La fée Viviane, également appelée sous d'autres noms et surnommée la Dame du Lac, est un personnage mythique d'une profondeur et d'une influence considérables au sein des légendes arthuriennes. Sa présence est omniprésente dans le cycle arthurien, où elle intervient à des moments clés, façonnant le destin de figures emblématiques telles que le roi Arthur, Merlin l'enchanteur, et Lancelot du Lac. Ses actions, souvent empreintes de mystère et de magie, s'étendent de la donation d'Excalibur au roi Arthur à son rôle de guide pour le roi mourant vers Avalon après la bataille dévastatrice de Camlann. La Dame du Lac est également celle qui enchante le puissant Merlin, le retenant prisonnier par sa magie, et joue un rôle fondamental dans l'éducation du jeune Lancelot du Lac, qu'elle élève après la mort tragique de son père. Ces interventions cruciales soulignent son importance en tant qu'entité à la fois protectrice et détentrice de pouvoirs incommensurables, incarnant une part essentielle du merveilleux arthurien.
Noms et Origines : Un Labyrinthe Étymologique
L'identité de la fée Viviane est polysémique, se manifestant à travers une pluralité de noms qui témoignent de la richesse et de la complexité de sa tradition. Les nombreuses variantes des noms donnés à la Dame du Lac peuvent être séparées en deux groupes distincts. Le premier groupe rassemble ceux qui ont un lien avec la forme Niniane, ou Nimué, des appellations qui résonnent avec une certaine antiquité. On pense, en effet, que le nom Nimué est lié à Mnémé, ou Mnémosyne, figure primordiale dans la mythologie grecque et romaine, mère des Muses et incarnation de la mémoire. Cette connexion suggère une lignée divine et une possible origine matriarcale pour le personnage. Une autre racine possible envisagée pour Nimué est le nom celtique Niamh, une déesse associée à la beauté, à l'éternelle jeunesse et au monde féerique. Parfois, il semble même que ce nom soit lié à la déesse galloise Rhiannon, une figure souveraine et équestre, dont l'étymologie est étayée dans la Suite du Merlin, consolidant ainsi un ancrage celtique profond pour ces dénominations.
Le second groupe de noms favorise la forme Viviane, et les chercheurs soutiennent qu’il s’agit probablement d’un dérivé de Vi-Vianna, lui-même issu de Co-Vianna. Cette dernière appellation est une variante de Coventina, nom d'une déesse des eaux romano-celtique, ce qui ancre directement Viviane dans le culte des divinités aquatiques. Il est probable que ce nom, à son tour, s’applique à Gwendoloena, la compagne de Merlin, son nom latin étant prononcé de manière similaire à Coventina en latin, suggérant une possible fusion ou superposition de figures mythologiques. En outre, une hypothèse a également été formulée selon laquelle Viviane pourrait être une forme dérivée de Diane, la déesse romaine de la chasse, de la lune et de la nature sauvage, renforçant l'image d'une figure féminine puissante et liée aux forces naturelles. Ces multiples appellations et leurs origines diverses soulignent la nature composite de la Dame du Lac, un personnage qui a évolué et s'est enrichi au fil des siècles et des traditions culturelles.
La Fée des Eaux et ses Royaumes Mystérieux
L'identité de Viviane est intimement liée à l'eau, élément fondamental de son pouvoir et de son mystère. Puissante enchanteresse, la fée Viviane, qui élève le futur chevalier Lancelot, est indissociablement associée aux étendues aquatiques. Selon les récits, la fée Viviane vivait dans la forêt de Brocéliande, un lieu mythique par excellence, mais aussi à Darnantes et à Briosque, des cités qui, dans l'imaginaire médiéval, étaient habitées par de nombreuses espèces féeriques, y compris des dragons. Ces lieux, empreints de magie, constituaient le cadre de ses agissements et de son existence surnaturelle.
La Dame du Lac incarne, d’origine celtique, la traditionnelle fée des eaux. C’est elle qui enlève Lancelot nouveau-né pour le garder et l’élever dans son domaine du Lac, à l’abri du monde. Elle l'emmena au plus profond de son Lac, appelé aussi Lac de Diane, un nom qui fait écho à l'une des étymologies possibles de Viviane. C’est dans cet espace aquatique, à la fois physique et enchanté, qu’elle l'éleva loin des tumultes du monde extérieur. Lancelot n'en ressortit pas avant l'âge de dix-huit ans, âge auquel il était prêt à entrer dans le monde chevaleresque après une éducation exceptionnelle. L'apparition de Viviane dans le Lancelot en prose est l’occasion d’un développement à caractère historique sur l’origine des fées, expliquant que l'on appelait fées les femmes qui s’y connaissaient en charmes et en enchantement. À cette époque, il y en avait beaucoup plus en Grande-Bretagne que dans les autres pays, et le livre des histoires dit qu’elles connaissaient la valeur efficace des paroles, et les propriétés des pierres et des herbes, grâce à quoi elles conservaient jeunesse et beauté et disposaient d’autant de richesses qu’elles le décidaient. Ce texte cherche à rationaliser le merveilleux breton qui appartient à un imaginaire païen : les fées deviennent des femmes instruites en enchantement, connaissant les propriétés des herbes et des pierres, ancrant leur magie dans une forme de savoir ésotérique plutôt que purement mystique.
