La plongée en lac, souvent moins médiatisée que la plongée en mer, possède une histoire riche et des techniques spécifiques. Cet article explore l'évolution de cette pratique, les figures marquantes, et les particularités des environnements lacustres.
Genèse de la plongée sous-marine: des origines à la Renaissance
L'histoire de la plongée sous-marine remonte à la préhistoire. Il y a 10 000 ans, nos ancêtres pratiquaient déjà l’apnée pour la recherche de nourriture et de décorations. Bien que des légendes sur les monstres marins aient persisté, la plongée sous-marine existait depuis l’Antiquité.
Le roi perse Xerxès (519-465 av. J.-C.) aurait employé des plongeurs en apnée pour récupérer des trésors cachés dans l’océan. En 325 av. J.-C., Alexandre le Grand fit construire la première cloche sous-marine, nommée «Colympha», ancêtre de la cloche de plongée. Des plongeurs en apnée, les «Urinatores», récupéraient des cargaisons au fond de la mer pour gagner leur vie.
Après l'Antiquité, il fallut attendre environ 1 000 ans pour que l'intérêt pour la plongée reprenne. La Renaissance marque un tournant, avec des avancées significatives qui ont permis à la plongée de renaître. C’est durant cette période que l’on trouva le moyen de faire respirer les plongeurs à l’aide d’un tube.
Innovations de la Renaissance: Léonard de Vinci et les premières cloches de plongée
Léonard de Vinci, en 1500, dessina le tout premier équipement de plongée dans le « Codex Atlanticus ». Il s'agissait d'une combinaison en cuir, d'un masque avec des lunettes, d'une outre servant de ballaste et même d'une poche à uriner. Deux longs tubes raccordés au masque permettaient de respirer depuis la surface, et une paire de palmes complétait l'équipement.
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En 1535, Francesco de Marchi plongea dans le lac de Nemi avec un casque de bois et une visière de cristal pour étudier des bateaux romains. En 1616, Franz Kessler dessina la première cloche de plongée, une chambre rigide pour transporter les plongeurs de la surface à la profondeur désirée. Edmund Halley améliora la cloche de Kessler en 1691, renouvelant l’air grâce à des barils envoyés depuis la surface. Halley et cinq compagnons plongèrent à 18 mètres dans la Tamise, y restant plus d’une heure et demie.
John Lethbridge se lança également dans la construction de tonneaux pour rester plus longtemps sous l’eau, amassant une fortune grâce à ses plongées sur épaves, dont le « Ter ter Hooge », coulé avec trois tonnes d’argent à bord.
L'évolution du scaphandre: de Fréminet à Siebe
En 1772, Fréminet créa la « machine hydrostatergatique », composée d’un habit de cuir, d’un casque de cuivre et d’un réservoir d’air traîné par le plongeur, marquant ainsi l'apparition des premiers scaphandriers. En 1797, le premier scaphandre fut conçu par Klingert, constitué d’une veste et d’un pantalon de cuir étanche, avec un casque à hublots alimenté par deux tuyaux pour l’entrée et la sortie de l’air. Ce système permettait aux hommes de marcher au fond de la mer grâce à un équipement lesté.
En 1808, Friedrich von Drieberg développa le « Triton », un appareil avec une réserve d’air dans le dos reliée à la surface par un tuyau, permettant au plongeur de respirer l’air régénéré en surface. Auguste Siebe finalisa en 1837 le premier scaphandre pieds lourds, toujours utilisé de nos jours, alimenté par une pompe de surface. En 1855, le Français Cabirol améliora l’appareil de Siebe et le commercialisa avec succès, dotant le casque de quatre hublots et d’un double système de sécurité pour l’air, permettant aux plongeurs d’atteindre 40 mètres.
L'invention du scaphandre autonome: Rouquayrol-Denayrouze et le SCUBA
En 1865, l’ingénieur aveyronnais Benoît Rouquayrol et Auguste Denayrouze mirent au point le premier scaphandre autonome de l’histoire, initialement destiné aux travaux miniers. Le plongeur respirait grâce à un détendeur fournissant de l’air à pression ambiante sur demande, offrant une liberté de mouvement complète. L'appareil était même muni d’une liaison téléphonique avec la surface. Ce nouveau système fut nommé SCUBA et remporta la médaille d’or à l’exposition universelle en 1867.
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En 1878, Paul Bert décrivit le rôle toxique de l’oxygène pur en plongée, ainsi que la dissolution de l’azote dans les tissus du plongeur et ses effets lors de la remontée. Il mit au point le caisson de recompression rempli d’oxygène pur. En 1909, la compagnie allemande Draeger fabriqua des équipements de plongée sous-marine capables d’atteindre 20 mètres pendant deux heures, améliorant continuellement leurs produits.
