Les îles Similan : Paradis Sous-Marin Incontournable pour Plongeurs Débutants et Confirmés

L'archipel des Similan, dont le nom vient du mot Yawi signifiant « neuf » pour désigner les neuf îles originelles de son groupe sud, est un joyau niché dans la mer d'Andaman, au large de la province de Phang Nga, dans le sud de la Thaïlande. Aujourd'hui, ce parc national marin d'une superficie de plus de 140 kilomètres carrés, officiellement appelé Mu Koh Similan, s'est étendu pour englober onze îles principales. Reconnues mondialement pour la beauté de leurs eaux turquoise et l'opulence de leurs récifs coralliens, ces îles sont une destination de choix pour la plongée, offrant une expérience mémorable tant aux plongeurs expérimentés qu'à ceux qui débutent.

L'Archipel des Similan : Une Merveille Naturelle et un Écosystème Préservé

Les îles Similan se distinguent par leurs formations de granit lisse surmontées de forêts luxuriantes et bordées de plages de sable blanc immaculé, créant des paysages aussi impressionnants en surface que sous l'eau. Ces caractéristiques leur confèrent une ressemblance frappante avec certaines îles des Seychelles. L'archipel se compose de onze îles, numérotées du nord au sud : Koh Huyong, Koh Payang, Koh Payan (dont les zones environnantes sont réservées comme lieux de nidification des tortues de mer et interdites aux touristes), Koh Meang et Koh Ha (deux îles connectées abritant les bureaux du parc national), Koh Payoo, Koh Hua Kalok (également connue sous le nom de Koh Hin Pousar), Koh Similan (la plus grande des îles), Koh Ba-ngu (qui abrite le site de plongée Christmas Point), et enfin Koh Bon (ou Koh Talu) et Koh Tachai, ajoutées plus tard au parc national des Similan et considérées aujourd'hui comme parmi les meilleurs sites de plongée de la région.

Classées parc national marin depuis 1982, ces îles bénéficient d'une protection stricte, avec un accès réglementé et limité en temps et en nombre de visiteurs, ce qui contribue à la préservation d'un écosystème exceptionnel. Cependant, cet environnement fragile a connu des défis. Au début des années 2000, les coraux ont souffert de vagues de chaleur successives, provoquant le blanchissement, et ont été fortement endommagés par le tsunami de 2004. Si les coraux durs sont en phase de lente récupération, les coraux mous, eux, sont en bien meilleur état et arborent des couleurs éclatantes, contribuant à la richesse visuelle des paysages sous-marins. Cette capacité de régénération démontre la résilience de cet écosystème unique, et les mesures de conservation mises en place sont essentielles pour son avenir.

Plongée aux Similan : Une Immersion dans un Théâtre Sous-Marin Vibrant

Les Similan, et l'archipel voisin des Surin, figurent sans conteste parmi les meilleures destinations de plongée en Asie, voire du monde, grâce à leur éloignement des côtes (plus de 60 km). Cette distance garantit des plongées exceptionnelles le long de tombants rocheux, au cœur de récifs foisonnants et en présence de pélagiques de passage, le tout dans une biodiversité tropicale d'une densité remarquable. Le parc national marin des îles Similan et Surin est un haut lieu de vie marine, abritant plus de 500 espèces de poissons, plus de 200 espèces de coraux durs, des tortues marines, des requins-léopards et baleines, des raies manta, ainsi que des dugongs et des cétacés de passage. Ces zones protégées jouent un rôle crucial dans la reproduction et la migration de nombreuses espèces pélagiques.

Pour le plongeur, c'est un véritable monde en technicolor qui s'ouvre. La densité de la faune est frappante dès les premières bulles. L'éloignement de l'archipel permet d'y croiser des espèces absentes ailleurs sur la côte thaïlandaise, donnant l'impression que les Similan concentrent la richesse de toute la mer d'Andaman. On y rencontre des bancs de poissons-fusiliers irisés, des barracudas solitaires, des tortues vertes en quête de spongiaires, des napoléons imposants et des bancs entiers de carangues en chasse. Les récifs sont peuplés de poissons tropicaux colorés (balistes titans, poissons-perroquets, anthias, poissons-papillons), de murènes géantes et de requins de récif (pointe noire, pointe blanche). Avec un peu de chance, il est possible d'y apercevoir les élégantes raies manta et même l'imposant requin-baleine. Pour les amateurs de macro, les îles Similan abritent une multitude de nudibranches multicolores, de poissons-fantôme (y compris le gracieux poisson-fantôme arlequin), de crevettes (thor, arlequin) et parfois des hippocampes.