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Le Llyn Ogwen, un lac situé au Pays de Galles, est également cité par les légendes comme un lieu de résidence de la fée Viviane, renforçant l'idée de son attachement aux étendues d'eau naturelles. Le château de Comper est, par confusion avec Morgane, tout particulièrement associé à la fée Viviane dans l'imaginaire populaire. Yann Brekilien et Michel Renouard rapportent une légende selon laquelle Diane chasseresse aurait la première érigé ce château avant d'en faire don au seigneur Dymas qui y vit naître sa fille, Viviane. Cette légende, connue au moins depuis 1906, se retrouve dans bon nombre de guides touristiques et participe à l'enracinement de Viviane dans des lieux géographiques spécifiques, même si leur véracité est mythique. Une autre légende, plus récente, associée au même lieu nous dit que l'enchanteur Merlin créa par amour pour Viviane, sa belle élève, un château de cristal qui se trouve au fond des eaux profondes du grand étang entourant le château de Comper, caché aux yeux des curieux et visible uniquement à ceux qui y croient. C'est là que la fée éleva le futur chevalier Lancelot lorsqu'il était enfant. Jean Markale racontait cette histoire aux groupes d'écoliers en 1996, et Claudine Glot, fondatrice du Centre de l'Imaginaire Arthurien, la raconte encore aujourd'hui aux visiteurs du site et à qui veut l'entendre, perpétuant ainsi le merveilleux lié à Viviane. La plus ancienne localisation du Lac se trouve dans le Lancelot en prose, écrit vers 1230, attestant de l'ancienneté de cette connexion entre Viviane et son domaine aquatique.
Éducatrice et Façonneuse de Destins
Le rôle de Viviane en tant qu'éducatrice est central à son personnage, notamment en ce qui concerne Lancelot du Lac. La fée Viviane enleva le jeune Lancelot, alors qu'il était encore enfant, après la mort de son père, le roi Ban de Bénoïc, qui périt de tristesse en voyant brûler sa chère ville de Trèbes. Cette intervention dramatique, dictée par la compassion et la volonté de protéger l'enfant, a des conséquences profondes sur l'histoire arthurienne. Tandis que Lancelot était élevé par la fée, sa mère, la reine Élaine, se retira dans un couvent où elle passa le reste de sa vie, marquant la séparation irrémédiable de l'enfant de son lignage terrestre.
Viviane enseigna les arts et les lettres à Lancelot, lui insufflant sagesse et courage, faisant de lui un chevalier accompli, préparé à exceller dans la cour d'Arthur. Cette éducation complète et exceptionnelle, dispensée dans le secret du Lac, fait de Lancelot un personnage hors du commun, doté de compétences qui dépassent celles des autres chevaliers. L'enseignement de Viviane ne se limite pas à la chevalerie physique ; elle lui transmet une érudition et une sagesse qui enrichissent son caractère et son jugement.
Parallèlement à son rôle auprès de Lancelot, Viviane a également des liens avec d'autres figures importantes. Après la mort d'Ygraine, la mère de Morgane, Viviane prit soin de cette dernière, faisant d'elle une magicienne. Cette version des faits est cruciale car elle positionne Viviane comme une figure maternelle et initiatrice pour plusieurs des personnages les plus influents du mythe arthurien. Toutefois, d'autres textes offrent une perspective différente, suggérant que Morgane ne serait pas la demi-sœur d'Arthur mais sa sœur et n'aurait pas été élevée par Viviane mais aurait appris, elle aussi, sa magie de Merlin. Ces divergences narratives témoignent de la fluidité et des multiples couches des légendes arthuriennes, où les rôles et les relations peuvent varier considérablement selon les sources.
Viviane protège Arthur, sa cour et l'idéal courtois et chevaleresque qu'il incarne, se posant en gardienne des valeurs arthuriennes. Cette protection contraste fortement avec Morgane, qui, elle, veut la perte de son frère et de sa belle-sœur, la reine Guenièvre, comme en témoignent par exemple le Lancelot en prose, le Merlin Huth et La Mort le roi Arthur. Dans la série Kaamelott, le personnage de Méléagant la nommera "Viviane" pour la première fois dans le livre 5, expliquant qu'elle devait, à la base, former Lancelot du Lac à la quête du Graal, mais que les dieux changèrent d'avis alors que Lancelot n'avait que 3 ans, le trouvant déjà trop colérique, trop caractériel. Le rôle d'élu des dieux fut finalement donné à Arthur Pendragon, dont La Dame du Lac se chargea, finalement, de l'éducation, soulignant encore une fois son rôle pivot dans la formation des héros.
