La Colombie-Britannique, avec sa ville côtière de Vancouver, est une terre de contrastes et de merveilles naturelles. Vancouver elle-même, ville située entre mer et montagne, est réputée pour son art de vivre, ses Jeux Olympiques, son ouverture sur le Pacifique, son influence américano-asiatique et ses couchers de soleil orangés. L'exploration de cette région commence souvent par un séjour en ville, offrant une transition douce vers les grands espaces canadiens. Dès l'arrivée à l'aéroport de Vancouver, il suffit de suivre les panneaux indiquant le train pour la ville. Ce parcours de 20 kilomètres vous emmènera dans un premier temps au Stanley Park, le troisième plus grand parc d’Amérique du Nord. Là, on traverse des sentiers sauvages, à la découverte d’arbres géants et d’une faune unique, à quelques pas du centre-ville.
Après cette immersion verte, l'aventure se poursuit sur English Bay avant de prendre un petit bateau pour rejoindre l’Île de Granville. Cette île est connue pour ses animations et son marché chaotique, coloré et vivant, très animé tout au long de l'année car elle fait également figure de haut lieu artistique. Pour se retrouver dans les dédales de fruits rouges, produits de la mer, viandes et autres spécialités canadiennes, rien de mieux qu’un guide fin connaisseur des acteurs de ce marché. Un déjeuner libre au marché permet de rencontrer les producteurs et de déguster, entre autres, les fameuses charcuteries et fromages locaux. Le périple urbain continue avec la visite des quartiers emblématiques de Gastown, du village olympique, ainsi que du quartier chinois. Il est possible de pagayer à son rythme pour admirer la vue sur les buildings du quartier de Yaletown, tandis que le guide raconte l’histoire de la ville et en apprend plus sur le patrimoine de Vancouver. Enfin, l'exploration culinaire mène à la table d’un concept bien popularisé au Canada : le « farm-to-table », l’art de déguster au restaurant des produits directement venus des fermes environnantes.
Cap sur l'Île de Vancouver : Une Traversée Maritime et des Premières Impressions
Le moyen le plus simple pour se rendre sur l’Île de Vancouver est d’emprunter le traversier depuis Horseshoe Bay, au nord de Vancouver, jusqu'à Nanaimo. La traversée se fait en moins de deux heures avec BC Ferries. Le tarif est de 17,20 CAD par passager et 57,20 CAD pour chaque véhicule. Si un véhicule personnel n'est pas disponible, il est possible de trouver les meilleurs tarifs de locations via un comparateur depuis Vancouver. Des locations sont aussi disponibles depuis Nanaimo, évitant ainsi les frais de ferry, mais il faudra alors s’y rendre avec d’autres transports, et les locations sont souvent plus chères, ce qui nécessite une comparaison attentive. Pour ceux qui arrivent de plus loin, comme Prince Rupert, le trajet en ferry est plus long, d'une durée de 11 heures, et peut se faire de jour. Au départ, en prenant le Grenville Channel, un passage intérieur où la largeur entre les deux côtes est à peine plus large que le ferry, on peut avoir la chance d'apercevoir la faune marine. Le capitaine peut même annoncer des baleines sur tribord, comme six baleines à bosse admirées depuis le pont. Le chemin est parsemé par plusieurs phares. Le ferry fait aussi un stop à Bella Bella, un village de communauté des Premières Nations, où une pêcherie est la seule activité. Le passage du ferry est alors une grande animation pour les habitants.
Une fois sur l’Île de Vancouver, les surprises et les trésors ne manquent pas. Elle abrite une faune riche et des phénomènes météorologiques fascinants. La majorité de la population de l’Île de Vancouver se concentre dans le sud, vers Victoria la capitale. Le nord de l’île, quant à lui, reste très sauvage, pour le plus grand bonheur des amateurs de nature et de grands espaces. Au programme de votre visite, vous trouverez ainsi des plages magnifiques, des montagnes mystiques, une faune diversifiée, des forêts humides et des campings sauvages. Bref, un véritable concentré du Canada vous attend. Cette île, avec ses grands espaces, offre l'occasion unique de se sentir petit face à la majesté de la nature canadienne.
