La plongée sous-marine en Corée du Sud est une activité qui intrigue de nombreux aventuriers marins. Si la région n'atteint pas les plus hauts sommets sur l'échelle mondiale, elle offre une expérience unique dans ses eaux tempérées. La Corée du Sud n’est pas, à prime abord, considérée comme une destination de plongée sous-marine, et pourtant, elle comprend de très beaux spots. Avec ses quatre saisons et de nombreux autres attraits, on passe souvent outre la plongée dans ce pays. Cependant, si l’envie vous prend de plonger en Corée du Sud, c’est vers la province de Jeju qu’il faut aller. La province est composée de 63 îles, incluant la plus large de la Corée du Sud, soit l’île de Jeju.
Le joyau sous-marin : L'Île de Jeju et la culture des Haenyeo
L'Île de Jeju en est le joyau, réputée pour ses forêts de kelp et sa biodiversité étonnante, où la culture des Haenyeo, ces plongeuses traditionnelles, ajoute une dimension culturelle captivante. Oubliez Ariel, les vraies sirènes vivent à Jeju, au sud de la Corée. Les Haenyeo ne sortent pas d’un conte, mais leur histoire pourrait s’y prêter. Depuis le XVIIe siècle, ces femmes se jettent à l’eau pour nourrir leurs familles et subvenir aux besoins économiques de l’île. Elles descendent à plusieurs mètres de profondeur, sans bouteille, sans assistance, et souvent avec plus de soixante printemps derrière elles.
Sur l’île de Jeju, en Corée du Sud, les Haenyeo (traduit “femmes de la mer”) perpétuent une tradition matrilinéaire unique : la plongée en apnée pour récolter algues, crustacés et mollusques. Classé au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO depuis 2016, ce savoir-faire fascine autant qu’il inquiète, car il fait face à de nombreux défis. Leur endurance force le respect. Sans oxygène, elles descendent parfois jusqu’à vingt mètres, restent sous l’eau plus de deux minutes, et ce, durant plusieurs heures par jour, toute leur vie, même enceintes. Lorsqu’elles remontent, elles émettent un son particulier, le « sumbisori », sorte de sifflement qui permet de mieux réoxygéner les poumons et qui est devenu une marque de leur identité.
La plongée est une activité qui remonte à la période des Trois Royaumes (57 av. J-C - 668). En effet, l’île de Jeju fournissait des perles aux souverains de cette époque. Le travail des hommes était taxé, alors que celui des femmes ne l’était pas, et les hommes étaient souvent absents, partis à la pêche en bateau ou mobilisés pour la guerre. Les jeunes filles débutent leur formation de haenyeo à partir de 7 ou 8 ans, au moment où elles apprennent à nager. Puis elles s’exercent à la plongée à partir de 15 ans, pour commencer à réellement travailler vers 17 ou 18 ans.
Les équipements datant d’avant les années 1970 étaient plus rudimentaires que ceux d’aujourd’hui. Autrefois, elles enfilaient de légers vêtements en coton pour plonger. Désormais elles disposent de combinaisons de plongée en néoprène. Pour partager leur histoire, un musée dédié a été ouvert sur l’île, situé dans la partie nord-est. Le festival des haenyeo de Jeju est un événement annuel, organisé en septembre ou octobre, dans lequel toutes les plongeuses de l’île sont conviées.
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Géographie et sites de plongée : De Jeju aux côtes continentales
La plongée sous-marine en Corée du Sud se fait surtout le long de la côte sud-est ainsi que sur l’île de Jeju. Les quelque 68 îles de la province de Jeju offrent une bonne visibilité sur des récifs de coraux mous. En effet, l’eau y est plus claire qu’ailleurs au pays, et certainement plus chaude, grâce aux courants marins chauds en provenance de la Mer de Chine. Vous y trouverez un mélange de vie marine tropicale et de zone tempérée. Les sites de plongée de Corée du Sud sont variés, vous y trouverez autant des jardins de coraux que des forêts de varech.
