer sous les pieds du rider, il combine stabilité, précision et performance dans une plateforme haut de gamme. Chaque eFoil LiftFoils est pensé comme un système complet : planche, batterie, propulsion, mât, ailes et télécommande. Avec le LIFT5, LiftFoils met l'accent sur une mise en œuvre plus rapide, plus propre et plus intuitive. La gamme LIFT5 est disponible en trois tailles, de 4’4 à 5’4, pour la glisse pure, la vitesse et la progression rapide. Pour débuter, un modèle plus stable et plus tolérant sera généralement recommandé, comme le Lift5 Cruiser 5’4”. Pour une pratique plus polyvalente, le Lift5 Sport 4’9” représente souvent un excellent compromis.
Le LiftX, quant à lui, ouvre une nouvelle voie, plus surf, plus libre, plus légère, à la frontière entre eFoil, surf foil et foil assist. Le LiftX propose une glisse plus fluide, plus libre et plus surf qu’un foil électrique traditionnel. Plus léger, plus direct dans les sensations, il a été pensé pour les riders qui veulent se rapprocher du comportement d’un vrai surf foil tout en profitant de l’assistance électrique. Entre eFoil premium, foil assist nouvelle génération et plateforme hybride motorisée, le LiftX ouvre un nouveau territoire de glisse. Il ne se résume pas à un simple foil assist, mais est une plateforme hybride pensée pour faire le lien entre eFoil, surf foil motorisé et glisse assistée, avec une approche plus libre et plus orientée surf. Le moteur LiftFoils a été conçu pour se faire oublier au profit des sensations. Le LiftX dépasse les codes traditionnels du foil électrique.
Les eFoils LiftFoils s’appuient sur une construction carbone haut de gamme, reconnue pour sa rigidité, sa légèreté et sa précision de pilotage. La marque est particulièrement appréciée pour son niveau de finition, la fluidité de ses sensations et son positionnement premium. Elle dispose également d’un réseau de passionnés partout en France, avec six écoles/shops où des experts sont là pour conseiller. LiftFoils France vous permet de découvrir, tester et comparer les modèles eFoil et foil électrique de la marque partout en France, avec des essais proposés dans plusieurs destinations comme Cannes, Saint-Tropez, Antibes, Arcachon, Le Touquet et Paris, ainsi que d’autres bases de tests.
Il est important de noter la distinction terminologique : l'eFoil est le terme le plus utilisé à l’international pour electric foil, tandis que « foil électrique » est l’expression la plus recherchée en français. Le foil assist est utilisé pour catégoriser une planche à assistance électrique moins puissante et plus légère qu’un foil électrique/eFoil, et est généralement utilisé pour surfer des vagues en toute légèreté.
L'eFoil en Pratique : Initiation et Démocratisation
En bord de mer, l’été rime traditionnellement avec sports nautiques comme le surf, le paddle ou la planche à voile. Mais une nouvelle pratique, l’eFoil, une sorte de surf électrique conçu pour planer sur l’eau, commence à se faire une place de choix et à séduire de plus en plus de vacanciers.
À Saint-Georges-de-Didonne, au sud de Royan, il est par exemple possible de s’initier à ce sport. Avant de prendre son envol, un temps d’apprentissage est nécessaire. Pour Alain et son fils Pierre, adeptes de surf, l’expérience était une première. Cette fois, pas de vagues à dompter : tout se joue avec une télécommande qui pilote la rotation de l’hélice. Romain Triqueneaux, le moniteur, explique le fonctionnement : "Pour accélérer on monte les vitesses plus, et pour descendre les vitesses, on appuie sur moins".
Casque vissé sur la tête et télécommande à la main, place à la pratique pour Pierre et Alain. L’initiation débute avec la position la plus facile, en se "mettant bien à l’avant sur la planche", précise le moniteur, avant de se risquer à genoux. Première chute pour Pierre, qui témoigne : "Ce qui est compliqué, c’est la gravité. Pour être bien stable, il faut trouver son centre de gravité". De son côté, Alain, après avoir bu la tasse à plusieurs reprises, parvient quand même à se mettre debout, en s'amusant : "Je pense qu’il va falloir quelques heures de cours". Pour parvenir à décoller, il faut prendre de la vitesse. La planche permet de naviguer jusqu'à 40 km/h. En persévérant dès le premier cours, les progrès sont souvent spectaculaires. Au bout de vingt minutes, père et fils réussissent à s’envoler. "Ils ne sont jamais montés sur une planche, mais regardez, ils arrivent à faire des petits vols", se félicite le moniteur.
Cette activité proposée sur les plages de Charente-Maritime séduit de plus en plus. "On a vraiment la sensation de voler sur l’eau, ce sont de belles sensations", confie Alain. Il n’est pas le seul à être séduit par la pratique. À Saint-Georges-de-Didonne, les cours s’enchaînent de 8 heures à 20 heures. Louise Triqueneaux, qui accueille les clients, explique que "C’est vraiment un sport qui a tendance à se démocratiser et devient à la mode". En un an, la fréquentation a d'ailleurs augmenté de 30%. Pour les passionnés désireux d'acquérir leur propre planche, il faut prévoir un budget conséquent, généralement entre 10 000 et 15 000 €.