Le Sud de l'Île : Charme Britannique et Vie Marine Abondante
Le périple sur l'Île de Vancouver peut débuter par Victoria, la capitale de la Colombie-Britannique, située à l'extrême sud. Chez Parcours, on ne résiste pas au charme britannique de Victoria. Pour une expérience unique et insolite, il est conseillé de passer le "tea time" au classique Empress Hotel avant de flâner dans les rues illuminées de la capitale. Victoria est également l'un des meilleurs endroits au monde pour observer les baleines et mammifères marins à l’état sauvage. Une croisière d'observation des orques au large de Victoria, en bateau ou en zodiac, dure environ trois heures. Les détroits de Juan de Fuca et de Haro, situés à proximité, abritent trois groupes d’orques résidents. Avec plus de 70 animaux appartenant à ces familles, ainsi que des orques de passage, les occasions de rencontrer ces magnifiques créatures sont nombreuses. La faune marine locale comprend également les marsouins de Dall, les marsouins communs, les otaries de Steller et de Californie, les phoques, les éléphants de mer, les loutres et une variété d’oiseaux tels que les cormorans et les pygargues à tête blanche.
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La Côte Ouest Sauvage : Tofino, Ucluelet et l'Observation des Ours Noirs
Depuis le sud, la route mène à la côte Ouest, vers la Pacific Rim. Un conseil : profiter de la route panoramique, c’est une des plus belles du Canada. En traversant l’Île de Vancouver jusqu’à cette côte ouest, on traverse des forêts pluviales centenaires et des parcs protégés, entrant alors dans un territoire sauvage 100% naturel. Une fois sur place, on peut poser ses valises en bordure du parc national Pacific Rim et sentir l’air marin. Le lendemain, un rendez-vous avec les ours noirs est possible. Depuis Tofino ou Ucluelet, deux petits ports de pêche où se prélassent les otaries, il est possible de sortir en mer pour approcher cette espèce animale fascinante de la côte ouest de l'Île de Vancouver. C'est une excursion à ne pas manquer pour les amateurs de nature et de photographie animalière. Lorsque le printemps arrive, les ours quittent leur tanière après leur semi-hibernation pour se rendre à la première source de nourriture qu’ils utilisent, à savoir l’océan. C’est pourquoi ils deviennent facilement observables le long des rivages pendant la marée basse, où ils viennent par exemple chercher des crabes. À bord d’un bateau ou d'un zodiac, munis de jumelles, on peut naviguer le long du rivage et de sa végétation luxuriante, apercevant les ours pêcher le crabe sur le rivage. Pendant le temps libre, on peut explorer la côte abrupte en suivant les sentiers pédestres balisés, ou bien simplement flâner sur les plages de Long Beach.
De Nanaimo à Campbell River : Terroir, Chutes et Plages
Une fois sur l’Île de Vancouver, il est possible d'entamer la route vers le Nord-Est de l’île, la partie la plus sauvage. L’objectif de la journée est d’éveiller les sens, et la Vallée de Cowichan est toute indiquée pour cela. Cette partie de l’île a mis en valeur son terroir et produit aujourd’hui d’excellents vins et cidres, certains étant primés. On découvre l’histoire de la vinification de la vallée et pourquoi des raisins particuliers se développent sur l’Île de Vancouver. Des suggestions de visite seront proposées dans votre carnet de voyage. Sur la route, Coombs est un petit village assez atypique qui permet de faire quelques emplettes et casser la croûte. L’endroit est surtout devenu touristique grâce aux chèvres. La particularité ? Leur enclos est situé sur le toit du vieux magasin et restaurant Old Country Market. On peut alors les observer brouter le gazon tout en profitant d’un bon plat local. Si l'envie est de faire un petit plongeon après le repas, il est possible de partir en direction de Qualicum Beach, l’endroit est réputé pour ses belles plages et son eau pas « trop » froide. Il y a également le joli parc provincial Little Qualicum Falls Provincial, où l’on peut y voir quelques chutes d’eau.
