Aux portes de la grande forêt, la commune des Avirons, bien que dotée d'une façade littorale modeste, révèle une richesse insoupçonnée dans ses hauteurs. Ce village, à la fois tourné vers la mer par son histoire et ancré dans les terres par son économie, offre une expérience touristique unique, loin des clichés balnéaires traditionnels.
Une Commune à Double Visage
Il est surprenant de constater que la commune des Avirons ne possède qu'une étroite bande de terre de 150 mètres de large au bord de l'océan Indien, coincée entre la ravine Mulat et la ravine des Avirons, une mince étendue de sable noir qui semble disputer sa place à l'Étang-Salé-les-Bains. Pourtant, malgré cette façade maritime réduite, Les Avirons a un passé maritime. Son nom proviendrait d’ailleurs de l’exploitation des ravines littorales qui fournissaient le meilleur bois pour la confection des rames des pirogues.
Cependant, c'est en s'élevant vers les hauteurs que la commune dévoile sa véritable identité. L'altitude augmente rapidement, favorisant une diversité d'activités agricoles typiques de l'arrière-pays créole. Les Avirons établissent ainsi un lien essentiel entre les Hauts de l'Ouest et le Sud de l'île. Bien que géographiquement tournés vers l'Ouest, ses habitants se considèrent comme des Sudistes à part entière, les grands centres d'approvisionnement et de développement, tels que Saint-Louis et Saint-Pierre, étant situés à seulement 20 minutes.
Le Tévelave : Cœur Vert des Avirons
L'atout majeur des Avirons réside incontestablement dans le Tévelave, un plateau de moyenne altitude (environ 900 mètres) qui s'est transformé en un haut lieu de l'agrotourisme réunionnais. Le Tévelave (du malgache : tava lavy : la grande forêt) est la porte d'entrée de la vaste forêt des Hauts et de son joyau, la route forestière des Tamarins. Ce village créole, perché à plus de 900 mètres d'altitude, a su préserver son âme et célèbre chaque année son identité lors de festivités, généralement en mai. Les pique-niqueurs du dimanche apprécient particulièrement cette forêt des hauts, profitant de l'air frais et agréable, surtout pendant l'été austral.
Randonnées et Découvertes Naturelles
Le Tévelave est également un point de départ idéal pour de nombreuses randonnées. Les amateurs de marche peuvent s'aventurer vers le Grand Bénare, la Glacière ou le Piton Rouge, explorant ainsi des paysages variés et préservés. La forêt du Tévelave offre aux randonneurs de magnifiques sentiers qui serpentent à travers une faune et une flore endémiques. Les plus chanceux pourront peut-être apercevoir un papangue, rapace endémique et seul nicheur de l'île de La Réunion. Le territoire de la commune s'étend même jusqu'au rempart du cirque de Cilaos ! Les Avirons offrent des vues qui en font un véritable balcon sur l’Océan Indien.
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Un Peu d'Histoire
L'histoire des Avirons remonte à 1719, avec l'installation des premiers colons près de la ravine Sèche. Jusqu'en 1894, date de la création de la commune, Les Avirons étaient une section administrative de Saint-Louis. À cette époque, le territoire était plus étendu qu'il ne l'est actuellement, s'étendant jusqu'aux abords de la gare routière de l'Étang-Salé-les-Bains. Antoine Hibon fut le premier maire de la commune.
La Figure Emblématique du Père Martin
L'histoire des Avirons est à jamais marquée par la figure du Père Martin. Nommé curé des Avirons le 22 avril 1879, cet homme entreprit de convertir les travailleurs immigrés hindous tout en leur enseignant les rudiments de l'instruction publique. Arrêté par les gendarmes, il leur prédit un triste sort, et l'un d'eux chuta mortellement de cheval dans une ravine… Le curé fut alors contraint de dire la messe dans un souterrain du Tévelave. Sa tombe, située près de l'église, est aujourd'hui un lieu de pèlerinage.
Les Avirons : Une Destination Touristique Originale
Contrairement aux destinations balnéaires classiques, la commune des Avirons offre une expérience touristique axée sur la nature, la randonnée et la découverte du patrimoine créole. Les visiteurs peuvent explorer la forêt du Tévelave, profiter de vues panoramiques sur l'océan Indien et s'immerger dans l'atmosphère authentique du village créole.
Informations Pratiques
L'Office de Tourisme de l'Étang-Salé est un point d'information et de réservation pour les différentes prestations touristiques de l'île, notamment les gîtes de randonnée, les gîtes et chambres d'hôtes Gîtes de France, les locations saisonnières Clévacances, l'hôtellerie créole et les activités de pleine nature. Pour ceux qui souhaitent explorer la région en toute liberté, il est possible de louer un véhicule en ligne, allant de la petite citadine au minibus 9 places.
Si l'envie de profiter de l'océan se fait sentir, une balade au départ de la pointe des Avirons est envisageable. Cependant, c'est surtout vers la montagne et la forêt du Tévelave qu'il faudra se tourner pour profiter pleinement des richesses des Avirons.
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