Explorer les Îles du Salut est l'une des expériences incontournables de tout séjour en Guyane. Loin des clichés, ces îles, situées au large de Kourou, offrent un mélange saisissant de beauté naturelle époustouflante et d'un héritage historique profondément marqué par le passé du bagne. Nous vous emmènerons aux îles du Salut, des îles paradisiaques s’il en est, où derrière leur décor idyllique et leurs forêts luxuriantes, se cache un fort patrimoine historique à travers de nombreux vestiges. Ces îles témoignent du riche patrimoine culturel de la région, un lieu où les vestiges de cette période sombre ajoutent une touche de beauté à des endroits qui ont connu des temps difficiles. Elles sont aujourd’hui devenues un lieu touristique incontournable en Guyane.
Découvrir ce coin de la Guyane, proche de Kourou, c'est s'offrir un voyage mêlant histoire, culture et beauté naturelle. Bien plus qu’une île paradisiaque, les amateurs d'histoire y découvriront un site unique à l’incroyable héritage historique. C'est un équilibre incroyable qu'offrent les îles du Salut, entre forêt abondante et eau cristalline, un cadre exceptionnel pour quiconque souhaite explorer l'héritage du passé tout en profitant d'un paysage unique.
Présentation Générale des Îles du Salut : Situation Géographique et Propriété
Les îles du Salut forment un archipel constitué de trois îlots d'origine volcanique. Elles sont situées au large de Kourou, à quatorze kilomètres de la côte. L'archipel est composé de l'île Royale, de l'île Saint Joseph et de l'île du Diable. Bien que situées à cette distance significative du continent, les Îles du Salut sont rattachées au territoire de la commune de Cayenne.
L'ensemble des trois îles appartient au Centre National d'Études Spatiales (CNES). Cette propriété s'explique par leur position stratégique, car elles sont situées sous la trajectoire des lanceurs de fusées. Pour cette raison, elles représentent un site d'intérêt majeur pour les activités spatiales. Toutefois, cette propriété n'est pas absolue : il existe trois enclaves restées propriétés de l'État pour des besoins liés au fonctionnement du phare, dont l'entretien et la gestion sont assurés par la Direction départementale de l'Équipement.
Ces îles, également connues sous le nom de l'Archipel du Diable, détiennent une grande partie de l'histoire de la colonie pénitentiaire de la Guyane. Elles sont aujourd’hui un des sites les plus visités en Guyane, attirant des voyageurs en quête d'histoire et de paysages uniques.
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Un Voyage au Cœur de l'Histoire : Le Passé du Bagne des Îles du Salut
L'histoire des Îles du Salut est aussi riche que complexe, oscillant entre espoir et désespoir, comme en témoignent les différents noms qu'elles ont portés. D'abord nommées « Îles du Triangle » en raison de leur disposition par les premiers explorateurs, elles prirent ensuite le nom sinistre d'« Îles du Diable ». Ce nom évocateur n'était pas seulement dû aux forts courants marins qui rendaient leur accès très périlleux, mais aussi à la tragique expédition de Kourou de 1763-1764. Cette tentative de colonisation se solda par une hécatombe sans précédent, avec environ 12 000 morts en un an. Les épidémies de fièvre jaune, dues à l'insalubrité du climat guyanais, au manque de nourriture et d'eau potable, ainsi qu'aux installations précaires et au manque d'organisation, avaient décimé la plus grande partie des colons d'origine française, convoyés en Guyane pour peupler le territoire. Les survivants, trouvant refuge sur ces îles au climat plus favorable et dépourvues de moustiques, les rebaptisèrent alors « Îles du Salut ». Un salut qui fut cependant de courte durée.
Après les premiers colons, ce sont aux esclaves noirs que fut confiée la lourde tâche de défricher ces territoires. Les rescapés furent autorisés à rejoindre ceux du continent, pour fonder les premières communautés le long du fleuve Maroni.
