La plongée libre, communément appelée snorkeling, est l’une des activités préférées des vacanciers qui séjournent aux Maldives. Il faut dire que le snorkeling qui peut se pratiquer en famille offre des découvertes merveilleuses aux amoureux de la nature souhaitant découvrir les richesses de l’océan. En la matière, les eaux limpides des Maldives sont considérées comme parmi les plus riches au monde et le spectacle est saisissant. Confettis de corail dispersés dans les eaux turquoises de l'Océan Indien, les Maldives sont un eden tropical unique au monde. Chacune des centaines d’îles qui composent l’archipel, bordées de lagons et de récifs, est un spot de snorkeling à elle seule.
L'importance capitale du choix de l’île-hôtel
Quelle que soit votre expérience en snorkeling, il est important de bien choisir son hôtel aux Maldives. Le snorkeling est accessible à tout le monde, mais en fonction de l’hôtel, il n’est pas toujours facile de pratiquer cette activité. Votre expérience du snorkeling aux Maldives sera un élément de choix. Si vous avez peu d’expérience, vous allez à coup sûr vous émerveiller sur la majorité des sites. En revanche, les plus expérimentés seront exigeants sur la qualité du récif et de la faune présente.
Le choix de votre île hôtel doit répondre à plusieurs critères : la proximité et la qualité du récif depuis la plage, la taille et la profondeur du lagon, et les sorties possibles en bateau. L’élément déterminant est la distance du récif depuis la plage. Vous devez savoir s’il est accessible à la nage depuis le bord, même à marée basse. À quelle distance est-il situé, vais-je devoir nager plus de 50 m pour l’atteindre ? S’il est éloigné, puis-je me mettre à l’eau depuis la jetée ? Est-il suffisamment grand pour que je puisse ne pas m’ennuyer ? Et enfin, il est essentiel de connaître les conditions du récif, si les coraux sont en bon état et s’il est habité par une riche faune.
Si vous souhaitez faire du snorkeling sans contrainte, toute la journée par exemple ou lorsque bon vous semble, il est impératif que vous choisissiez une île dont le récif est facilement accessible à la nage, c’est-à-dire situé entre 0 et 50 mètres pour la pratique en famille (adultes et jeunes enfants) et jusqu’à 100 mètres pour les adultes. Au-delà, la pratique du snorkeling libre peut présenter des risques en cas de fatigue ou de forts courants et l’accès en bateau est alors une question de sécurité.
Configuration des lagons et accès au récif
Les îles sont généralement protégées par un lagon. Il est parfois fermé entièrement par le récif corallien. Selon la configuration géologique de l’île, le lagon peut être immense et peu profond. Ce type de lagons est idéal pour la pratique des sports nautiques, mais la plupart du temps, il n’y a que très peu de vie. Quelques patates de corail sont présentes ici ou là.
Lire aussi: Exploration sous-marine
Les centres de plongée des îles hôtels organisent généralement des excursions en bateau pour pratiquer le snorkeling. Les hôtels qui n’ont pas de récif accessible planifient souvent une sortie le matin, et une autre l’après-midi. Vous pourrez ainsi découvrir la magie du snorkeling aux Maldives. Pour ceux qui bénéficient d’un beau récif, les excursions sont moins systématiques, mais elles existent, et cela vous offre la possibilité de visiter d’autres récifs à proximité et de découvrir différents écosystèmes.
Les fleurons du snorkeling aux Maldives
Certaines îles se distinguent par une accessibilité exceptionnelle et une biodiversité foisonnante. Voici une sélection d'établissements reconnus pour la qualité de leur "house-reef".
Baros Maldives
C’est sur la petite île de Baros que l’on découvre l'un des plus beaux spots de snorkeling des Maldives. Installée à une vingtaine de minutes seulement de l’aéroport de Malé, cette adresse de charme est nichée au cœur d'une végétation luxuriante. Depuis la plage, vous pourrez enfiler votre masque et votre tuba pour partir explorer ses fonds marins exceptionnels grâce à sa barrière de corail très proche, à 20 mètres des villas, facilement accessible à la nage. Il n'est pas rare de voir des bancs de barracudas, d'apercevoir des tortues, des requins à pointe noire, et une multitude de poissons colorés.
