Le canal du Midi traverse la région Occitanie. Il prend naissance à Toulouse et permet de rejoindre l’étang de Thau à Marseillan, et ainsi la mer Méditerranée via Sète. Aujourd’hui, le canal du Midi est essentiellement utilisé par le tourisme fluvial et les loisirs, ce qui en fait l’un des plus fréquenté en France. Il est inscrit au « Patrimoine mondial de l’humanité » de l’Unesco. Ce guide propose une immersion complète dans cet ouvrage magistral, qu'il soit parcouru à pied, à vélo ou au fil de l'eau.
L'esprit du voyage : une immersion lente
Le canal du Midi est surtout un endroit bucolique pour les passionnés de sport en pleine nature. Arpentez les 241 kilomètres de ce cours d'eau et laissez-vous charmer par les nombreuses balades à pied, en vélo ou en bateau, et les édifices qui jalonnent son parcours. Cette idée me trottait en tête depuis un moment… Et cet hiver, je me suis décidée : faire le canal du Midi à pied, de Toulouse à Sète. Une micro-aventure de 240 km à la découverte de ce monument, et aussi (surtout) de ceux qui le côtoient.
Quoi ? “À Pied ? Mais pourquoi pas en vélo ? Ou en bateau ! Et tu n’as pas peur de t’ennuyer ? J’aurais pu annoncer que je descendais le canal en moonwalk, à dos de lama ou en pédalo, a priori mon choix n’aurait pas paru plus étrange. Et bien non. Pas de vélo, pas de bateau. Déjà, le bateau est totalement hors d’accès pour un budget comme le mien. Et puis, cet été, j’ai envie de voyager tout près de chez moi, à pied, lentement. De me déplacer au rythme des flots du Canal. Une première pour moi ! Randonneuse amateure, je suis cependant plus habituée à la grimpette qu’à marcher sur « du plat ». Parcourir le canal à pied, c’est l’occasion de prendre le temps d’avancer tranquillement, d’observer les détails, de faire des rencontres (les personnes qui vivent aux abords de ce monument, celles qui y travaillent, celles qui y flânent).
Le canal du Midi à pied : les chemins de halage
La réputation des berges du canal du Midi n’est plus à faire et les balades à pied sont le moyen le plus simple pour découvrir cette voie d’eau unique. Une expérience incontournable au fil de l’eau. Rares sont ceux qui s’élancent pour le périple de 240 km reliant Toulouse à l’étang de Thau à Marseillan. A l’origine, les berges du canal du Midi étaient des chemins de halage. Les anciennes voies de halage reconverties en voie verte pour le plus grand bonheur des promeneurs et des cyclistes, les chemins de halage sont aujourd’hui reconvertis en voie verte. La plus grande partie est maintenant aménagée en voie cyclable ! Les dénivelés faibles rendent la promenade agréable et accessible à tous.
Par exemple : Le GR® 78, chemin du Piémont Pyrénéen, traverse l’Hérault puis l’Aude d’est en ouest avant de rejoindre les contreforts des montagnes et enfin Saint-Jean-Pied-de-Port puis Saint-Jacques-de-Compostelle. Il suit le Canal du Midi de Paraza jusqu’à Homps. À remarquer : vous pouvez planifier votre randonnée le long du canal du Midi grâce à ce calculateur. A titre informatif, en marchant à 4,5 km par heure de moyenne, il faut compter 54 h de marche environ pour parcourir les 240 km du canal du Midi de Toulouse à l’étang de Thau. A raison de 5 h de marche par jour, il faut donc compter 11 jours.
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Itinéraires et balades thématiques
Les alentours du canal du Midi constituent souvent des points de départ de randonnées mémorables. La Montagne noire, le Minervois ou St Jacques de Compostelle : quelques balades emblématiques. Envie d'une randonnée en pleine nature, alliant le charme du canal et les vieilles pierres ? Au départ des Cabanes dans les Bois à Villalier, prenez la direction du sud et profitez d'une boucle de 13 kilomètres. À Bouilhonnac, venez admirer son château et son village médiéval, construit à la fin du XVe siècle. Cette randonnée facile, de moins de deux heures, conviendra aux grands comme aux plus petits.
Plongez dans une nature protégée et arpentez les chemins balisés qui longent le canal du Midi. Au départ de La Redorte, vous partez à la découverte d'une magnifique nature, paisible à souhait. Croisez de superbes oliviers, enjambez la rivière Argent-Double, puis suivez un joli chemin de halage. Admirez le petit lac, presque secret, qui vous conduit à l'épanchoir par un vieux pont, puis redescendez vers le port de La Redorte. Pour une sortie à la journée, choisissez le chemin Castanet-Tolosan vers Ayguesvives. En tout, ce sont près de 25 kilomètres qui vous attendent.