Mais la réputation de « triangle maudit » et de « terre d'enfer » allait être confirmée dès la Première République. Dès cette période, elles accueillirent les premiers déportés politiques, avec la construction d'une forteresse en 1793 pour quelque deux cents prêtres réfractaires. Ensuite, avec l'abolition de l'esclavage en 1848 et l'opposition politique grandissante aux bagnes sur le territoire métropolitain, l'idée de substituer des bagnards aux esclaves se fit jour.
Le premier bagne guyanais fut créé sur cet archipel en 1852 par décret de Napoléon III. Sous le Second Empire, à partir de 1854, l'administration pénitentiaire y instaura un des bagnes les plus durs au monde. Ces îles devinrent les principaux pénitenciers à accueillir les condamnés aux travaux forcés. Jusqu'en 1946, année de la fermeture du bagne, plus de 70 000 condamnés y ont séjourné. Le nombre impressionnant de détenus et leur contribution à la construction de ces sites en font un témoignage remarquable de l'histoire de la Guyane. Les bagnards ont construit les différents bâtiments, dont les vestiges sont encore visibles aujourd'hui.
L'île Royale accueillait l'administration ainsi que l'hôpital. L'île Saint-Joseph servait pour les « fortes têtes », tandis que l'île du Diable était destinée aux espions, aux détenus politiques ou de droit commun. Il s'agissait du bagne réputé le moins dur de Guyane, avec un taux de mortalité inférieur à ceux des bagnes établis en pleine forêt guyanaise, comme le bagne des Annamites. Cependant, les conditions de détention n'en étaient pas moins humiliantes, avec des cellules sans toit, recouvertes d'une simple grille, tout comme au bagne de Saint-Joseph, où tous les gestes des détenus étaient épiés par les gardes qui se tenaient au-dessus.
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Parmi les prisonniers les plus célèbres figurent Alfred Dreyfus (arrivé en 1895), Alfons Paoli Schwartz et Guillaume Seznec (1923), ainsi qu'Henri Charrière (1933) qui décrivit dans son livre Papillon son séjour et ses tentatives d'évasion (souvenirs en fait souvent « empruntés » à ses codétenus). Benjamin Ullmo (1908) passera également les deux tiers de sa vie à l'île du Diable, dans la case même où vécut Dreyfus. Il est important de noter que le Capitaine Dreyfus, accusé à tort de trahison envers l'armée française, fut condamné au bagne en Guyane et arriva sur l'île du Diable. Malgré des conditions de vie extrêmement difficiles, il est resté un prisonnier modèle.
Après la fermeture du bagne, décidée par un décret-loi du gouvernement Daladier en 1938 mais réalisée seulement en 1947, les installations pénitentiaires furent laissées dans un état de grand délabrement jusqu'à l'implantation du Centre Spatial Guyanais en 1965 à Kourou. Devenues la propriété du CNES en raison de leur intérêt stratégique, sur la trajectoire des fusées Ariane, les îles du Salut sont évacuées avant chaque lancement, à l'exception de la propriétaire de l'auberge de l'île Royale et de quelques gendarmes.
Depuis les années 1980, grâce à l'essor touristique des îles et à la volonté de sauvegarder une partie du patrimoine historique, le CNES a permis la remise en état de la Chapelle de Royale, de la maison Dreyfus (non visitable) ainsi que certaines cellules du quartier des condamnés. Enfin, la maison du Directeur a été aménagée en Musée du Bagne. Le bagne a été restauré par des bénévoles de l'association Chantiers Histoire et Architecture Médiévales entre 2010 et 2021, assurant la préservation de ce témoignage unique.
Découverte des Trois Îles : Royale, Saint Joseph et Diable
L'archipel des Îles du Salut offre une exploration fascinante, bien que l'accès à toutes les îles ne soit pas autorisé. Seules les îles Royale et Saint Joseph sont accessibles au public pour la visite. L'île du Diable est strictement interdite.