L'ère Cousteau: démocratisation et popularisation de la plongée
En 1926, Yves Le Prieur réalisa le premier scaphandre entièrement autonome, utilisant une bouteille d’air comprimé Michelin et un détendeur. Le premier club de plongée, « le club sous l’eau », fut créé à cette époque.
Dans les années 1930, Otis Barton et William Beebe effectuèrent des plongées profondes à bord d'une bathysphère, établissant des records et permettant l'observation de la faune des grands fonds. En 1934, le commandant de Corlieu mit au point les palmes, améliorant l’aisance et la rapidité des plongeurs.
L'année 1943 marque un tournant avec l'invention du scaphandre autonome à détendeur par l’ingénieur Gagnan et le commandant Cousteau. En 1948, la FFESSM (Fédération Française d’Etudes et de Sports Sous-Marins), première fédération de plongée au monde, fut créée. En 1952, Cousteau dirigea la première fouille archéologique sous-marine sur le site du Grand Congloué à Marseille.
Jacques-Yves Cousteau, surnommé le « commandant Cousteau », joua un rôle essentiel dans la popularisation de la plongée. Avec Albert Falco, ils furent parmi les premiers à plonger pour le plaisir. Dans les années 1940, Cousteau réinventa la plongée en y apportant une touche moderne. Sa rencontre avec Emile Gagnan, spécialiste des gaz industriels, permit d’adapter un détendeur miniaturisé aux bouteilles d’air, créant ainsi l' »Aqualung » de Cousteau-Gagnan.
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Cousteau inventa également de nouveaux systèmes légers pour filmer les merveilles sous-marines et, grâce à la télévision, diffusa son invention et son nom dans le monde entier. Commercialisée en 1946, cette invention connut un grand succès, rendant le monde sous-marin accessible à des milliers de personnes. Après la guerre, Jacques-Yves Cousteau comprit qu’il existait un marché naissant dans la plongée de loisir.
La plongée lacustre: spécificités et sites remarquables
La plongée en lac présente des caractéristiques distinctes par rapport à la plongée en mer. Les lacs offrent souvent une eau plus douce, une visibilité variable et des températures plus fraîches, nécessitant un équipement adapté. De plus, la faune et la flore lacustres sont spécifiques, avec des espèces adaptées à ces environnements particuliers.
Le lac du Bourget: histoire et mystères
À l’instar du Loch Ness, le lac du Bourget est entouré de légendes. Les Alpes abritent une centaine de sites palafittiques, dont cinq en Savoie, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ces sites, datant de 3800 à 805 av. J.-C., témoignent de la vie des hommes près des lacs à cette époque. Les habitations sur pilotis protégeaient les habitants de l’humidité et des inondations. Les archéologues ont retrouvé des restes de nourriture, y compris des os d’animaux, révélant que les chiens étaient consommés.
Le lac du Bourget cache également des bouteilles de vin, immergées à plus de 20 mètres de profondeur dans un casier secret. Chaque année, le club des plaisanciers renouvelle cette cuvée, dont la maturation unique promet une dégustation palpitante.
Depuis plus de 70 ans, l’épave du Focke Wulf 58C repose dans les profondeurs du lac du Bourget, à 112 mètres. Cet avion allemand de la Seconde Guerre mondiale s’est crashé dans le lac le 30 mars 1943. La légende raconte qu’il effectuait un vol d’exercice et qu’il a heurté le lac en rasant la surface de l’eau. Deux des quatre membres d’équipage furent tués, tandis que les deux autres survécurent grâce à des pêcheurs.
L’épave fut découverte le 25 février 1988 par Roger Pilloud, Alain Huck et Jean-Paul Mestres. Les premières images furent réalisées à l’aide de robots téléguidés au début des années 1990. En 2004, des plongeurs ont finalement touché l’épave, qui est devenue l’un des spots de plongée les plus prisés de France.
Autres sites de plongée en France
La France compte plusieurs bases fédérales de plongée qui permettent aux clubs de pratiquer en milieu naturel. Parmi celles-ci :
- Hendaye : Située à la frontière franco-espagnole, cette base propose des formations à tous les niveaux de plongée et des sorties clubs.
- Collignon à Tourlaville : Ce site offre des plongées d’exploration, notamment sur des épaves.
- La Gravière du Fort (Alsace) : Vaste et bien desservie, elle accueille toutes les commissions : apnée, photo, vidéo, nage avec palmes, orientation, etc. Elle a reçu le label «développement durable, le sport s’engage».
- Le Lac des ciments : Situé sur une ancienne carrière, il offre de multiples possibilités et atouts aux plongeurs.
Plongée moderne: équipements et métiers
Aujourd’hui, la plongée sous-marine est accessible à tous grâce à des équipements adaptés. Les combinaisons ultra confortables, les palmes performantes, les tubas variés et les bouteilles de plongée performantes ont remplacé les tonneaux en bois. La plongée est devenue un métier pour certains, avec des spécialistes effectuant des recherches sur la faune et la flore aquatiques.