Keith Malloy n'est pas simplement un surfeur professionnel ; il incarne une figure dynamique qui s'inscrit dans presque toutes les catégories créatives imaginables. Sa vie, riche en rebondissements, est un récit en constante évolution, et chaque chapitre révèle une nouvelle facette de cet individu complexe et inspirant. Le parcours de Keith est inextricably lié à celui de ses frères, Chris et Dan, avec qui il partage une philosophie de vie façonnée par l'océan et une quête inlassable d'authenticité.
Les Racines Profondes des Malloy : Une Éducation Ancrée dans la Nature
L'histoire de Keith Malloy commence dans un lieu profondément ancré dans la tradition et la nature. Non loin de là où il a grandi avec ses frères, Chris et Dan, sur un ranch près d'Ojai, se trouve un endroit qu'ils considèrent comme le meilleur au monde. L'étiquette interdit de révéler l'emplacement exact de ce sanctuaire personnel, mais il est proche de leurs origines, là où leur récit a commencé et continue de s'écrire, destiné à devenir une part légendaire du folklore local. Leur histoire est celle d'une lignée qui remonte à cinq générations dans ces contrées. Leur arrière-arrière-grand-père était un conducteur de mules et travaillait dans les champs pétrolifères, témoignant d'un passé laborieux et profondément enraciné dans la terre. Ojai, à cette époque, était loin de l'oasis de bien-être New Age qu'elle est devenue pour les habitants aisés de la côte ouest ; c'était un environnement brut et authentique.
Leur père, Mike Malloy, fut une figure emblématique à Topanga Beach durant les années 50 et 60, reconnu pour sa maîtrise du longboard sur le point-break droit. Topanga Beach elle-même était alors un lieu différent, non pas une plage d'État mais une communauté côtière éclectique, peuplée de personnages hauts en couleur, de marginaux, de déclassés, et même de Miki Dora lorsque les vagues étaient propices. Bien que leur père ait été désenchanté par la révolution du shortboard à la fin des années 60, il a toujours encouragé ses fils à surfer. Chris se souvient : « Quand il a voulu que nous commencions à surfer, il nous a donné un équipement qui datait de 1965. » Les souvenirs de leurs premières compétitions sont souvent source de rires. Keith, avec un soupçon d'humour, raconte : « Je me souviens de la première compétition à laquelle nous avons participé. Keith a atteint la finale avec une planche à single fin, tandis que tous les autres enfants avaient des petits thrusters. Oui, mais c'était il y a si longtemps, ce n'était pas du tout cool. » Il ajouta en riant : « J'ai fait tous ces ennemis. »
Les débuts modestes de la fratrie sont aussi marqués par le partage et l'ingéniosité. Dan se rappelle : « Quand nous étions enfants, nous n'avions qu'une seule combinaison de plongée. Alors, deux d'entre nous étaient en maillot de bain et l'autre prenait la combinaison. » Pendant les mois d'été, après que leur père leur ait fait passer quelques semaines à travailler au ranch et sur des chantiers de construction, il les déposait à la plage. Chris explique : « Nous installions un tipi, et mon père venait une fois par jour nous déposer de la nourriture, et nous restions là tout l'été. J'étais probablement en huitième année. Les gens venaient et prenaient des photos. Nous pensions qu'ils prenaient des photos des vagues. » Malgré leur équipement d'occasion et leurs conditions spartiates, les frères Malloy, surfeurs, commencèrent à faire parler d'eux autour de Ventura grâce à leurs performances remarquables. Leurs talents ne tardèrent pas à attirer l'attention d'Al Merrick, légende locale du shape et gourou du surf, dont les Channel Islands Surfboards étaient alors la référence de l'industrie. Merrick fut parmi les premiers à reconnaître le potentiel de surfeurs révolutionnaires modernes tels que le local Tom Curren et Kelly Slater. Chris confirme : « Al Merrick fut la première personne à avoir confiance en nous en nous sponsorisant, et à cette époque, il avait la meilleure équipe de surf du monde. » Pour les frères Malloy, la famille est devenue une marque, pas seulement un mot. Keith explique : « C'était logique et plus facile d'aller dans cette direction que l'inverse. Il était rare que quelqu'un dise : 'Nous voulons Keith ou nous voulons Dan ou nous voulons Chris'. » Chris ajoute : « Je pense que les sponsors savaient à quel point nous étions unis. »
L'Ascension et la Révélation : Une Carrière Professionnelle Étoilée (et Ses Enjeux)