Les Similan offrent une diversité de décors sous-marins rarement égalée, alliant spectacle et harmonie. La clarté de l'eau, souvent avec 30 à 40 mètres de visibilité, et la richesse visuelle des paysages - un enchevêtrement fascinant de blocs de granit immergés, de récifs coralliens multicolores, de failles, tunnels et arches naturelles - transforment chaque plongée en une exploration captivante. L'ambiance est souvent décrite comme "brute, presque granitique" sur les sites du côté ouest de l'archipel, tandis que les récifs frangeants de l'est, plongeant en pente douce dans le bleu, offrent des plongées plus calmes et contemplatives, idéales pour admirer des jardins de corail en pleine santé. Sur certains sites, notamment autour des îles du sud, des tombants vertigineux s'étendent à plus de 1000 mètres, recouverts de gorgones XXL, d'éponges barriques et de coraux mous fluorescents, offrant l'impression de voler le long de ces murs de vie.

Une Destination Idéale pour les Plongeurs Débutants et Confirmés

La plongée dans les îles Similan est un rêve pour tous les niveaux. Bien que certains sites soient réputés pour leurs courants et leur complexité, de nombreuses opportunités s'offrent aux plongeurs Open Water, voire même aux débutants avec une bonne encadrement. Les conditions de plongée sont généralement excellentes, avec des températures d'eau chaudes toute l'année (entre 26 et 30°C, mais attention aux mois d'octobre à décembre où la température peut chuter à 21°C à cause des thermoclines), une visibilité exceptionnelle et des courants qui, bien que parfois intenses sur certains sites, peuvent être doux ailleurs.

Sites de Plongée Adaptés aux Débutants et Niveaux Intermédiaires :

Baie de Donald Duck (Île Similan n°8) : Nommée d'après un rocher dont la forme évoque le personnage, cette baie peu profonde offre une expérience de plongée plus détendue, idéale pour les immersions nocturnes. Elle regorge d'une vie macro intéressante (seiches, crabes, crevettes, poulpes) dans un environnement calme et abrité, parfait pour se concentrer sur les petites créatures marines.
West of Eden (Île n°7) : Situé au nord-ouest de Koh Hua Kalok, ce site est apprécié pour sa pépinière de coraux entre 10 et 12 mètres, où l'on observe souvent des bancs de poissons-anges et de vivaneaux au-dessus de coraux durs et délicats. Le voyage se poursuit en zigzaguant entre rochers et canaux, offrant des scènes colorées grâce aux énormes gorgones. Les courants y sont souvent modérés, le rendant accessible.
East of Eden (Île n°7) : Situé à l'est de l'île 7, ce site est l'un des plus beaux jardins de corail des Similan. Il est réputé pour sa bommie corallienne "Rêve Bleu" vers 20 mètres de fond, un énorme monticule couvert de coraux durs, de gorgones et d'éponges tubulaires bleues. Les plongées y sont plus calmes et contemplatives, idéales pour admirer les jardins de corail en pleine santé et une microfaune riche, en particulier pour terminer une plongée en douceur entre 5 et 10 mètres.
North Point (Île n°9) : Proche voisin de Christmas Point, il est légèrement plus accessible et protégé. Le site présente un paysage sous-marin spectaculaire avec d'énormes blocs de granit créant des passages et des canyons. Bien que les courants puissent être modérés à forts, il est souvent possible de trouver des zones plus abritées, rendant ce site adapté aux plongeurs de niveau moyen. Il offre également l'opportunité d'observer des pélagiques comme les carangues et les barracudas.
Site le long des îles 5 et 6 : Ce joli site facilement accessible débute par un large plateau de sable entre 7 et 10 mètres, parsemé d'îlots de corail dur, avant de descendre en pente raide. C'est un excellent site pour les débutants souhaitant explorer des récifs peu profonds dans des conditions plus calmes. Des statues ont été déposées sur le sable à 8-10 mètres en l'honneur des victimes du tsunami de 2004, créant un récif artificiel et une curiosité sous-marine.