L'Île Royale : Le Centre Administratif et Historique
L'île Royale est la plus grande des trois îles, s'étendant sur 28 hectares. C’est sur cette île que se trouvaient l’hôpital, l’administration pénitentiaire et le Commandement du bagne. Sur l’île Royale, subsistent encore de nombreux bâtiments construits par l’Administration pénitentiaire qui témoignent de cet univers carcéral fermé en 1946. Ces vestiges comprennent l'hôpital, qui constitue un excellent exemple de l'architecture de la fin du XIXème siècle, ainsi que le quartier des condamnés à mort, l'église, la cure, la maison des fous, et le phare.
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Certains bâtiments comme l’ancienne maison du Commandant sont devenus un musée. L’Église et les cellules disciplinaires ont également été restaurées pour les visites. Une partie des bâtiments, en particulier les habitations destinées aux gardiens, a été restaurée à l’identique et sert de chambres pour ceux qui envisagent un séjour sur l’île, offrant ainsi une immersion complète dans ce lieu chargé d'histoire.
Profitez de cette opportunité pour observer la faune locale, en particulier les singes qui se déplacent avec agilité dans les cocotiers. Ils sont curieux et ne tardent pas à s'approcher des visiteurs, pour de moments forts garantis si vous passez du temps à observer ces véritables stars locales. Il est important de rappeler qu'il ne faut pas nourrir les animaux. De nombreux chemins permettent de parcourir l’île individuellement, offrant la liberté de découverte.
L'Île Saint Joseph : Nature Sauvage et Vestiges Recouverts
L'île Saint Joseph est souvent décrite comme la plus sauvage des îles de l'archipel. À travers le sentier qui fait le tour de l’île, vous pourrez découvrir les ruines du passé recouvertes par la végétation luxuriante qui a repris ses droits, offrant un spectacle de nature et d'histoire entremêlées. Sa plage de coquillage est connue et reconnue, un endroit à ne pas manquer pour sa beauté. C’est également le meilleur endroit pour profiter de la baignade dans une eau turquoise, invitant à la détente dans un cadre paradisiaque. En début d'après-midi, lors de certaines excursions en catamaran, l'île Saint Joseph est une étape privilégiée où l'on peut se baigner et explorer.
L'Île du Diable : L'Interdite et le Souvenir de Dreyfus
L'île du Diable est la plus au nord de l'archipel et reste strictement interdite d’accès, notamment à cause des forts courants marins qui l'entourent. C’est elle qui accueillait les prisonniers politiques et les espions, et est tristement célèbre pour avoir été le lieu de détention du Capitaine Alfred Dreyfus. Néanmoins, certains bateaux s’en approchent pour que les passagers puissent la voir de plus près et apercevoir la maison où logeait Alfred Dreyfus, offrant un aperçu poignant de ce lieu historique inabordable. Les îles du Salut furent un des hauts lieux de la colonie pénitentiaire, et l'Île du Diable en est le symbole le plus marquant, même si son accès direct est désormais impossible.
Préparer Votre Visite : Informations Pratiques pour un Séjour Inoubliable
Une visite des Îles du Salut demande un minimum de préparation afin de profiter pleinement de cette expérience unique. Le rendez-vous se fait systématiquement depuis le port de plaisance de Kourou. Il est important de noter que les liaisons peuvent être annulées en fonction de la météo et des lancements de fusée, il est donc conseillé de se renseigner au préalable.
Comment Se Rendre aux Îles du Salut ?
Plusieurs options s'offrent à vous pour rejoindre l'archipel, chacune avec ses spécificités en termes de durée, d'itinéraire et de coût. La durée de la traversée est généralement d'environ 1h00.
