La constipation est assez courante, touchant près de 20 % des personnes chaque année (Cirino, 2019). Il y a tellement de facteurs différents qui affectent la nature des selles d’une personne, allant de l’exercice et des habitudes alimentaires, du sexe, de l’âge et de l’état de santé général. Un nombre défini de selles qu’une personne devrait avoir n’existe pas nécessairement, car ce qui est normal pour une personne peut être anormal pour une autre. La plupart des gens ont leur propre routine, et s’écarter considérablement de leur schéma habituel peut indiquer que quelque chose ne va pas. La constipation se définit comme une difficulté à évacuer les selles. Elle a souvent plusieurs causes : l’absence d’activité physique, une alimentation pauvre en fibres, et une hydratation insuffisante. Elle peut également être liée à un changement de mode de vie ou d’alimentation, des problèmes psychiques, au stress, ou à l’arrêt du tabac. Il y a constipation lorsque la fréquence des selles est inférieure à trois par semaine. Mais ce n’est pas une règle absolue ; certaines personnes vont à la selle seulement deux fois par semaine et se sentent parfaitement à l’aise. En effet, lors de ces épisodes, les selles sont souvent dures, sèches et difficiles à évacuer. Non seulement la constipation provoque des selles peu fréquentes, mais elles peuvent aussi être dures et difficiles à évacuer. Ces efforts excessifs et le temps passé aux toilettes ne sont pas sains et peuvent entraîner de nombreux problèmes, tels que des saignements rectaux (Cirino, 2019).
Physiologie et mécanismes de la constipation
Le travail principal de votre côlon est d’absorber l’eau des aliments lorsqu’ils traversent le système digestif, créant des selles (ou des déchets). Les muscles du côlon finissent par propulser les déchets à travers le rectum pour être éliminés, mais si les selles restent trop longtemps dans le côlon, elles peuvent devenir dures et difficiles à évacuer (Moores, 2019). Lors de la digestion, les intestins se contractent pour faire avancer les aliments dans le tube digestif. Ce phénomène de contractions est appelé le péristaltisme. En cas de constipation, le péristaltisme est ralenti et les selles restent trop longtemps dans le côlon. Retarder l’évacuation des selles lorsque l’envie se fait sentir est une autre cause de constipation. Plus elles séjournent longtemps dans le côlon, plus les selles deviennent dures et plus elles seront difficiles à évacuer. En effet, le côlon réabsorbe beaucoup d’eau présente dans les selles. Retenir leur évacuation peut aussi provoquer des douleurs et des fissures anales.
Certaines constipations sont dites « terminales », car elles concernent la région de l’anus. Elles peuvent être liées à un problème de coordination musculaire, parfois d’origine psychologique ou lié au stress. Normalement, lors de la défécation, le sphincter anal doit se relâcher pour permettre l’évacuation des selles. Or, certaines personnes présentent un « anisme » ou « asynchronisme anorectal » : au moment de pousser, leur sphincter externe se contracte au lieu de se détendre, rendant l’expulsion difficile. Ce phénomène peut être mis en évidence par des examens de manométrie anorectale. Par ailleurs, certaines femmes ayant eu plusieurs accouchements peuvent souffrir d’un affaissement du périnée, ce qui perturbe l’alignement entre le rectum et l’anus, rendant l’évacuation plus compliquée.
Facteurs alimentaires et mode de vie
L’un des conseils les plus courants pour les personnes souffrant de constipation est de manger plus de fibres. Les fibres alimentaires sont le nom donné aux glucides non digestibles des végétaux. Il peut être trouvé dans tous les aliments végétaux, y compris les fruits, les légumes, les céréales, les noix et les graines. Il est généralement recommandé aux hommes de consommer 38 grammes de fibres par jour et aux femmes 25 grammes (DeSalvo, 2016). Même si votre corps ne peut pas réellement digérer les fibres, en manger suffisamment est important pour maintenir la santé intestinale. Les fibres alimentaires augmentent la taille de vos selles et les rendent plus molles ! Ces types de selles sont beaucoup plus sains, car ils se déplacent plus rapidement dans vos intestins et sont plus faciles à évacuer.