Campbell River : Un Carrefour d'Activités Naturelles
Ensuite, direction Campbell River. Depuis cette petite ville balnéaire, Elk Falls Provincial Park est populaire pour sa rivière à saumon et ses chutes d’eau vertigineuses. Depuis la rivière en été, on peut observer les pêcheurs attraper le saumon et avec un peu de chance, un ours qui essaie de faire la même chose à côté. Si la pêche n’a pas été bonne, il est toujours possible de se rattraper avec un bon fish and chips de saumon en ville, la spécialité de la région. Depuis Campbell River, on peut également se rendre à Quadra Island. Les plus téméraires iront s’essayer au kayak de mer à Quadra Island, pour flirter avec les orques et les beautés naturelles de la région. Si l'on souhaite se dégourdir un peu plus les jambes après un bon repas, la randonnée Ripple Rock, à 15 minutes au nord de Campbell River, est une belle randonnée à travers la forêt qui offre, en guise de récompense, une vue imprenable sur Quadra Island et sur le détroit de Georgia, en environ 3 heures aller-retour. Selon la marée, on peut apercevoir des baleines traverser le détroit et également les bateaux luttant pour remonter le courant, l’un des plus forts au monde. Pour se loger, Kitty Coleman Provincial Park est un camping situé en bord de plage au nord de Courtney avec uniquement l’accès aux toilettes pour 15 CAD. Les chanceux pourront apercevoir des baleines ou les entendre depuis la côte. C’est du moins ce qui est arrivé à certains visiteurs, entendant le souffle d’une baleine non loin de leur voiture à peine sortis. Little Bear Bay est un camping gratuit en bord de plage situé au sud de Campbell River, offrant une option de camping sauvage cinq étoiles. Pour se restaurer, Foggduckers est un petit cabanon au sud de Campbell River qui offre les meilleurs cafés de la ville, mais aussi une très jolie vue sur l’océan. Dockside fish and chips offre les meilleurs fish and chips de Campbell River, et pour un prix raisonnable.
Telegraph Cove : Le Sanctuaire des Orques et du Kayak de Mer
En chemin depuis Campbell River, si le temps le permet, on peut s’arrêter à Nimkish Lake pour une petite baignade. Ce lac majestueux est entouré de forêts et de montagnes. Le lendemain, il ne faut surtout pas rater le petit village de pêcheur de Telegraph Cove. Hors saison touristique, seulement cinq personnes vivent ici à l’année. Pourtant, cet endroit est le plus populaire du nord en été. La raison ? Le village est parfaitement situé pour l’observation des baleines, et la star de l’île : l’orque. Deux options s’offrent à vous pour partir à leur recherche : le bateau ou le kayak. L’excursion en kayak est souvent privilégiée, car elle est considérée comme plus respectueuse de la nature et moins stressante pour les animaux. Le kayak permet de prendre son temps et d’observer attentivement ce qui nous entoure. Le cadre est idéal pour les amoureux de la nature, où l'on peut apercevoir des aigles, des phoques, des étoiles de mer, des loutres et, avec un peu de chance, des orques. On se sent tellement petit dans son kayak face à ces majestueuses créatures, le souffle peut en être coupé. Il est néanmoins important de se souvenir que ce sont des animaux sauvages, et aucune garantie n’est faite sur leur observation.
L'aventure en kayak pour voir des animaux commence tôt le matin, lorsqu'un bateau-taxi emmène les participants depuis Campbell River jusqu’au campement de base. En passant par le passage Discovery et Seymour Narrows, célèbre pour ses forts courants de marées, le trajet offre un premier aperçu de la beauté des paysages et de la faune environnante. Puis, c'est le départ pour une journée de découverte en kayak, le long de la côte, à la recherche des baleines. Les guides donnent des informations sur la richesse fascinante et colorée de la vie marine ainsi que sur les menaces qui pèsent sur cette partie sauvage de la côte.
