Niché dans un cadre exceptionnel surplombant la Méditerranée, aux Catalans, le Cercle des Nageurs de Marseille (CNM) est indissociable de l'histoire de la natation française depuis sa fondation en 1921. L'histoire du Cercle des Nageurs de Marseille est riche et complexe, marquée par des figures emblématiques, des défis surmontés et une quête constante de l'excellence sportive. Des origines modestes à son statut actuel de club phare de la natation et du water-polo français, le CNM a su traverser les époques tout en restant fidèle à ses valeurs fondatrices.
Genèse et Fondation
À l'origine de cette aventure humaine et sportive, on retrouve Fernand David, nageur marseillais passionné. De retour des Jeux olympiques d'Anvers, il aspire à partager son expérience et à entraîner un groupe de passionnés. C'est ainsi que le 20 avril 1921, une poignée de membres de l’Olympique de Marseille, parmi lesquels Eugène Tisson et son fils Philippe, Fernand David et Louis Navarre, se réunissent à la Brasserie Alsace-Loraine, rue Fabre, pour fonder officiellement le Cercle des Nageurs de Marseille. Les statuts s'inspirent de ceux du Cercle des nageurs de Nice, créé en 1912. Marius Blanc, propriétaire des Grands Bains des Catalans, offre une première cabine au club qui servira de vestiaire. En contrepartie de la création d'une section dédiée à la préparation militaire, le club obtient l'autorisation de construire une passerelle en bois le long de la côte pour accéder à la mer.
Le 21 mai 1922, l'inauguration des installations du Cercle des Nageurs prend l'allure d'une grande fête sportive, avec une compétition de water-polo et des épreuves de natation sur un plan d'eau délimité par des radeaux. Les premiers membres commencent à affluer, l'adhésion n'étant possible que sur parrainage d'un membre actif du club.
Les Premières Années: Défis et Succès
Les entraînements en mer sont souvent perturbés par les aléas météorologiques, contraignant les nageurs à se rabattre sur le bassin du Carénage près du Vieux-Port ou sur le bassin d'eau douce des Trois-Lucs. Ils ont également la possibilité de s'entraîner une fois par semaine dans la piscine d'eau chaude des thermes du Cours Sextius à Aix-en-Provence. Malgré ces conditions spartiates, les nageurs du Cercle obtiennent des succès notables au niveau national et se font remarquer sur la scène internationale. Salvator Pelegry en 1924 et sa sœur Bienna en 1928 sont les premiers membres du club à être sélectionnés pour les Jeux Olympiques.
Le 11 avril 1931, l'assemblée générale du Cercle des Nageurs décide la construction d'un bassin de 25 mètres. Les travaux sont en grande partie réalisés par les membres du cercle. Le bassin est mis en eau le 30 avril 1932 grâce à un système de pompe centrifuge électrique qui permet un débit de 150m3 à l'heure. L'eau est puisée à l'aide d'un tuyau immergé à 5 mètres au-dessous du niveau de la mer. En hiver, les entraînements continuent à Aix.
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Le palmarès reste modeste, le plus souvent au niveau régional, malgré le recrutement par le président Jean Alézard en juin 1935, d'un premier entraîneur hongrois, Istvan Szabo.
L'Épreuve de la Guerre
Dès octobre 1938, alors que la menace de la guerre se précise, le plan de défense établi pour la ville de Marseille conduit l'armée à réquisitionner une partie du Cercle. Le bassin est interdit aux membres et des armes anti-aériennes y sont installées.
Après la défaite et la signature de l'armistice le 22 juin 1940, le bassin retrouve sa fonction première et accueille dès le mois de septembre 1940 des compétitions. En juillet 1941, le record du monde du 200m brasse-papillon y est battu par l'un des meilleurs nageurs de l'époque, Alfred Nakache, déporté à Auschwitz deux ans plus tard, en novembre 1943. À ce moment, la zone sud est envahie par l'armée allemande. L'occupant s'installe sur le site du Cercle, contraignant les nageurs à trouver d'autres lieux d'entraînement.
Déjà endommagé par le cantonnement militaire, le club subit également des dégâts importants lors des bombardements qui accompagnent la libération de Marseille en août 1944.
Reconstruction et Modernisation
Dès 1946, un plan de travaux est mis en place. La grande terrasse est déblayée, de nouvelles cabines et vestiaires sont aménagés, et l'on envisage de construire un bassin d'hiver. Le bassin extérieur reste toutefois propice aux performances. Alex Jany y bat plusieurs records d'Europe sur 100 m, 200 m et 400 m nage libre et améliore ses propres performances.