Sites Plus Exigeants (pour lesquels les débutants peuvent se former) :

Koh Bon : Ce site est renommé pour être la meilleure station de nettoyage à raies Manta de Thaïlande. La crête à l'ouest est une station de nettoyage connue, et le pinacle de Koh Bon, plus au nord, atteint environ 18 mètres, en faisant une excellente première plongée pour les plongeurs en profondeur certifiés. Les courants peuvent y être légers à forts, nécessitant une gestion attentive par le guide. Outre les mantas, on y trouve des requins zèbres, des anémones, des coraux mous colorés, des carangues et des thons.
Koh Tachai Pinnacle : L'accès à l'île de Koh Tachai est fermé depuis 2018 pour permettre à la nature de se régénérer, mais la plongée autour du pinacle est toujours autorisée. Ce site est réputé pour ses courants parfois puissants qui attirent une faune marine abondante, notamment d'énormes bancs de barracudas et de carangues, et la présence occasionnelle de raies manta et de requins-baleines. Une entrée négative est souvent préférée pour descendre rapidement. Une fois sur le fond, de nombreux abris permettent de plonger plus facilement, bien que le site soit plus adapté aux plongeurs expérimentés en raison des courants.
Elephant Head Rock (Îles n°7 et n°8) : Nommé d'après une formation rocheuse unique, ce site est un labyrinthe de blocs de granit, de canaux et de tunnels à des profondeurs de 12 à 30 mètres. Les courants peuvent y être forts, rendant ce site plus adapté aux plongeurs expérimentés. On y observe des requins à pointes blanches, des bancs de poissons-chirurgiens et de lutjans, ainsi que des poissons-grenouille et des poissons-verrue.
Christmas Point (Île n°9) : Similaire à Elephant Head Rock avec d'imposants blocs rocheux et des passages labyrinthiques, ce site est également caractérisé par des courants parfois forts. Il est recommandé aux plongeurs expérimentés.
Richelieu Rock (Parc National de Surin) : Bien que faisant partie du parc national de Surin, Richelieu Rock est souvent inclus dans les itinéraires de croisière des Similan en raison de sa réputation. Ce pinacle isolé est sans doute le site de plongée le plus célèbre de Thaïlande, un lieu de prédilection pour les grands pélagiques comme les requins-baleines et les raies manta, ainsi qu'une profusion de coraux mous violets et roses et une vie macro incroyable. Cependant, ses courants riches en nutriments peuvent être forts, le rendant plus adapté aux plongeurs expérimentés.
Boulder City (au large de l'île n°3) : Ce site est connu pour ses énormes rochers sous-marins et ses pinacles commençant entre 12 et 15 mètres et descendant jusqu'à une quarantaine de mètres. Bien que le courant soit généralement modéré, il est au large et offre la possibilité d'observer des bancs de barracudas chevrons et de thons.

Pour les débutants souhaitant explorer les sites plus exigeants, l'acquisition d'un cours Advanced Open Water Diver est fortement recommandée. Cela permettra d'acquérir les compétences nécessaires pour la plongée profonde et la plongée dérivante, optimisant l'expérience en toute sécurité.

Organisation d'un Séjour Plongée aux Similan : Croisière ou Excursion à la Journée

L'accès aux îles Similan et Surin est possible uniquement pendant la saison sèche, de novembre à mai. Les mois de pointe, de décembre à avril, offrent les meilleures conditions météorologiques et sous-marines, avec la période de février à avril étant la plus propice pour apercevoir les majestueux requins-baleines et raies manta. Le parc national marin des Similan est fermé du 16 mai au 14 octobre de chaque année pour permettre à l'écosystème de se reposer et se régénérer, coïncidant avec la saison des moussons.

Comment s'y rendre :La plupart des voyageurs atterrissent à l'aéroport international de Phuket (HKT), puis prennent la route (environ 90 minutes) jusqu'à Khao Lak, la ville la plus proche des îles. La majorité des croisières partent de Thap Lamu Pier, situé à 15-20 minutes de Khao Lak. Des lignes de bus régulières relient Bangkok et Phuket à Khao Lak.

Croisières-Plongée (Liveaboards) : L'Option PrivilégiéePour réellement s'immerger dans la magie des lieux, la croisière-plongée est de loin la meilleure option. Elle permet d'explorer en profondeur les îles Similan et les îles environnantes sans avoir à revenir sur le continent tous les jours. C'est en dormant sur place, au cœur de l'archipel, que l'on peut profiter pleinement de la diversité des spots et des meilleures conditions (lumière matinale, sites déserts, vie marine plus active). Il existe plusieurs durées possibles : 3, 4 ou 7 jours.