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Viviane et Merlin : L'Apprentie et le Maître Enchanteur
La relation entre Viviane et Merlin est l'une des plus complexes et fascinantes du cycle arthurien, mélangeant amour, apprentissage et trahison. Viviane est initiée à la magie par l'intermédiaire de Merlin, le puissant enchanteur dont les connaissances provenaient à la fois des diables et de Dieu, faisant de lui un personnage craint et honoré par les Bretons. Merlin rencontre Viviane, ou Niniène, alors âgée de douze ans, au bord d’une fontaine en Petite-Bretagne. Décrite comme une demoiselle chasseresse, et avatar de la déesse Diane, elle est dans les textes des XIIe et XIIIe siècles la fille d’un seigneur de Bretagne armoricaine. Merlin tombe éperdument amoureux d’elle et ne peut refuser d’enseigner son art et sa magie à la jeune fille sur sa demande.
Séduit par la jeune femme, rencontrée près d’une source, le mage lui enseigne les secrets qui fondent sa puissance. Il lui offre de somptueux présents, comme ce château de cristal qu'il créa pour elle dans le lac de Comper. En échange de cet enseignement, Viviane lui promet de devenir son amie, mais lorsqu’elle apprend l’origine diabolique de Merlin, elle se méfie de lui et lui refuse son amour, une révélation qui modifie fondamentalement la dynamique de leur relation. Grâce à Merlin, Viviane apprend comment endormir un homme contre sa volonté et comment utiliser un oreiller enchanté qui fait croire à celui qui l’utilise qu’il a eu des rapports charnels, et, plus crucialement, comment tracer un cercle magique qui pourra l’emprisonner.
Viviane l’enferme ainsi dans une tour « sans mur et sans fer », par enchantement, une prison invisible d'où il ne pourra jamais s'échapper. Merlin est « enserré » dans cette prison invisible, et lorsqu’il se lamente, ce sont ses plaintes que l’on entend dans la forêt de Brocéliande, un écho mélancolique de son destin. Dans ces épisodes, Merlin apparaît comme un homme profondément attiré par l’amour, voire luxurieux, sa faiblesse pour Viviane scellant son propre sort. Le sage, autrefois maître de la magie, devient victime de sa propre passion et de l'habileté de son élève, qui utilise les connaissances acquises contre lui. Cette histoire illustre la dualité de Viviane, à la fois élève dévouée et femme capable d'une cruauté calculée, capable de manipuler le pouvoir pour son propre dessein. Dans L’Enchanteur de René Barjavel, l'auteur préfère la rappeler comme étant amoureuse et sage, n'ayant pas abusé de Merlin pour obtenir ses pouvoirs, mais en lui étant une douce complice, offrant une interprétation plus romantique et moins sombre de leur union.
Interventions Clés et Rôles Variés
Au-delà de son lien avec Merlin et Lancelot, Viviane, ou la Dame du Lac, intervient dans d'autres épisodes marquants de la légende arthurienne. C'est elle, dans les versions les plus connues des légendes, qui donne l'épée Excalibur au roi Arthur, une action symbolique et fondatrice de son règne. De même, elle joue un rôle crucial en guidant le roi mourant vers Avalon après la bataille de Camlann, le conduisant vers le repos éternel dans l'île mystique. Ces actes la placent au cœur des événements les plus significatifs du cycle arthurien, en tant que figure tutélaire et facilitatrice des destins héroïques.
Cependant, son rôle n'est pas uniforme à travers toutes les versions des récits. Dans le cycle de la Post-Vulgate, Viviane n’est pas celle qui donne l’épée, qui est offerte par une dame anonyme contre la promesse d’un service. Cette dame anonyme arrive un jour à la cour d'Arthur pour le demander : elle veut la tête du chevalier Balin pour venger un membre de sa famille. Mais c’est finalement elle qui est décapitée par Balin, dans un acte de vengeance ou de fureur. L’auteur de ces récits révèle plus loin qu’il s’agissait en fait d’une personne de peu de valeur morale voulant venger, non la mort d’un parent, mais celle d’un amant illicite, une description qui contraste fortement avec la figure noble et bienveillante de la Dame du Lac des autres traditions. Ces variations montrent comment le personnage et ses attributs ont été adaptés et réinterprétés au fil des époques et des auteurs, parfois pour souligner des aspects plus sombres ou plus ambigus de la figure féerique.
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La présence des fées constitue l’un des éléments les plus importants du merveilleux arthuriens. Ce sont des êtres surnaturels, souvent des femmes fatales, dont les figures s’inscrivent dans le prolongement des nymphes et des déesses de l’Antiquité. Ces femmes aux pouvoirs étranges, les chevaliers en quête d’aventures les rencontrent dans les forêts obscures et profondes mais aussi dans les châteaux qui se dressent sur leurs routes. Parmi ces fées, Viviane joue un rôle éminent, sa sagesse et sa puissance en faisant une entité indispensable à la trame des récits. Son influence ne se limite pas à des actions isolées, mais s'étend à la protection de l'idéal courtois et chevaleresque qu'Arthur incarne, faisant d'elle une gardienne des valeurs fondamentales de la Table Ronde.