La traversée de la mer d'Irlande à la nage représente un défi sportif et personnel considérable. Cet article explore les aspects liés à cette traversée, les motivations des nageurs, les dangers potentiels et les exploits déjà réalisés.
Un défi caritatif : l'hommage de Wenceslas Betolaud à la Légion étrangère
Entre le 11 et le 19 juillet 2024, Wenceslas Betolaud, ancien avocat de 50 ans reconverti dans l'entrepreneuriat, prévoyait de réaliser la traversée de la mer d'Irlande. Après avoir traversé la Manche en 2021, il souhaitait relever un nouveau défi en reliant le port de Donaghadee, près de Belfast, à Portpatrick, sur les rives écossaises.
Mais ce défi n'était pas seulement personnel. Wenceslas Betolaud souhaitait réaliser cette épreuve au profit du Foyer d'entraide de la Légion étrangère, rendant hommage à ceux qui se sont mis au service de la France. En tant que Français, il se sent redevable envers ces hommes venus de tous les pays pour donner leur sang pour leur patrie d'adoption.
Sur le parcours, il devait composer avec le trafic maritime et une eau avoisinant les 14°C. Une assistance et un nageur "poisson pilote" devaient l'accompagner, ce dernier nageant avec lui pendant 30 minutes toutes les heures et demies. Des officiers de la Légion étrangère devaient assurer le soutien logistique et sportif, en lien avec les associations d'anciens combattants d'Irlande et d'Écosse.
Les dons récoltés lors de cette traversée devaient contribuer au projet d'extension de l'infirmerie de l'Institution des invalides de la Légion étrangère (IILE) de Puyloubier. En 2021, les fonds collectés avaient permis d'aider les orphelins de légionnaires décédés en opérations, d'accompagner les veuves, d'améliorer les structures d'accueil et de soutenir la réinsertion des blessés et des anciens.
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Stève Stievenart : un exemple de réussite dans le North Channel
Stève Stievenart, surnommé "Le Phoque", est un nageur de l'extrême qui a réalisé plusieurs exploits en eau glacée. Il a notamment réussi la traversée du North Channel, qui relie l'Irlande à l'Écosse, en 14h44.
Cette traversée est considérée comme l'une des plus difficiles au monde en raison des conditions extrêmes. Les températures de l'eau sont très basses, et les méduses, en particulier les Lions Mane Jellyfishes, sont omniprésentes. Leurs filaments peuvent atteindre 20 mètres de long, et leurs piqûres peuvent affecter la respiration et le fonctionnement cardiaque.
Malgré ces difficultés, Stève Stievenart a été accompagné par des dauphins lors de sa traversée. Il a confié qu'il redoutait cette épreuve en raison des températures basses et des méduses dangereuses, mais qu'il avait vécu des moments magiques grâce à la présence des phoques et des dauphins.
Stève Stievenart a également réalisé un "extrême altitude ice mile" dans le lac de Portillo au Chili, en nageant pendant 37mn54 dans une eau à 3,5°C et à 2870m d'altitude. Il soutient l'association DigestScience, dédiée à la recherche sur les pathologies digestives et la nutrition.
Les défis du North Channel
Le North Channel, également appelé Canal du Nord, est un détroit qui relie la mer d'Irlande à l'océan Atlantique, entre l'Irlande du Nord et l'Écosse. Cette traversée est redoutée par les nageurs en raison des conditions extrêmes qu'elle impose.
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Températures basses : L'eau est très froide, avec des températures proches de zéro à certaines périodes de l'année.
Courants forts : Les courants sont imprévisibles et peuvent changer fréquemment.
Faune marine dangereuse : La zone est peuplée de méduses, dont les piqûres peuvent être très douloureuses et dangereuses.
Manque de visibilité: L'eau est souvent noire, ce qui rend la navigation difficile.
En dépit de ces difficultés, certains nageurs ont réussi à relever le défi. En 2021, Stève Stievenart est devenu le premier Français à réaliser cette traversée en 14 heures et 50 minutes.
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Oceans Seven : un défi ultime pour les nageurs en eau libre
L'Oceans Seven est un défi en eau libre qui consiste à nager dans les sept eaux les plus dangereuses et imprévisibles du monde. Il s'agit d'un test d'endurance physique et mentale qui exige une persévérance sans faille et un goût prononcé pour l'aventure.
Les sept traversées qui composent le défi sont les suivantes :
- La Manche : Entre l'Angleterre et la France. Distance : 33,8 km. Température de l'eau : 15-18°C. Célèbre pour ses courants froids et imprévisibles et ses voies de navigation très fréquentées.
- Le détroit de Gibraltar : De l'Espagne au Maroc. Distance : 14,4 km. Température de l'eau : 16-22°C. Reliant la mer Méditerranée à l'océan Atlantique, il est connu pour ses courants brutaux et son trafic de marchandises dense.
- Le canal de Catalina : Californie, États-Unis. Distance : 32,19 km. Température de l'eau : 18-22°C. Reliant l'île de Catalina à la côte californienne, il présente des températures de surface changeant rapidement.
- Le canal de Molokai : Hawaï, États-Unis. Distance : 42,8 km. Température de l'eau : 23-26°C. Entre les îles de Molokai et d'Oahu, il est connu pour ses courants puissants, ses grosses vagues et les rencontres potentielles avec des requins, des baleines, des tortues, des méduses et des dauphins.
- Le canal de Tsugaru : Japon. Distance : 19,5 km. Température de l'eau : 18-20°C. Entre les îles japonaises de Honshu et Hokkaido, il est connu pour ses forts courants de marée et ses eaux agitées.
- Le détroit de Cook : Nouvelle-Zélande. Distance : 22,5 km. Température de l'eau : 13-18°C. Entre les îles du Nord et du Sud de Nouvelle-Zélande, il est réputé pour ses forts courants de marée et la présence de dauphins.
- Le North Channel : De l'Irlande du Nord à l'Écosse. Distance : 34 km. Température de l'eau : 10-15°C. Célèbre pour ses températures froides, atteignant parfois des niveaux proches de zéro.
Seuls 33 nageurs ont terminé l'Oceans Seven au fil des ans, ce qui témoigne de la difficulté de ce défi.
Les mésaventures de Pierre Delacoux
En 2023, le nageur Pierre Delacoux a tenté de relier l'Irlande et l'Écosse à la nage, en traversant le North Channel. Après une préparation minutieuse d'un an, il a décidé de partir de Toor Head, plus au nord que la plupart des autres nageurs, pour rallier Mull of Kintyre.
Malheureusement, les courants se sont avérés plus forts que prévu, et Pierre Delacoux a dérivé vers le nord. Après six heures de nage, il a dû renoncer à son projet. Il a déclaré avoir été battu par la nature et a reconnu que sa stratégie, qui avait fonctionné pour la traversée de la Manche en paddle, n'était pas adaptée au North Channel.