L'aventure à vélo et en kayak
Certains visiteurs préfèreront le vélo à la randonnée pour découvrir le canal du Midi. La voie verte, « le canal des Deux Mers à vélo » permet de varier les plaisirs. Au départ de Ramonville, prenez la direction de Castelnaudary pour une première longue journée de découverte du canal du Midi. Le chemin facilement praticable est bordé d'arbres, de quoi rouler à l’ombre toute la journée. Rejoignez ensuite Carcassonne pour une seconde journée plus courte en kilomètres. Après une nuit bien méritée dans l’un des nombreux campings proposés par l’Office de tourisme local, vous repartez vers Lézignan-Corbières. Moins ombragée, cette route vous fera découvrir des merveilles par dizaines : le port de Trèbes, l'écluse de l'Aiguille et d'autres curiosités surprises. Direction Capestang pour le quatrième jour de vélo. Variez les plaisirs en prenant la route d'Agde. Ici, vous alternerez entre les routes balisées et les sentiers cabossés. Aucun problème, le passage des neuf écluses de Fonseranes, à Béziers, vous récompensera pour vos efforts. Enfin, terminez votre randonnée à Sète et son étang de Thau impressionnant.
Pour les amateurs de navigation légère, comme le kayak, l'expérience est unique mais exigeante. Quelques points de vigilance : l'approche d'une écluse avec son enfilade de platanes presque quadricentenaires est magnifique, mais il faut être prudent. Le tunnel de Malpas, 120 mètres dans le noir complet, est à peine assez large pour une péniche. Il y a beaucoup de monde sur le canal ! Les péniches sont très fréquentes a partir de castelnaudary et jusqu'à Béziers. Vous croiserez quelques "fous du volant" vu qu'il ne faut pas de permis pour les louer.
Patrimoine architectural et génie hydraulique
Le canal du Midi est un canal de navigation à bief de partage, reliant deux vallées en franchissant une crête. Il relie Toulouse à la Méditerranée en passant par Carcassonne et Sète. Considéré comme le plus grand chantier du XVIIe siècle, le canal du Midi est une révolution pour le transport fluvial. Ouvrage colossal et ingénieux, le canal du Midi permet de relancer le commerce du blé et du vin en Languedoc, permettant la survie de l’économie de la région. Le pont est sûrement l’édifice architectural le plus populaire lorsque l’on voyage le long du canal du Midi. Qu’il soit petit ou grand, bombé ou en arche, en pierre ou non, il vous invite à la contemplation. Émerveillez-vous devant le pont-canal du Fresquel, datant du début du XIXe siècle ou encore celui du Répudre construit entre 1667 et 1676. Le pont fait partie intégrante du décor du canal.
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Les écluses sont à elles seules les témoins du génie industriel et fluvial de Pierre Paul de Riquet, l’un des créateurs du canal du Midi. Faites en pierres de taille scellées à la chaux, certaines d’entre elles ont été modifiées au XXe siècle afin d’éviter le pourrissement des portes en bois. Admirez l’écluse de Négra et ses bajoyers arrondis. Contemplez l’écluse d’Agde, de forme arrondie. Un trésor d’architecture. Afin de faciliter le commerce des marchandises, plusieurs ports ont été aménagés le long du canal du Midi. C’est le cas à Toulouse, Castelnaudary, Carcassonne et bien sûr Sète.
Étapes incontournables : de la Ville Rose à la Méditerranée
Capitale historique du Languedoc, Toulouse est une ville riche en histoire et en architecture. Ses maisons en brique de terre cuite lui valent le surnom de " ville rose ". Cette agglomération, chef-lieu de l’Occitanie, propose des activités aussi bien sportives que bucoliques. Le port de l’Embouchure est le point de départ idéal pour une balade au fil du canal du Midi. Dans le département de l’Aude, Castelnaudary est une étape à mi-parcours du canal du Midi. Son port de 7 hectares est un des plus grands du canal. Il est, encore à ce jour, son cœur technologique. Profitez de votre passage pour admirer le panorama magnifique sur la ville. Vous serez subjugué par la beauté des écluses Saint-Roch. Au centre du bassin, vous contemplerez l'île de la Cybèle, imaginée et conçue pour protéger les gabares des vents.
Sur les bords du canal du Midi, vous traverserez le nord de la ville de Carcassonne. L’occasion de faire une halte dans la magnifique cité médiévale. Du haut des remparts, venez admirer la vue sur la montagne Noire d’un côté et les Pyrénées de l’autre. À quelques kilomètres au sud de Carcassonne, venez découvrir la magnifique ville de Trèbes. Son emplacement stratégique la positionne entre la Méditerranée et l’Atlantique. Dernière étape avant la Méditerranée, le canal du Midi vient se jeter dans l’étang de Thau, à l’ouest de Sète. Cette ville côtière possède un héritage historique très impressionnant, notamment au temps de la Renaissance et de la Révolution française. Particulièrement touristique, la cité de Sète est souvent appelée " la Venise du Languedoc " pour sa richesse fluviale et ses ports de pêche.
Biodiversité, faune et flore
Avec un peu de curiosité, vous constaterez que le canal du Midi est particulièrement riche en faune et en flore. Autrefois voie commerciale permettant le commerce dans la région du Languedoc, le canal du Midi est aujourd’hui un chemin de balade et de repos préservé et enchanteur. Par temps clair et ensoleillé, vous contemplerez des brèmes et des gardons, mais aussi de nombreux carnassiers. Mais le canal du Midi est aussi un lieu particulièrement riche en végétaux. Le saule pleureur, célébrité du canal, jette ses branches tombantes sur la surface en miroir de l’eau. Depuis quelques années, on y plante des chênes, des érables et des tilleuls afin de lutter contre la prolifération du chancre coloré.
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