Les anatidés, une famille d'oiseaux de taille moyenne à grande, se trouvent sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. Principalement liés aux eaux douces, ils présentent des adaptations remarquables à la vie aquatique. Leurs pattes courtes et palmées facilitent la nage, tandis que leurs ailes, bien que courtes et étroites par rapport à leur poids, leur permettent un vol battu rapide et énergique, rendu possible par une forte musculature pectorale. En vol, leur long cou est maintenu tendu. Les femelles reproductrices se distinguent par leur nid sommaire, garni de leur propre duvet ventral arraché.
Caractéristiques générales des canards plongeurs
Les canards plongeurs se distinguent par leur méthode d'alimentation, qui consiste à plonger sous l'eau. Certaines espèces, comme les nettes rousses, peuvent rester immergées jusqu'à 20 secondes. Ils évitent la compétition avec d'autres espèces de canards en occupant des habitats différents et en consommant des aliments différents, préférant généralement les eaux libres. Leur morphologie est adaptée à la plongée, avec un corps plus lourd et massif que celui des canards de surface et des pattes situées plus en arrière, ce qui rend leurs déplacements terrestres difficiles. Pour s'envoler, ils doivent courir longuement à la surface de l'eau en battant des ailes.
Exemples spécifiques de canards plongeurs et leurs caractéristiques distinctives
Arlequin plongeur (Histrionicus histrionicus)
Ce canard plongeur, relativement petit et aux motifs audacieux, fréquente les eaux vives et les rochers escarpés. Le mâle est facilement reconnaissable. La femelle est brun foncé avec de petites taches blanches sur le visage, ce qui peut la distinguer des macreuses femelles en tenant compte de sa taille et de son bec plus petit. On l'observe souvent en couple en été, près des ruisseaux rocheux où il se reproduit, et en petits groupes sur les côtes rocheuses en hiver. Son régime alimentaire est composé d'insectes, de poissons et d'invertébrés aquatiques, qu'il capture en plongeant fréquemment. Ses vocalisations sont décrites comme des grincements mignons et aigus.
Macreuse (Melanitta)
Ces gros canards marins agrémentent les paysages côtiers nordiques. Le mâle se distingue par son plumage noir et blanc avec une touche de vert sur la nuque. La femelle est brune ou brun-gris, avec des barres noires sur tout le corps et les ailes. Elle ressemble à la femelle de l'Eider à tête grise, mais se distingue par son front plus plat et les barres (plutôt que des chevrons) sur les flancs. La macreuse se nourrit de mollusques et de crustacés qu'elle capture en plongeant. À la fin de l'été, on peut observer des groupes de femelles accompagnées de nombreux canetons, les nichées se regroupant souvent.
Canard d'Amérique (Clangula hyemalis)
Ce canard de mer arctique unique est à peine plus grand que l'Arlequin plongeur. Il se caractérise par une tache olive devant les yeux et des parties inférieures couleur pêche. Les plumes intérieures des ailes et le dessous des ailes sont blancs. On le trouve principalement en Russie, mais aussi en Alaska, le long des Aléoutiennes et de l'extrême est de la Russie, ainsi que dans le nord de l'Europe.
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Nette rousse (Netta rufina)
Ce canard plongeur de taille moyenne fréquente les lacs marécageux et bordés de roseaux ou les réservoirs dégagés. En hiver, on peut l'observer localement sur la mer, surtout lorsque les lacs sont gelés. On le trouve souvent en groupes, parfois avec des troupes hivernales de fuligules morillons. Il se nourrit principalement en plongeant. Le mâle est facilement reconnaissable à sa tête rouille foncé, son corps gris clair contrastant avec sa poitrine noire et une bande bleuâtre pâle sur le bec. La femelle est moins distinctive, avec un plumage brun-gris et des marques claires diffuses sur la tête. Il est important de noter son front fuyant et son bec gris foncé avec une bande claire près de la pointe. Son plumage est très semblable à celui du petit fuligule, ce qui nécessite un examen attentif de la forme de la tête et du bec pour les distinguer.