Départ en Voilier ou Catamaran
Cette option offre une journée complète de découverte, avec un départ vers 7h30 du port de plaisance de Kourou. Votre itinéraire commence généralement par l'île Royale, la plus grande et la plus chargée d'histoire. Dans l’après-midi, la navigation se poursuit sur l’île Saint Joseph si vous avez choisi cette option Catamaran, offrant l'occasion de se baigner dans des eaux turquoise. Ensuite, le bateau longe l'île du Diable, permettant d'apercevoir ce lieu historique interdit, avant de retourner à Kourou vers 17h30. Si vous préférez prendre votre temps pour explorer, vous avez également la possibilité de réaliser le même trajet sur deux jours, prolongeant ainsi le plaisir de la découverte. Le coût est de 50€ pour l'aller-retour en une journée et de 60€ sur deux jours, que vous choisissiez un voilier ou un catamaran.
Parmi les compagnies proposant ce type de service, on retrouve des noms bien établis comme Catamaran Albatros, Tropic Alizées, la Hulotte, et Guyane Evasion, qui proposent des excursions mémorables.
Le Tropic-Alizés est, par exemple, un catamaran de 18 mètres spécialement conçu pour le day charter. Son pont est composé de tables séparées où l’on peut s’installer par groupe de 4 assis sur des sièges confortables. Le bimini (toit) vous protégera du soleil et si nécessaire, les rideaux escamotables, de la pluie. La place ne manque pas à bord tant sur les trampolines que sur les flotteurs, assurant confort et convivialité tout au long de la traversée. Notre expérience de plus de 20 ans garantit une prestation de qualité, vous déposant sur l’île Royale et l’île Saint Joseph pour une découverte complète.
Départ en Navette
Pour une option plus rapide et plus économique, la navette est disponible. Elle vous emmène uniquement à l’île Royale. Elle part le matin à 8h30 et revient vers 17h30, offrant une journée complète sur la plus grande des îles. Cette option est bien entendu moins chère que la précédente, avec un coût d'environ 43€ l’aller-retour. Pro Maritime Guyane est l'une des compagnies qui opère ce service.
Activités et Explorations sur Place
Une fois sur l'archipel, les Îles du Salut proposent diverses activités pour tous les goûts, mêlant découverte historique et plaisirs naturels.
Visite de l'Île Royale
Sur l’île Royale, une visite libre est possible grâce aux nombreux chemins qui permettent de la parcourir individuellement. Pour une exploration plus approfondie, une visite guidée de l'île Royale est proposée. D'une durée d'environ 2 heures, avec un coût de 7.50€, elle débute généralement à 10h30 devant l’Auberge des Îles. Le guide vous accompagnera à l’église, l’hôpital, le cimetière des enfants, le quartier des surveillants, et le musée, enrichissant votre compréhension de l'histoire du bagne. Vous pourrez ainsi déguster votre déjeuner en plein air tout en vous imprégnant de l'ambiance particulière de ce lieu.
En programme de la journée, vous pourrez aussi découvrir la piscine des bagnards, une piscine d’eau salée naturelle dans laquelle vous pourrez même vous baigner, pour une expérience rafraîchissante et historique.
Observation de la Faune et Baignade
Les îles sont un véritable paradis naturel où vous pourrez observer en liberté nombre d’agoutis, mais aussi des singes, des aras et des iguanes. Laissez-vous surprendre par cette flore verdoyante en vous baladant sur les chemins balisés qui jalonnent les îles. Vous pourrez y contempler d'incroyables paysages, comme la splendide Anse Le Goff, aux contrastes colorés. Pour la baignade, la plage de coquillage de l'Île Saint Joseph est le meilleur endroit pour profiter d'une eau turquoise.
Pêche Sportive
Pour les amateurs de pêche, plusieurs sociétés d'excursions proposent des sorties en mer autour des Îles du Salut, offrant une autre manière d'apprécier le cadre maritime exceptionnel de l'archipel.