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Le bassin d'hiver est inauguré en 1956, en présence du maire Gaston Defferre. La municipalité soutient le club qui devient de plus en plus la vitrine sportive de Marseille aux côtés de l'Olympique de Marseille. Alors que le sport se démocratise et se diffuse plus largement, le palmarès du Cercle des Nageurs s'étoffe à partir des années 1950-1960. Parmi les quelques noms qui marquent l'histoire du club, on compte Robert Christophe, Jean-Pierre Moine ou encore Alain Mosconi. En 1950, Josette Arcucci est la première nageuse du club sélectionnée pour les Championnats d’Europe.
Cette période est faste pour le Cercle des Nageurs, qui ne cesse de transformer et de moderniser ses installations. Une piscine olympique est inaugurée le 20 décembre 1968, quelques temps seulement après le bronze olympique décroché par Alain Mosconi à Mexico. Cette première médaille pour le Cercle et l'inauguration du bassin olympique installent le Cercle des Nageurs au plus haut-niveau de la natation française.
En décembre 1964, c’est en qualité de vice-président qu’Albert Vahouni avait piloté le lancement officiel des travaux de la piscine olympique. Le député-maire de Marseille, Gaston Defferre, procède alors à la première explosion de roches devant l’ensemble de la presse invitée à découvrir le projet qui doit doter Marseille du « plus moderne complexe nautique d’Europe »,selon les propres termes de son hôte.
L'Ère des Champions
Les années 1960 et 1970 marquent l'apogée du CNM. Le club devient un véritable vivier de talents, formant des champions qui brillent sur la scène nationale et internationale.
- Alain Mosconi: Spécialiste de nage libre et papillon, il a obtenu une médaille de bronze aux Jeux olympiques de Mexico (1968). Entre 1962 et 1972, il a été sacré 50 fois champion de France, a battu 5 records d’Europe et 3 records du monde.
- Alex Jany: Nageur et joueur de water-polo, détenteur de 7 records du monde et 15 records d’Europe en natation.
- Robert Christophe: L'un des premiers grands champions formés par Georges Garret.
- L'équipe de water-polo: En 1965, le club obtient son premier titre de champion de France de water-polo. Aujourd’hui, le club détient 37 titres de Champions de France en water-polo et 11 coupes de France, ce qui fait du CNM l’un des clubs les plus titrés de France en water-polo !
Diversification et Adaptation
Avec le développement des pratiques sportives de loisirs, le Cercle des Nageurs s'oriente vers les activités de forme et de loisir dans les années 1980. Cependant, le club reste attaché à la natation de haut niveau. Il remporte 12 fois les championnats de France interclubs masculins entre 1970 et 2009. Frédéric Delcourt décroche l'argent sur 200 m dos aux Jeux olympiques 1984 de Los Angeles, et le Cercle est nommé comme centre permanent d'entraînement et de formation pour le sport de haut niveau l'année suivante.
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Dans les années 2000, les nageurs du Cercle s'illustrent à nouveau au plus haut-niveau international. Alain Bernard, avant de rejoindre le club d'Antibes et de décrocher l'or olympique sur 100 m nage libre à Pékin en 2008, est champion d'Europe alors qu'il est licencié au Cercle. Le club marseillais attire les champions à l'image de Laure Manaudou. Camille Lacourt ou encore Frédéric Bousquet sont des figures de proue d'une natation française triomphante. Ces succès font le prestige d'un club tourné vers la compétition.
Le CNM au XXIe Siècle: Innovation et Transmission
Aujourd'hui, le CNM continue de jouer un rôle majeur dans le paysage sportif français. Le club a su évoluer avec son temps, en investissant dans des infrastructures modernes et en développant des programmes de formation innovants.
- Romain Barnier: L’entraîneur général, contribue à l’excellence des sportifs confirmés comme des jeunes espoirs de l’école de natation.
- Partenariats éducatifs: Le CNM a mis en place des partenariats avec plusieurs collèges pour assurer des heures d’études (natation et water-polo).
Le CNM est également un lieu de vie et de convivialité. L'appartenance au CNM se transmet de génération en génération, et les habitués se retrouvent au restaurant du club, qui occupe une place importante dans la convivialité de cette influente micro-société. Le CNM rassemble 4 000 membres, admis sur présentation d’un double parrainage et d’une lettre de moralité.
Dans un contexte local marqué par un déficit structurel d'équipements, le Cercle des nageurs ouvre assez largement son école de natation aux plus jeunes. Il n'en reste pas moins que les membres parrainés, qui trouvent au Cercle un espace agréable de loisirs et de sociabilité, appartiennent pour beaucoup aux catégories sociales les plus privilégiées de la ville.