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Une expérience de kayak mémorable a été vécue avec un groupe de six personnes, dont trois enfants, pour explorer ces eaux riches en vie. Après avoir embarqué dans les kayaks, avec des configurations en double et en solo, le chemin est celui du détroit de Johnstone, un profond passage creusé par un glacier abritant le plus grand groupe d’orques résidant dans le monde avec une population d’environ 150 individus. Ce détroit, territoire des Premières Nations Kwakwaka’wakw, est long de 110 kilomètres pour une largeur variant entre 2,5 et 5 kilomètres. Vers 16h, on s’arrête. Le camp est dissimulé à l’orée de la forêt en bord de mer. À la tombée du jour, un ours noir peut être aperçu sur la plage de galets, ajoutant à l'immersion dans la nature sauvage. Bien que parfois la météo soit capricieuse, avec la pluie et le froid, l'espoir d'apercevoir des orques et des baleines est toujours présent. Une journée difficile peut être égayée par une capture inattendue, comme un saumon rose du Pacifique, pêché directement dans ces eaux abondantes. Ce saumon, dégusté le soir même, offre une chair très rouge et fond dans la bouche, un véritable délice. Le dernier jour pour pagayer dans le terrain de jeu des baleines est l'occasion de contempler la tranquillité de la nature environnante. Les conditions peuvent changer rapidement ; le soleil peut revenir, mais le vent et les vagues sur la mer peuvent également se lever. Les guides, bien que parfois répétitives sur les règles de sécurité, sont sympathiques et essentielles pour naviguer ces eaux. Le retour peut être exigeant, surtout si les conditions sont difficiles et que les équipiers ne sont pas expérimentés, rendant les kayaks très lourds et la progression vent debout une vraie galère. Cependant, l'appréciation d'être sur l'eau et au plus près de cet environnement reste forte.
Pour les excursions à Telegraph Cove, North Island Kayak offre des tours guidés de 2 heures à plusieurs journées, avec un coût d'environ 165 CAD pour une journée complète de 10h à 16h30 (environ 5 heures de kayak total). L’autre excursion possible depuis Telegraph Cove, si le budget le permet, est l’observation des grizzlys sur le continent. Tide Rip propose des tours organisés pour l’observation des grizzlys à Knight Inlet, au nord de la Colombie-Britannique, depuis Telegraph Cove, pour plus de 300 CAD la journée. Les lève-tôt pourront même aller tenter de les apercevoir, un saumon entre les pattes dans le détroit de Knight Inlet. Orca Spirit Adventure organise également des excursions en bateau pour l’observation des baleines et des orques. Les chances de les observer sont plus importantes qu’en kayak, mais la satisfaction lors de leur rencontre est un beaucoup moins forte. À noter que l’activité est annulable 24h en avance, ce qui est utile si les plans changent. La meilleure période pour l’observation des baleines et des orques se trouve entre juin et septembre, mais les orques peuvent être visibles toute l’année, car la plupart sont résidentes de l’île. Pour le camping, Ida Lake, à environ 20 minutes de Telegraph Cove, possède une dizaine d’emplacements gratuits au bord du lac, très agréables. Naka Creek, à environ 1 heure au sud de Telegraph Cove, propose des emplacements en bord de mer, idéaux pour le coucher de soleil et les départs en kayak ou paddle board, si l'on en possède un. L’endroit est accessible par une route non goudronnée.