Les croisières offrent une expérience immersive avec 3 à 4 plongées par jour, toutes précédées d'un briefing clair. Le rythme est intense mais exaltant. De nombreuses croisières proposent du Nitrox, vivement recommandé pour réduire la charge d'azote, limiter la fatigue et optimiser le temps de plongée en sécurité, surtout pour ceux qui enchaînent plusieurs immersions quotidiennes. Pour les débutants, les îles Similan sont considérées comme l'un des meilleurs endroits au monde pour une première expérience de croisière-plongée, car le rapport qualité-prix est excellent et les conditions sont accessibles pour un plongeur ayant au moins 20 plongées. Voyager en solo ne pose aucun problème.

Les croisières aux Similan sont étonnamment abordables. Une croisière de 4 jours peut coûter moins de 700 € (incluant hébergement, repas, boissons non alcoolisées et jusqu'à 15 plongées), tandis que des options plus luxueuses peuvent atteindre 2 500 € pour 8 jours/7 nuits. Les frais d'entrée du parc national pour les croisières s'élèvent à 900 BHT (environ 23 €) par bateau, plus 200 BHT (environ 5 €) par jour et par plongeur. Il est conseillé de prévoir de l'argent liquide pour ces frais.

Excursions à la Journée : Un Aperçu RapideIl est possible de découvrir les îles en excursion à la journée depuis Khao Lak ou Phuket. Cependant, ces sorties sont limitées (2 à 3 plongées seulement) et peuvent être fatigantes en raison du trajet aller-retour en speedboat. Elles n'offrent qu'un aperçu rapide de quelques sites. Les prix varient de 3100 à 3690 THB (80-100 €), avec une taxe de parc marin de 500 THB (13 €) en sus. Ces excursions peuvent être une option pour le snorkeling, qui est également excellent dans ces eaux cristallines.

Hébergement et Activités Terrestres

Bien qu'il ne soit plus possible de passer la nuit sur les îles Similan (les bungalows et campings sur les îles n°4 et n°8 ayant été fermés pour protéger les écosystèmes), les options d'hébergement sur le continent sont nombreuses et variées.

Khao Lak : La Porte d'Entrée des SimilanKhao Lak sert de base principale pour les excursions vers les îles Similan. Cette région propose une large gamme d'hébergements, des petits budgets aux complexes hôteliers luxueux le long de ses plages immaculées. Avant ou après une croisière, prendre le temps d'explorer Khao Lak est une excellente idée. Ses plages, comme Khuk Khak (pour sa nature sauvage), Coconut Beach (eaux turquoise et clubs de plage accueillants), et Nang Thong (pour ses couchers de soleil près du phare), méritent d'être découvertes. Des établissements comme le Chu's Boutique Hotel ou des complexes haut de gamme comme l'Avani+ Khao Lak et le Devasom Beach Resort offrent des options de séjour confortables et agréables.

Phuket : Un Mélange VibrantÀ 100 km au sud de Khao Lak Pier, Phuket offre un mélange de vie nocturne animée et de patrimoine culturel. La vieille ville de Phuket, avec ses "shophouses", ses cafés traditionnels et modernes, peut être une étape intéressante pour ceux qui souhaitent prolonger leur séjour en Thaïlande.

Au-delà de la Plongée aux Similan :Les îles Similan ne sont pas seulement un paradie sous-marin. L'île Similan n°8 offre, par exemple, le point de vue emblématique de Sailrock surplombant la baie de Donald Duck. L'un des avantages de la croisière est de pouvoir profiter de ces lieux en dehors des heures d'affluence des touristes journaliers.

Pour ceux qui souhaitent explorer davantage la richesse naturelle de la Thaïlande, le Parc National de Surin (souvent inclus dans les itinéraires de croisière Similan) est incontournable. Il offre des eaux calmes et chaudes pour le snorkeling, avec de magnifiques jardins de coraux durs et des tortues de mer. C'est également l'occasion de rencontrer le peuple Moken, une communauté indigène de nomades de la mer dont la culture est profondément liée à l'océan.

Le Parc National de Khao Sok, quant à lui, propose une incursion dans les terres avec ses falaises calcaires spectaculaires, ses forêts tropicales denses et le magnifique lac Cheow Lan. On peut y faire de la randonnée dans la jungle, découvrir des cascades, observer des gibbons et des calaos, ou faire du kayak sur le lac. Passer une nuit dans une maison flottante sur le lac offre une expérience immersive et sereine au cœur de la nature thaïlandaise.

Les îles Similan : Un Paradis Sous-Marin Incontournable pour les Plongeurs, y Compris les Débutants