Le spectacle des chevaux plongeurs, autrefois attraction populaire dans les fêtes foraines et les parcs d'attractions, est aujourd'hui un sujet de débat éthique. Cet article explore l'histoire de ce numéro spectaculaire, les controverses qu'il a suscitées et les raisons de sa disparition.
L'attraction des chevaux plongeurs : un divertissement extrême
Jusque dans les années 1970, les fêtes foraines et les foires proposaient des numéros audacieux, souvent défiant la mort. Parmi ceux-ci, le numéro des chevaux plongeurs était particulièrement impressionnant. Une tour de 12 à 18 mètres de haut était construite, et une plongeuse montait au sommet, attendant qu'un cheval la rejoigne. Elle grimpait alors sur son dos, s'accrochant à un harnais, et plongeait avec lui dans un bassin situé en contrebas.
Cette attraction, populaire en Amérique, était connue sous le nom de "horse diving". Les célèbres chevaux de Steel Pier, à Atlantic City, étaient entraînés à plonger d'une hauteur de 18 mètres dans un bassin de seulement 3 mètres de profondeur, quatre fois par jour, sept jours par semaine. Le plongeon à cheval devint populaire dans d'autres parcs d'attractions, tels que l'hippodrome de New York et le parc de White City, dans le Massachusetts. Le film "À cœur vaillant rien d'impossible" relate l'histoire vraie d'une adolescente qui pratiquait le plongeon à cheval pendant la Grande Dépression.
Origines et développement du "Diving Horse"
L'homme derrière la vague du "Diving Horse" se nomme William F. "Doc" Carver, "un personnage très flamboyant du Far West". Carver donne deux versions pour expliquer la création de cette discipline, dans les années 1880. Selon la première version, Carver était poursuivi par des Indiens et, arrivé au bord de la rivière Platte au Nebraska, il plongea avec son cheval dans la rivière pour atteindre la rive opposée. La seconde version raconte qu'une nuit sombre et orageuse, Carver était dehors avec son cheval lorsqu'un pont s'effondra.
Quelle que soit l'origine, la discipline est créée, et une tour et une rampe sont construites. La première cavalière fut Lorena Carver, présentée comme la fille, puis comme la belle-fille de William Carver. Elle fit immédiatement sensation.
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Les risques et les accidents
Le plongeon à cheval était une pratique dangereuse, tant pour l'homme que pour l'animal. Le moindre faux mouvement pouvait entraîner des blessures graves, telles que des fractures du crâne, des commotions cérébrales et des détachements rétiniens.
Plusieurs accidents tragiques ont marqué l'histoire de cette attraction. En février 1907, Oscar Smith, un jeune homme de 19 ans, trouva la mort en touchant l'eau, tandis que son cheval survécut. L'incident fut largement étouffé et la tournée reprit ses droits seulement deux jours plus tard. Sonora Webster Carver, elle, perdit la vue lorsque sa rétine se détacha lors de l'impact en 1931. Elle continua pourtant à plonger, à l'aveugle, pendant onze ans, et sa vie sera racontée dans le film "À cœur vaillant rien d'impossible", produit par les studios Disney en 1991.
La controverse et la fin du spectacle
Au fil du temps, des voix discordantes se sont élevées contre le numéro des chevaux plongeurs. Les conditions de vie des animaux, les risques encourus et le caractère potentiellement cruel du spectacle ont été dénoncés. Selon certaines rumeurs, si un cheval ne voulait pas sauter, une trappe s'ouvrait sous ses sabots pour le forcer à plonger.
La Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux (SPCA) a milité activement contre ce numéro odieux. Vigilante lors des représentations données sur le Steel Pier d'Atlantic City, elle finit par obtenir gain de cause : le numéro disparut pour de bon dans les années 1970.
Gamal, le dernier cheval plongeur
Gamal restera probablement le dernier cheval de plongée. En 1993, le Steel Pier tenta de relancer le spectacle avec des mules remplaçant les chevaux, mais abandonna rapidement le projet.
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Réflexions sur une pratique controversée
Le spectacle des chevaux plongeurs soulève des questions éthiques importantes sur le traitement des animaux dans le divertissement. Cette pratique, aujourd'hui considérée comme cruelle et inacceptable, témoigne d'une époque où le bien-être animal était moins pris en compte.
L'histoire des chevaux plongeurs nous rappelle l'importance de remettre en question les traditions et les pratiques qui peuvent causer de la souffrance aux animaux. Elle souligne également le rôle crucial des organisations de protection animale dans la défense de leurs droits.
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