Kandolhu Island
Le récif qui borde Kandolhu Island est fantastique. Il ceinture l’île dans son intégralité, et il est d’une extrême richesse. Le tombant est magnifique, mais chose assez rare, le lagon intérieur est un vrai jardin de corail. Le récif est accessible facilement depuis la plage, et ce pour tous les niveaux. Vous pourrez y voir tout ce qu’on peut imaginer : des coraux durs et mous sur le tombant, et une faune de récif très active et colorée.
Eriyadu Island Resort
L’ambiance à Eriyadu Island Resort est simple, détendue et conviviale, idéale pour les plongeurs ou amateurs de plongée libre qui cherchent un confort simple avec l’essentiel. La plongée libre est exceptionnelle : son récif est facilement accessible tout autour de l’île par plusieurs accès depuis la plage. Vous pourrez observer presque toutes les espèces de poissons de l’archipel.
Lire aussi: Performances des surfeurs pro
Filitheyo Island Resort
Filitheyo Island Resort brille surtout par son style chaleureux et la gentillesse de son personnel. L’île est particulièrement adaptée aux familles et aux plongeurs. Depuis la plage bordée d'une végétation tropicale luxuriante, vous n'aurez que quelques coups de palmes à donner pour vous retrouver immergé dans un merveilleux univers marin. À seulement 5 minutes de l’île, vous trouverez également de superbes spots de snorkeling et de plongée.
Vilamendhoo Island Resort & Spa
Vilamendhoo bénéficie d’une situation exceptionnelle et d’un récif corallien qui ceinture l’île. C’est un paradis pour les plongeurs et amateurs de plongée libre. À seulement une vingtaine de mètres du rivage, vous découvrirez un tombant exceptionnel offrant d’infinies possibilités de snorkeling, où vous rencontrerez des tortues, des bancs de carangues, des poissons napoléons, des raies aigle, et bien d’autres espèces.
Rencontres exceptionnelles : Raies Manta et Requins-Baleines
Les Maldives sont mondialement célèbres pour la possibilité de nager avec la mégafaune marine.
La réserve marine de Hanifaru Bay (Atoll de Baa)
Il s’agit d’une réserve de biosphère protégée par l’UNESCO. La baie de Hanifaru est devenue réputée comme l’une des régions les plus incroyables au monde pour observer les raies manta et les requins-baleines. Pendant la saison de la mousson du sud-ouest (mai/juin à novembre/décembre), la baie accumule du plancton microscopique. Cette forte concentration attire des centaines de filtreurs et il n’est pas rare de voir jusqu’à 200 raies manta accompagnées de requins baleines.
Whale Shark Point (Atoll d'Ari Sud)
Le site de Whale Shark Point est mondialement connu pour sa présence de requins-baleines tout au long de l’année. Cette région bénéficie d’une présence relativement constante grâce aux eaux riches en plancton. L’île-hôtel la plus proche du spot est le Villa Park Sun Island Resort & Spa.
Lire aussi: Nageurs d'élite : stratégie de positionnement
Règles de conduite pour les rencontres avec les géants
Il est important de suivre quelques règles de conduite pour éviter de les déranger :
- Entrez dans l’eau en faisant le minimum de bruit (glissez lentement depuis le bateau).
- Gardez vos palmes sous la surface de l’eau.
- Restez à au moins 3 mètres de la tête et 4 mètres de la queue.
- Laissez l'animal contrôler la rencontre ; ne le touchez jamais.
- N’actionnez pas le flash de votre appareil photo ou téléphone.
Équipement et conseils pratiques
Le snorkeling ne nécessite qu'un masque, un tuba et des palmes. Si le masque doit être parfaitement adapté à votre visage pour garantir l’étanchéité, les palmes sont un élément fondamental pour réduire la fatigue musculaire et offrir une marge de sécurité dans les courants.
Une protection solaire est indispensable, mais attention : optez pour un écran solaire sans danger pour les récifs. Une combinaison légère en lycra ou une combinaison de 3 mm permet non seulement de se protéger des coups de soleil très fréquents, mais aussi d'éviter les coupures accidentelles sur le corail.
Il convient de suivre les couloirs « snorkeling channel » lorsqu'ils sont indiqués par l'hôtel pour accéder au récif sans danger. Ne vous tenez jamais sur le corail et ne ramassez rien (coquillages ou débris coralliens), car il est illégal aux Maldives et passible de lourdes amendes. Ne nourrissez jamais les poissons ou les requins, car cela les rendrait agressifs et perturberait l'équilibre naturel de l'écosystème.