Il fut un temps où l’expression « aristocratie juive » revêtait un sens ni péjoratif, ni mélioratif, mais plutôt admiratif, sans pour autant constituer un jugement de valeur. Difficile à imaginer en ce début de XXIe siècle, où ces deux termes semblent antinomiques, sauf à leur donner une dimension religieuse ou à les associer au phénomène des Juifs de cour. Il s’agit plutôt d’un microcosme au sein d’une petite société qui se considérait comme une élite, avide de grandeur et prête à investir des sommes folles, une énergie inépuisable et une imagination sans limite pour s’intégrer aux noblesses d’Ancien régime et d’Empire. Cette intégration passait parfois par des mariages stratégiques, des fusions-acquisitions où les uns blasonnaient leur dot en permettant aux autres de doter leur blason, tout cela pour obtenir le « ticket d’entrée dans cette brillante civilisation », évoquée par Heinrich Heine, familier du salon de la baronne Betty. Ce monde a existé, avec ses heures de gloire et ses drames, souvent liés à ceux de la France.
Les Figures de Proue de cette Élite
Cette société était constituée d’une poignée de personnes, des personnages en vue : une famille (Rothschild, Camondo, Cahen d’Anvers, Ephrussi), une fratrie (les Pereire), ou un franc-tireur (le baron de Hirsch). Ils ont suscité biographies, monographies et études, mais rarement envisagés collectivement.
L'Exposition de la Bibliothèque Nationale : Une Plongée dans le Passé
La Bibliothèque nationale a consacré une exposition à cette Atlantide engloutie entre la rue Laffitte, le faubourg Saint-Honoré et la plaine Monceau. L'exposition, intitulée Les Rothschild en France au XIXème siècle, a pour ambition d’embrasser plus largement le thème de l'aristocratie juive, même si les Rothschild en sont le pivot. C'était une première en France, contrairement au Museum of London (1998) et au Jüdisches Museum de Francfort (1994) qui avaient déjà accueilli de telles collections de documents.
L’exposition, qui commémore le 260ème anniversaire de l’installation à Paris de James de Rothschild, fils de Mayer Amschel, fondateur de la maison de banque MM, rassemble des archives, photos, lettres et tableaux rarement montrés. L'émotion se dégage de ces pièces qui entrent en conversation grâce à un accrochage délicat.
Les Rothschild : Banquiers, Philanthropes et Collectionneurs
Tous les aspects des Rothschild sont représentés : banquiers, philanthropes, collectionneurs et mondains. L’aspect religieux est également présent, avec une plaque ornementale de la Torah et une Hanoukkiyyah en bronze du XVIIIe siècle provenant d’Italie. Le blason sur le titre d’anoblissement, accordé par l’Empereur d’Autriche, avec la devise « Concordia Integritas Industria » et les cinq flèches tenues d’une main ferme, témoigne de leur ascension sociale. Les emblèmes héraldiques (licorne, lion) soulignent leur ambition royale.
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L'Art comme Témoin d'une Époque
L'exposition met en lumière des œuvres d'art qui évoquent les nuances et la légèreté de ce monde, l'atmosphère des salons, l'air du temps politique, le tremblé artistique et l'ambiance économique. Qu’il s’agisse des souscriptions aux chemins de fer ou des portraits en pied de l’atelier Disderi, chaque détail est éloquent. Un cliché sépia montrant Emile et Isaac Pereire sur le chantier transatlantique en 1867 est particulièrement saisissant.
Le portrait de James de Rothschild par les Flandrin, imposant et majestueux, domine cette assemblée de fantômes suspendus. Le portrait de sa femme, Betty, par Ingres, bien que rarement exposé, témoigne de l'importance de cette figure dans le cercle aristocratique.
La Pérennité d'un Nom
Il y a une autre vie après la vie : celle du nom, sa persistance, son inscription dans le marbre du temps. Les Camondo n’ont plus qu’un musée, les Pereire un boulevard. Seuls les Rothschild ont maintenu et survécu, moins fortunés qu’à leur apogée, mais fidèles à leur légende. Leur trace est indélébile, plus forte que les clichés antisémites qui ont fait de ce nom l’immédiat synonyme d’ « argent » et de la souveraineté de l’argent.
La Rue Laffitte : Un Épicentre de Pouvoir et d'Influence
La rue Laffitte, mentionnée dès l'introduction, apparaît comme un lieu central dans l'histoire de cette aristocratie juive. Il est possible de supposer que cette rue abritait des institutions financières, des résidences importantes ou des lieux de sociabilité où cette élite exerçait son influence. L'allusion aux anciens employeurs des Pereire suggère également que la rue Laffitte était un centre d'activité économique et de rivalités financières. Des recherches supplémentaires sur l'histoire de la rue Laffitte au XIXe siècle pourraient révéler des détails intéressants sur le rôle de cette rue dans l'ascension et l'intégration de l'aristocratie juive en France.
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