Namhae, dans la province de Gyeongsangnam-do, est une destination de plongée plus éloignée sur la côte sud. Il s’agit de la cinquième plus grande île de Corée du Sud et elle est située dans la région de Dadohae, qui signifie « mer d’îles » en Coréen. Cette destination inclut le parc national de Dadohaehaesang, le plus grand parc national de Corée du Sud. Comme sur Jeju, les conditions marines sont influencées par les courants de la Mer de Chine. Les plongeurs y trouveront une vie marine dense et variée ainsi que des coraux en santé.
Sur la côte Est, les destinations de Gangneung et Dong Hae sont relativement proches l’une de l’autre. Il est possible de plonger sur les deux dans la même journée. Vous trouverez plusieurs centres de plongés à Séoul qui organisent des excursions vers ces sites les weekends. Il s’agit de destinations privilégiées par les centres de plongée pour les entrainements durant les certifications (Open Water, Advanced, ou spécialisation). On compare souvent la plongée à Gangneung et Dong Hae à celle sur la côte Californienne aux USA. Attention : vous devrez observer un temps de repos entre les plongées et votre retour vers votre hébergement, car les montagnes traversées par les routes sont assez hautes, ce qui peut présenter un risque de décompression.
Outre Jeju et la côte sud, la côte est est très appréciée pour la plongée sur mur et sur épave. Des sites comme le célèbre "Ulleungdo" offrent des falaises sous-marines spectaculaires et des épaves qui attirent les plongeurs chevronnés. Les eaux abritent des visiteurs saisonniers comme les pieuvres géantes du Pacifique et les méduses.
Périodes favorables et conditions climatiques
Si vous planifiez une plongée en Corée du Sud, sachez que la période de mai à octobre est généralement la plus propice. Juin et septembre offrent un bon compromis entre température de l'eau - autour de 20 °C à 24 °C - et opportunité d'admirer une faune marine diversifiée, même si les précipitations peuvent impacter la visibilité sous l'eau. En juillet et août, bien que les températures de l'eau atteignent leur pic avec 23 °C et 25 °C respectivement, la saison des pluies peut rendre les sorties aventureuses en raison de la mer agitée. Cependant, c'est aussi à cette période que les passionnés peuvent observer certaines espèces marines migratrices.
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La plongée sous-marine en Corée du Sud est principalement une activité d’été. Seulement un petit nombre de gens vont plonger toute l’année. L’exception à la règle est la région de Jeju, qui bénéficie de meilleures conditions sur une plus longue période. Les mois de janvier à mars ainsi que novembre et décembre sont déconseillés pour la plongée avec des notes faibles (1/5) et des températures d'eau autour de 12 °C à 15 °C. Ces mois plus frais nécessitent des combinaisons épaisses pour plonger confortablement et voient néanmoins une bonne diversité marine, puisque les sites sont moins fréquentés offrant ainsi une tranquillité agréable. Durant l’été, soit entre Juin et Août, la température de l’eau autour de Jeju et Namhae varie entre 21ºC à 29ºC. En janvier, la température de l’eau pour ces mêmes zones se situe dans un intervalle de 13ºC à 16ºC.
Organisation de votre voyage sous-marin
Les destinations de plongée sous-marine populaires proposent généralement plusieurs resorts et centres de plongée. Si votre voyage en Corée du Sud est principalement pour la plongée, l’idéal est de choisir un hébergement en resort. Il est à noter que la Corée du Sud n’est pas tellement une destination de croisière-plongée ; il n’y a aucun opérateur majeur de liveaboard qui y opère à notre connaissance. Les tarifs pour la plongée varient selon la région ou l’île, mais surtout le type de plongée. Nous conseillons de ne pas rechercher uniquement le tarif le plus faible, mais de choisir plutôt votre centre de plongée selon là où vous vous sentez le mieux.
Les centres de plongée en Corée du Sud offrent toute la gamme de certifications des grandes agences. Pour ceux qui préfèrent rester en surface, Jeju et Namhae offrent plusieurs bons spots de plongée palme, masque et tuba. La vie marine est abondante, proposant un mélange de poissons tropicaux et ceux de zone tempérée. Enfin, il est conseillé de souscrire une assurance voyage offrant une couverture mondiale pour les sports à risque, car les accidents peuvent survenir, même dans les eaux coréennes.
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