Les carrières des Malloy prirent leur envol tout au long des années 90. Chris, avec son audace face aux grosses vagues, commença à recevoir des invitations pour les compétitions de grosses vagues du Eddie Aikau. Keith, quant à lui, fut l'un des surfeurs les plus photographiés et filmés de cette décennie, participant à des événements prestigieux comme le Vans Triple Crown et l'US Open. Le monde du surf qu'ils découvraient était cependant en pleine mutation. Chris se souvient : « Même depuis l'époque où nous avons signé ces premiers contrats, le visage du surf a tellement changé. Au début, c'est 'Hey, je peux payer mon loyer et faire ce que j'aime.' Cela passe d'avoir assez d'argent pour payer le loyer et faire des barbecues à avoir votre visage sur des panneaux d'affichage et MTV, et des gens dans le Midwest portant les produits que vous vendez, et vous réalisez que vous vous êtes peut-être lancé dans quelque chose de plus grand que ce que vous pensiez. »
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Cette transformation rapide du surf, passant d'une industrie artisanale à un commerce de plusieurs milliards de dollars, eut un impact profond sur leur perception de leur propre rôle. L'expérience authentique du surf semblait se perdre au profit d'une logique commerciale grandissante. Chris ajoute : « Après un certain temps, environ cinq ans, il est devenu évident que vous étiez un phoque dressé. Il faut porter les shorts, porter les chemises, sourire. Ne pas trop parler lors des interviews et tout ira bien. » Cette réalité, où le surf devenait une marchandise, leur laissa un sentiment d'amertume et un « mal de cœur. »
Le premier pas pour retrouver leur chemin fut une sorte d'affirmation interne conjointe. Ils voulaient retrouver les raisons fondamentales pour lesquelles ils avaient commencé à surfer. Keith explique : « Nous voulions surfer pour les raisons pour lesquelles nous avons commencé à surfer ; au cours des quatre ou cinq dernières années, c'est ce que nous avons ressenti. Nous ne voulions pas concourir. Nous n'allions pas là-bas en essayant d'attirer l'attention avec ces couleurs hideusement vives qu'ils utilisaient dans le surf depuis si longtemps. » Il poursuit, soulignant l'unité tacite entre les frères : « Ce n'était pas quelque chose dont nous avons parlé ou quoi que ce soit, nous avons simplement avancé dans la même direction ensemble. Nous passons tellement de temps ensemble, cela déteint simplement. » Cette période marque le début d'une réorientation significative de leur carrière et de leur approche du surf.
L'Esprit des Malloy et la "Moonshine Conspiracy" : Redéfinir le Surf
C'est ici qu'intervient la "Moonshine Conspiracy", une affiliation lâche de surfeurs, musiciens, artistes et cinéastes partageant les mêmes idées, mais qui est en réalité un nom de code pour Chris Malloy, ses frères, l'ancien surfeur professionnel et désormais célèbre musicien Jack Johnson, leurs cousins Emmett et Coley, l'épouse de Chris, Carla, d'autres membres de la famille, et tous ceux qu'ils peuvent inspirer. Ce collectif incarne leur désir de revenir à une vision plus pure et plus classique du surf, une esthétique et une philosophie qui honorent les pionniers du sport. En fin septembre, un événement à Laguna Beach illustrait parfaitement cette mouvance. Laguna est à environ 100 miles et de nombreuses années-lumière de l'endroit d'où ils viennent, pourtant Chris, l'aîné des trois à 32 ans, s'adressait nerveusement à l'amphithéâtre bondé du Laguna Beach Festival of Arts. Plus de 3 000 billets, contre 300 l'année précédente, avaient été vendus pour la seule journée de samedi pour l'édition du week-end du Moonshine Festival, un événement d'art, de musique et de cinéma issu du surf, nommé d'après la Moonshine Conspiracy dirigée par les Malloy. Des artistes tels que Jack Johnson, Will Oldham, les Shins et le surfeur-musicien Donovan Frankenreiter étaient présents. Parmi les photographes et artistes exposants figuraient John Severson, Scott Soens, Barry McGee et Alex Knost.
Chris, introducteur de l'attraction principale, la première de A Brokedown Melody de la Moonshine Conspiracy, a déclaré : « Bienvenue à deux ans de films maison. » Un mois plus tard, des fans seraient refoulés de la première du film au Arlington Theater de Santa Barbara, une salle de 2 000 places. Quelque chose, il est clair, se passe, car ce film, plus encore que le reste du catalogue de la Moonshine Conspiracy, n'est pas un film de surf typique. Les Malloy ne font pas la promotion ostentatoire de leurs "rides", et leurs films sont à des lieues des vidéos de surf contemporaines punk-adjacentes. Sans perdre de sa pertinence - comment le pourrait-il quand il met en scène Kelly Slater, Rob Machado, Tom Curren et CJ Hobgood ? - Melody est thématiquement et esthétiquement respectueux d'une idée plus ancienne et plus classique de ce que signifie être un surfeur. Il établit une ligne directe entre des pionniers comme Duke Kahanamoku, le nageur hawaïen médaillé d'or olympique de 1912 qui a voyagé dans le monde entier pour répandre le concept du surf, et Slater, considéré comme le plus grand surfeur de tous les temps, qui, comme les Malloy, croit en une définition plus large du surfeur en tant qu'homme de l'eau et gardien de l'environnement.