Séjourner sur l'Archipel : L'Auberge des Îles
Pour une immersion plus longue et plus profonde dans l'histoire et la nature des Îles du Salut, la possibilité de passer une ou plusieurs nuits sur place est une option inestimable. Un jour ne vous suffira pas pour explorer toutes les îles, alors venez passer une ou plusieurs nuits à l’Auberge des Îles sur l’île Royale afin de prendre le temps de découvrir cette île et l’Île Saint Joseph. Vous pourrez alors profiter pleinement de ce joyau guyanais comme seulement peu de visiteurs prennent le temps de le faire.
Nichée sur l’île Royale, l’Auberge des Îles vous invite à découvrir un havre de paix unique tout en vous immergeant dans l'histoire fascinante des Îles du Salut. L’Auberge est accessible depuis le port de plaisance des Balourous à Kourou, le trajet d'environ une heure en voilier, catamaran ou navette vous mènera à cet écrin de sérénité.
L’Auberge est ouverte toute l’année. La réception est disponible de 8h à 15h30 et de 18h30 à 21h30 pendant les jours de semaine, et de 8h à 21h30 sans interruption les week-ends et durant les vacances scolaires. Les chambres, disponibles à partir de midi et jusqu'à 10h le jour du départ, offrent un confort varié allant des anciennes maisons de gardiens du bagne aux chambres climatisées avec balcon sur la baie.
En séjournant à l’Auberge, vous pourrez explorer les riches témoignages historiques des îles, autrefois renommées pour leur bagne et leur rôle dans l'expédition de Kourou. L’île Royale, où se trouve l’Auberge, fut le site principal du bagne où de nombreux détenus ont purgé leur peine, et d'où l'administration gérait la vie pénitentiaire. Le restaurant de l'Auberge, offrant une vue imprenable sur la baie, vous permet de goûter à la cuisine locale tout en admirant le paysage exceptionnel. C'est également l'occasion de prendre un déjeuner ou un café à la terrasse de l’Auberge de l’île, avec en prime une vue splendide sur l’océan et les autres îles. Dépaysement garanti ! C'est une excellente occasion de découvrir également les îles voisines et leur patrimoine historique, en profitant d’un environnement naturel préservé.
Au-delà des Îles : Prolonger l'Aventure en Guyane
La visite des Îles du Salut est une expérience incontournable qui vous plonge dans l'histoire et le patrimoine de la Guyane. Pour prolonger cette aventure historique et culturelle, nous vous recommandons la visite du Camp de la Transportation à Saint-Laurent-du-Maroni, un autre site majeur lié au passé pénitentiaire de la région. Pour rendre votre voyage encore plus agréable et faciliter l'exploration de la Guyane à votre rythme, pourquoi ne pas louer une voiture à Kourou ? C'est le moyen idéal de parcourir les routes de la Guyane et de découvrir ses multiples facettes.
Héritage et Restauration : La Préservation d'un Patrimoine Unique
Les îles du Salut, bien que propriétés du Centre national d'études spatiales (CNES) pour leur intérêt stratégique, bénéficient d'une attention particulière pour la sauvegarde de leur patrimoine historique et naturel. Devenues des sites majeurs pour le tourisme, elles représentent un équilibre délicat entre les impératifs modernes de l'activité spatiale et la conservation d'un passé douloureux mais essentiel à la compréhension de la Guyane. La volonté de sauvegarder une partie du patrimoine historique s'est concrétisée par des projets de restauration significatifs. Le CNES a ainsi permis la remise en état de bâtiments emblématiques tels que la Chapelle de Royale, la maison Dreyfus (bien que non visitable de l'intérieur), ainsi que certaines cellules du quartier des condamnés. La maison du Directeur a été aménagée en un Musée du Bagne, offrant aux visiteurs un aperçu des conditions de vie et de l'administration de l'époque. Ces efforts, souvent soutenus par des bénévoles, comme ceux de l'association Chantiers Histoire et Architecture Médiévales qui ont restauré le bagne entre 2010 et 2021, sont cruciaux pour que les générations futures puissent se souvenir et apprendre de cette page de l'histoire.