Malcolm Island : Une Rencontre Inattendue avec les Orques et la Faune
Après Telegraph Cove, il est possible de se rendre sur Malcolm Island, une île peu touristique, ce qui lui apporte beaucoup de charme. L’île possède une petite communauté super accueillante, qui donne presque envie de s’y installer. En discutant avec les locaux, on en apprend plus sur la région, et on peut même se voir offrir des bières et du saumon frais. L’activité principale de Malcolm se trouve au nord de l’île. Une courte randonnée de 15 minutes permet l’accès à une longue plage de galets. Jusque-là rien de particulier. Néanmoins, contrairement aux plages habituelles, celle-ci est la favorite des orques. Pour une raison inconnue, les orques s’approchent à quelques mètres seulement de la plage pour venir se frotter aux galets. Il est possible de continuer la randonnée, qui longe la côte dans la forêt. En temps général, aucun ours ne réside sur Malcolm Island. En revanche, il arrive occasionnellement qu’un ours ou deux fassent la traversée à la nage pour se rendre sur l’île. Apparemment, certaines odeurs les attirent, l’herbe étant toujours plus verte ailleurs. La communauté de Malcolm Island étant assez petite, avec 300 habitants, tout le monde est vite tenu au courant de leur présence sur l’île. Ils s’en vont généralement après quelques jours. Le camping de Bere Point se situe à seulement quelques minutes de la plage où l’on peut observer les orques. La nuit en tente coûte 20 CAD. Pour se rendre à Malcolm Island, il faut prendre le ferry depuis Port McNeill vers Sointula sur Malcolm Island, la traversée dure une vingtaine de minutes et coûte 25 CAD pour un véhicule et 10 CAD par piéton.
L'Extrême Nord de l'Île : Isolement et Randonnées Épiques
Si l'on souhaite prolonger et intensifier l’isolement de son séjour, le centre Hide Away, une annonce à retrouver sur Helpx, recherche des volontaires pour aider dans un centre de plongée. Ce centre, plus qu’atypique, se trouve sur une île déserte à 2 heures de bateau de Port Hardy. Ici, l’accès internet est inexistant, l’eau courante limitée et un générateur permet d’avoir l’électricité cinq heures par jour. John, le propriétaire et grand passionné des fonds marins, n’est pas souvent sur place lorsque les clients ne sont pas présents. Les "Helpers" sont alors seuls responsables des lieux. L’endroit n’est pas fait pour tout le monde, mais il apporte une expérience unique en son genre, l’occasion de se retrouver en pleine nature très, très loin de nos vies hyper-connectées.
Pour les amateurs de randonnées, un rendez-vous est ensuite donné dans le nord-ouest de l’île. C’est d’ici que le Cape Scott Trail commence. Cette randonnée est un « must » sur l’Île de Vancouver. On y découvre des vues panoramiques sur l’océan, des plages isolées à perte de vue, une forêt humide intense et une faune abondante. La distance totale de cette randonnée est de 59,5 kilomètres, ce qui représente 5 à 6 jours de marche, mais il est possible de n’en faire qu’une section. L’itinéraire général est assez difficile et recommande d’être expérimenté et équipé. De plus, les conditions sont souvent pluvieuses et le sentier assez boueux. Cependant, si l'on a la chance d’y aller, le sentier est un bel aperçu de l’écosystème sauvage présent sur l’île. Les rencontres avec des animaux sauvages y sont aussi assez fréquentes dans le parc.
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Immersion au Cœur des Grizzlies : L'Expérience Knight Inlet Lodge
L'arrière-pays sauvage et la beauté des paysages de l'Île de Vancouver peuvent être complétés par une immersion au cœur des territoires des grizzlys. Le Knight Inlet Lodge n’est accessible que par voie maritime ou aérienne. Vous prendrez donc un hydravion depuis Campbell River pour un survol panoramique palpitant jusqu’à ce lodge en bois, flottant sur les eaux de Glendale Cove. À Glendale Cove, à 60 kilomètres à l'est de l'embouchure de Knight Inlet, vous trouverez la structure flottante en bois du Knight Inlet Lodge. Une autre option consiste à survoler l'intérieur de l'île à bord d'un hydravion, à la recherche de grizzlys, d'aigles et de renards. Cette expérience offre une perspective différente sur la faune terrestre de la région.