Les fibres solubles se trouvent dans le son d’avoine, les noix, les graines, les haricots, les lentilles et les pois, ainsi que certains fruits et légumes. Les fibres solubles absorbent l’eau et forment une substance semblable à un gel, ce qui aide les selles à passer en douceur dans les intestins et améliore leur forme et leur consistance. Les fibres insolubles se trouvent dans le son d’avoine, les noix, les graines, les haricots, les lentilles et les pois, ainsi que certains fruits et légumes. Cette fibre gonfle vos selles et agit comme une brosse, balayant les intestins pour tout faire sortir. En général, manger suffisamment de fibres peut vous aider à rester régulier. Il peut également améliorer l’équilibre des bonnes bactéries dans votre intestin. Cela peut réduire votre risque de diverses maladies, telles que les maladies cardiaques, l’obésité et le diabète (West, 2021).
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La déshydratation est l’une des principales causes de constipation. Pour que les déchets alimentaires se déplacent dans votre système digestif, vous devez avoir beaucoup d’eau. Sans cela, les selles peuvent devenir dures, grumeleuses et difficiles à évacuer. Boire certains jus peut également soulager la constipation chez certaines personnes. De nombreux jus de fruits et de légumes contiennent des fibres alimentaires et du sorbitol, qui aident tous deux à réguler les selles. Les jus contiennent également de grandes quantités d’eau, ce qui peut aider à ramollir les selles dures tout en gardant le corps hydraté (NIDDK, 2018).
Quant à l’idée que boire plus d’eau pourrait prévenir ou traiter la constipation, c’est une légende urbaine très répandue. Ne pas boire suffisamment n’est évidemment pas recommandé, car cela peut causer d’autres problèmes, mais cela ne provoque pas directement de constipation. Ce n’est pas une question de liquide : si les selles sont dures, ce n’est pas parce qu’on n’a pas bu assez d’eau. L’exercice régulier et constant aide à soulager la constipation en réduisant le temps nécessaire pour que les aliments se déplacent dans le gros intestin, ce qui limite la quantité d’eau que votre corps a la possibilité d’absorber des selles. Un autre mécanisme possible de l’effet positif sur la constipation est une augmentation du flux sanguin dans tout le système digestif à la suite de l’exercice (Tantawy, 2017).
Prise en charge médicale et risques associés
Le terme « laxatif » englobe en réalité plusieurs types de produits. D’abord, pour améliorer son hygiène de vie, il est préférable d’enrichir son alimentation en fibres, qui sont en quelque sorte des laxatifs naturels de première ligne. Par exemple, en consommant régulièrement des céréales complètes, des légumes, des légumineuses comme les lentilles, ou des fruits frais ou cuits. Ces aliments sont naturellement riches en fibres et peuvent aider à traiter une constipation légère sans recourir aux médicaments. Lorsque la constipation persiste, certains médicaments laxatifs peuvent être nécessaires. Cependant, il est important de bien choisir le type de laxatif. Par exemple, les laxatifs irritants, comme ceux à base de plantes (bourdaine, séné, etc.), étaient populaires il y a cinquante ans, mais ils peuvent abîmer les parois du côlon et du rectum à long terme. Ces produits sont formellement déconseillés, en particulier lorsqu’ils sont consommés de manière prolongée.
Les laxatifs les plus prescrits par les médecins aujourd’hui sont les laxatifs osmotiques. Ce sont des molécules qui ne pénètrent pas dans le sang, mais qui retiennent l’eau dans le côlon, facilitant ainsi l’évacuation des selles. Le plus courant est un produit utilisé pour la préparation à la coloscopie, sous forme de sachets à dissoudre dans de l’eau. Pris chaque matin avant le petit déjeuner, ce type de laxatif peut efficacement traiter la constipation et prévenir son retour. Les laxatifs osmotiques que je viens d’évoquer ne posent aucun problème de toxicité à long terme et leur efficacité ne s’épuise pas avec le temps. Ce n’est pas le cas des laxatifs irritants, comme ceux à base de bourdaine, de séné, ou sous forme de tisanes. Ces laxatifs utilisés de manière continue et prolongée peuvent détériorer les nerfs de la paroi du gros intestin, perturbant ainsi son fonctionnement normal.
