Introduction
Pierre Assouline, journaliste et écrivain reconnu pour ses biographies fouillées, notamment celles d'Albert Londres et de Luttai, nous livre avec Le Nageur le récit poignant de la vie d'Alfred Nakache, un champion de natation français dont le destin exceptionnel a été marqué par la gloire sportive, l'horreur de la déportation et une résilience hors du commun. Ce livre ne se contente pas de retracer le parcours d'un athlète, il offre une plongée profonde dans l'histoire de la France des années 1930 et 1940, marquée par l'antisémitisme, la guerre et l'Occupation.
Un Talent Précoce et un Style Novateur
Au début des années 1930, Alfred Nakache se révèle être un nageur au talent prometteur. Né à Constantine, dans une Algérie encore française, au sein d'une famille de confession juive, il s'entraîne sans relâche, d'abord dans sa ville natale, puis à Paris et à Toulouse. Il se fait remarquer par les entraîneurs et s'impose grâce à un style que l'on pourrait qualifier de novateur et non conventionnel, devenant champion de France et d'Europe dans ce qui est alors la discipline unique de la nage "libre". Surnommé "Artem", Nakache est un homme simple et souriant, qui nage avant tout par amour de ce sport. Paradoxalement, il était aquaphobe dans son enfance, ce qui souligne d'autant plus sa détermination à se surpasser.
L'Ascension Sportive et les Jeux Olympiques de Berlin
Nakache gravit rapidement les échelons de la natation française. Avec l'équipe de France, il devance l'Allemagne aux Jeux Olympiques de Berlin en 1936, terminant quatrième du relais 4 x 100 m nage libre. Cet événement marque un tournant dans sa carrière, mais aussi dans sa vie. En signe d'opposition à Hitler, il baisse la tête pendant que les autres font le salut nazi. Ses performances et l'admiration qu'il suscite ne lui font pas sentir le danger imminent.
L'Ombre de l'Antisémitisme et la Déportation
L'histoire d'Alfred Nakache bascule avec la montée de l'antisémitisme en Europe. Avec les jalousies de la rivalité, il se fait des ennemis et des détracteurs. Professeur d'éducation physique, il s'installe en zone libre avec sa femme et sa fille, à Toulouse, où il s'entraîne avec les Dauphins du TOEC. Cependant, il est rattrapé par la guerre. Dénoncé par Jacques Cartonnet, un autre membre de l'équipe française de natation, milicien et collaborateur, Nakache est arrêté par la Gestapo et déporté à Auschwitz avec sa femme Paule et sa fille Annie. Sa notoriété dépasse les frontières et il est reconnu par ses tortionnaires, subissant leur sadisme tout au long de sa captivité. Sa femme et sa fille sont gazées dès leur arrivée au camp.
Le "Nageur d'Auschwitz" : Résilience et Survie
À Auschwitz, Nakache devient le matricule 172763. Doté d'un instinct de survie, forgé dans le métal du dépassement de soi, et animé par l'espoir de retrouver sa femme et sa fille, il lutte sans cesse contre la mort. Il parvient même à nager clandestinement dans un des bassins-réservoirs du camp, une eau sale et stagnante, pour se prouver qu'il est encore un homme. "Pour un nageur, c'est un moyen de survie que de retrouver l'eau, même cette eau-là", disait-il. Transféré à Buchenwald, il est finalement libéré par les Américains.
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Le Retour à la Natation et les Jeux Olympiques de Londres
Après la guerre, Alfred Nakache est profondément marqué par la perte de sa femme et de sa fille. Il est décrit comme un homme brisé, replié sur lui-même, muet, en colère et rongé par la culpabilité d'avoir survécu. Pourtant, grâce au soutien de son entraîneur Alban Minville et de ses proches, il parvient à se reconstruire et à retrouver le chemin des bassins. Il revient à la compétition et participe aux Jeux Olympiques de Londres en 1948, un exploit incroyable après l'horreur qu'il a vécue.
Jacques Cartonnet : Rivalité, Jalousie et Trahison
Le livre met en lumière la rivalité entre Alfred Nakache et Jacques Cartonnet. Autant Nakache apparaît comme un homme exemplaire, modeste et travailleur, autant Cartonnet dégoute, se vautrant dans la Collaboration, intégrant la Milice et participant au journal antisémite Je suis partout. Cartonnet, qui pratique la brasse papillon, prend ombrage des performances d'Artem. "Tu resteras une savate en nage libre avec ton battement de pieds toujours défectueux !" lance-t-il à Nakache. La rivalité s'installe entre les deux nageurs et Cartonnet dénonce Alfred en tant que Juif et résistant. Après la guerre, Cartonnet fuit et se fond dans l'anonymat. Nakache, quant à lui, est hanté par l'idée de le retrouver et de le tuer.
Un Hommage à un Homme Exceptionnel
Pierre Assouline dresse le portrait intime d'un homme confiant, simple et pudique, qui restera peut-être plus meurtri par la perte de sa femme et de sa fille que par les humiliations et mauvais traitements reçus dans les camps. Il lui imagine pensées et émotions aux différentes étapes de sa vie, comblant ainsi les trous laissés par les silences d'un homme qui a toujours été pudique et s'est toujours refusé à raconter les épreuves de sa vie. L'auteur rend un hommage saisissant et bouleversant à cet homme hors du commun si injustement oublié.
La Natation : Plus qu'un Sport, un Art de Vivre
À travers la vie d'Alfred Nakache, Pierre Assouline explore l'importance de la natation, non seulement comme un sport, mais aussi comme un moyen de survie, de résilience et de reconnexion à soi-même. La natation permet à Nakache de se reconnecter à son propre moi intime, loin du bruit et de l'agitation du monde. L'auteur décrit avec précision les sensations de la natation et de l'entraînement, permettant au lecteur de ressentir le rapport sensuel et addictif à l'eau.
Un Récit Biographique Remarquable
Le Nageur n'est pas une biographie classique, c'est le récit biographique proposé par un écrivain, une mise en scène littéraire de l'Histoire absolument remarquable. Pierre Assouline excelle à raconter le parcours inouï d'Alfred Nakache avec un foisonnement de détails tous plus passionnants les uns que les autres : sur l'entraînement natatoire, sur la France de l'Occupation et notamment la place du sport avec le ministre pétainiste Jean Borotra, sur la Résistance dans la région toulousaine. L'auteur a le mérite de ne pas avoir fait de Nakache un héros fier de son rang, un champion survivant et sur-vitaminé, un stéréotype pour grand spectacle.
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