Assis dans le salon lumineux de la maison de Keith, d'où l'on aperçoit le spot au nord de Ventura où Chris et l'auteur de ces lignes ont surfé, la conversation révèle la profondeur de leur approche. Un arbre devant la maison donne des bananes comestibles, un détail qui, comme beaucoup d'autres, souligne leur lien avec la nature. « Il y a beaucoup de gars rapides, et beaucoup de gars puissants - ils doivent l'être - mais nous surfons tous les jours. Si les vagues font 20 pieds, nous surfons. Si elles font 2 pieds, nous surfons, » dit Chris Malloy. « De loin, s'il y a quelque chose de significatif chez nous, c'est que nous surfons toutes les planches dans toutes les conditions, et il n'y en a plus tant que ça de nos jours, ce dont ils étaient fiers à l'époque. Vous utilisez l'océan pour ce qu'il est. » Dan ajoute : « S'ils essaient de savoir s'il y a de grosses vagues ou de petites vagues, ou de l'eau froide, et qu'ils essaient de savoir qui irait, ils diraient, 'Prenez un de ces gamins.' » L'un des points centraux de leur identité est leur lien indissoluble, si bien que, que cela leur plaise ou non, ils sont liés de manière indélébile dans l'esprit des gens, comme en témoigne la seule entrée pour les trois frères Malloy dans l'indispensable Encyclopedia of Surfing de Matt Warshaw.
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Leur quête d'expériences authentiques les a menés aux confins du monde, loin des conforts de la civilisation : des rivages accidentés de l'Irlande occidentale aux jungles impaludées d'Indonésie ou aux récifs déchiquetés de Tahiti. Ils y vont à la recherche de moments de pureté, de grâce et d'émotions fortes - une forme de simplicité dictée par la nature et l'océan. Passer du temps avec ces hommes, c'est commencer à croire que la civilisation a ses inconvénients.
Ces aventures ne sont pas sans risques. Keith, le frère du milieu, alors âgé de 30 ans, venait de rentrer d'une expédition aux îles Mentawai en Indonésie pour le compte de Surf Aid. La mission impliquait de remonter la rivière pour visiter une tribu indigène qui lime encore ses dents en pointes fines et fabrique des pagnes à partir d'écorce d'arbre. Le groupe avait amené des médecins et des dentistes et s'efforçait de sensibiliser à la malaria, qui reste la principale cause de mortalité dans des endroits comme ces îles. Avant ce voyage, Keith avait passé la majeure partie de l'été à s'entraîner pour une compétition de paddleboard mixte épique à Hawaï, appelée le Molokai, où lui et sa partenaire ont terminé deuxièmes. Quelques années auparavant, Keith s'était retrouvé aux îles aux Épices, arrivant sur un spot à bord de son bateau, lorsque l'eau fut illuminée par des tirs d'Uzi. « Nous nous sommes approchés, et ces gars ont commencé à tirer. Ils ont sauté sur leurs canoës motorisés et sont venus tirer des coups. » Lors d'un récent voyage pour filmer A Brokedown Melody, Dan s'est retrouvé délirant et seul dans un hôpital infesté de rats en Jamaïque, souffrant de la dengue. « J'étais tellement épuisé et déshydraté, et j'étais endormi puis éveillé, endormi puis éveillé, » se souvient-il avec un sourire teinté d'humour noir. « Ils appellent ça la fièvre casse-os. Chaque articulation de votre corps, vos yeux et tout vous fait mal. » Ce sont pourtant les risques qu'ils prennent à la recherche de moments uniques, comme celui que Chris a vécu avec le surfeur, musicien et co-fondateur de la Moonshine Conspiracy, Jack Johnson. Chris raconte : « J'avais parlé à ce gars, ce gars fou nommé John Callahan, qui avait fait ses recherches sur cette région pendant des années et cartographié les systèmes météorologiques, et chronométré quand il pensait qu'il y aurait une houle. Alors nous avons dit, si nous arrivons en Thaïlande ce jour-là, nous pouvons traverser la jungle pendant neuf heures et arriver en Birmanie, où il y a un bateau que nous pouvons prendre pour traverser la rivière, et depuis cette île, nous avons une compagnie de charter qui nous emmènera. » Il poursuit : « Nous étions assis là avec des cartes, c'était très vieille école, et pour le dernier voyage en bateau, nous avons eu ce drôle de type anglais et son voilier pour nous emmener et le faire. Il avait déjà fait des charters de plongée et de pêche. Il a dit, 'Oui, je vous emmènerai là-bas, bien sûr.' » Chris se remémore un moment suspendu : « Je me souviens d'être assis là sur la proue du bateau et le soleil s'est levé, et de le regarder et de penser : c'est la dernière fois que cette vague sera une vague vierge. C'est surréaliste de prendre une vague qui n'a jamais été surfée et de voir des gens sortir de la jungle pour vous regarder et applaudir. »
Ces histoires ne sont pas racontées avec une arrogance démonstrative, mais plutôt avec une profonde appréciation que le monde est un endroit à la fois triste et magnifique - un endroit où des gens comme eux surfent des vagues vierges tandis que les habitants meurent du paludisme. Ils passent plus de temps que la plupart de leurs contemporains à tenter de combler ces fossés, une qualité rare chez de jeunes hommes, surtout ceux qui sont capables de s'engouffrer dans le tube d'une vague trois fois plus haute qu'eux.
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