Les complications de la constipation incluent hémorroïdes, prolapsus rectal, fissure anale, maladie diverticulaire et impaction fécale. Des efforts excessifs pendant la défécation augmentent la pression des veines autour de l’anus et peuvent entraîner des hémorroïdes et, dans de rares cas, une saillie du rectum à travers l’anus (prolapsus rectal). Le passage de selles dures peut provoquer une déchirure de la peau de l’anus (fissure anale). La constipation peut parfois être à l’origine d’une impaction fécale, caractérisée par un durcissement des selles dans le rectum et dans la dernière partie du gros intestin, ce qui bloque totalement le transit des autres selles en amont. Une impaction fécale génère des crampes, une douleur rectale, ainsi que des efforts de défécation intenses mais inefficaces. Parfois, du mucus ou des selles liquides sont sécrétés autour du blocage, ce qui laisse présumer à tort la présence d’une diarrhée (diarrhée par débordement).
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Signes d'alarme et diagnostic
Tous les épisodes de constipation ne nécessitent pas un examen médical immédiat. Les personnes qui présentent des signes avant-coureurs doivent consulter un médecin immédiatement, sauf si les signes en question ne concernent qu’une perte de poids et/ou l’apparition d’une constipation chez les personnes âgées. Dans ce cas, un retard de quelques jours à une semaine est sans danger. Les signes préoccupants incluent : abdomen distendu et gonflé, vomissements, sang dans les selles, perte de poids, apparition ou aggravation d’une constipation sévère chez les personnes âgées.
Dans la grande majorité des cas, il n’y a pas de maladie particulière en cause, surtout lorsque la constipation est présente depuis l’enfance ou l’adolescence. On parle alors d’une constipation « fonctionnelle », liée à des contractions insuffisantes du côlon. Mais lorsqu’un patient consulte pour une constipation, le rôle du médecin est quand même d’éliminer d’abord l’hypothèse d’une cause organique sous-jacente à identifier et traiter. C’est particulièrement vrai après 50 ans, âge auquel une constipation peut révéler un cancer colorectal. C’est pourquoi une constipation récente survenant après cet âge justifie la réalisation d’une coloscopie, sauf si une cause évidente est identifiée. D’autres origines possibles incluent des maladies métaboliques ou neurologiques : par exemple, certaines formes de diabète, la maladie de Parkinson, les séquelles d’un accident vasculaire cérébral ou encore un rétrécissement du canal médullaire peuvent perturber les commandes nerveuses du côlon et entraîner une constipation.
Stratégies d'adaptation au quotidien
N’essayez pas de faire tous ces changements en même temps, mais voici une liste de suggestions à ajouter à votre routine quotidienne. Ces petits ajustements peuvent aider à améliorer la constipation : prenez vos repas à peu près à la même heure chaque jour, buvez un grand verre d’eau juste après votre réveil, essayez d’ajouter des céréales de son à votre petit-déjeuner certains matins, faites un peu d’exercice léger (aussi simple que de marcher) après le petit-déjeuner, jouez avec une nouvelle recette utilisant des aliments riches en fibres comme les haricots et les légumineuses, emportez un morceau de fruit à apporter au travail comme collation, remplacez le pain de blé entier par du pain blanc, assurez-vous d'avoir fait le plein de sommeil. Si vous avez envie de faire caca, ne résistez pas et ne le « tenez pas ». Essayez de prévoir un peu de temps à intervalles réguliers pour aller à la selle. Se mettre en position accroupie en faisant caca peut être très avantageux lorsque vous essayez de faire caca. Apportez un petit repose-pieds dans votre salle de bain la prochaine fois que vous aurez besoin de faire caca. Placer vos pieds sur un tabouret devant les toilettes pendant que vous faites caca - afin que votre corps soit essentiellement en position accroupie au lieu d’être assis - peut vous aider à passer les selles sans forcer (Cirino, 2019).
Il existe aujourd’hui des solutions adaptées ainsi que des traitements efficaces et de moins en moins invasifs pour la prise en charge des troubles fécaux. Plus de trois millions de personnes sont confrontées à des troubles fécaux persistants. Certaines personnes pensent que l’incontinence est une fatalité de l’accouchement ou du vieillissement et que lorsqu’elle vous frappe, il ne reste plus qu’à « vivre avec », mais contrairement aux idées reçues, l’incontinence fécale ne touche pas uniquement la femme âgée. Elle touche hommes et femmes de tous âges. Les incontinences fécales peuvent être causées par plusieurs facteurs tels que cancers, traumatismes chirurgicaux, traumatismes du périnée, pathologies neurologiques (AVC, sclérose en plaques), malformations congénitales, traumatismes médullaires, affection abdominale inflammatoire, syndrome du côlon irritable, troubles du transit chroniques.
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