Fuligule milouin (Aythya ferina)
Le mâle se reconnaît à sa poitrine noire, son dos gris moyen, ses flancs blancs et son œil jaune. Sous un bon éclairage, sa tête apparaît noire avec un lustre vert, jamais violacé. La femelle est entièrement brune, son corps est plus gris en hiver, elle a une grande tache blanche à la base du bec et un œil jaune. Pour la distinguer du petit fuligule, il faut observer sa tête bien arrondie et non pointue, ses joues plus gonflées, son bec plus grand et plus large, et, en vol, la bande blanche plus étendue sur l'aile. Il préfère généralement les baies et les anses d'eau salée, mais fréquente aussi les eaux douces.
Fuligule morillon (Aythya fuligula)
Commun dans les zones humides, des lacs marécageux et bordés de roseaux aux réservoirs dégagés, il s'observe localement sur la mer en hiver, surtout lorsque les lacs sont gelés. En hiver, il est souvent en troupes et se nourrit principalement en plongeant, mais passe souvent une grande partie de la journée à dormir. Le mâle est facilement reconnaissable à son plumage contrasté : dessus noir, flancs blancs, huppe pendante. La femelle est entièrement brun foncé, avec une huppe courte, des flancs plus clairs, un œil jaune doré au regard fixe et souvent une tache blanche indistincte à la racine du bec. Il est peu commun sur les lacs et dans les marais, généralement entourés de roseaux. Plutôt craintif, il reste souvent caché parmi les roseaux, mais parfois à découvert sur l'eau avec des troupes de fuligules morillons et milouins.
Erismature rousse (Oxyura jamaicensis)
Ce canard plongeur se distingue par son plumage brun rouille vif et un triangle blanc contrastant sous la queue. L'œil du mâle est clair. Il faut également remarquer sa couronne pointue et son bec gris plutôt long. Chez les deux sexes en vol, une bande alaire blanche est très visible.
Eider à duvet (Somateria mollissima)
Gros canard, à peu près de la taille du canard colvert. Le mâle nicheur a une tête noire et une grosse tache circulaire à la base du bec, un dos noir et le reste du corps blanc. La femelle et le mâle de première année ont un corps gris et une tête brun chocolat. Leurs yeux sont jaune vif.
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Garrot à œil d'or (Bucephala clangula)
Canard plongeur au plumage voyant, fréquentant les ports côtiers, les lacs de montagne et les grands cours d'eau. Le mâle est noir et blanc, avec un croissant blanc devant l'œil. La femelle est grise, avec une tête brune et un bec orangé.
Garrot d'Islande (Bucephala islandica)
Ressemble beaucoup au garrot à œil d'or. Chez le mâle du garrot d'Islande, le noir du dos est plus étendu et, sur le côté, il forme un crochet pointant vers le bas. La tache blanche de la face est circulaire chez le garrot à œil d'or. Les femelles des deux espèces sont plus difficiles à distinguer, mais celle du garrot à œil d'or a la pointe du bec rose et une tête plus triangulaire (en forme d'ovale allongé chez le garrot d'Islande). Il niche dans des cavités d'arbres.
Harelde kakawi (Clangula hyemalis)
Canard plongeur qui préfère les eaux salées en hiver et les mares de la toundra arctique en été. Le mâle est facilement reconnaissable à ses motifs blancs, gris et bruns et à sa longue queue pointue. Le plumage du mâle change radicalement entre l'été et l'hiver. La femelle et le mâle immature sont presque entièrement brunâtres, avec une face plus blanche et une grande tache foncée sur la joue.
Harle bièvre (Mergus merganser)
Gros canard au corps élancé et au bec fin et rouge. Le mâle nicheur a une tête vert foncé et un corps presque entièrement blanc avec un soupçon de pêche sur le dessous. La femelle et le mâle immature ont une tête brun rouille et un corps gris, avec une gorge blanche nettement délimitée. On le trouve sur les rivières, les lacs et les grands étangs, où il se nourrit de poissons qu'il attrape en plongeant.
Harle huppé (Mergus serrator)
Canard au corps allongé, à bec mince et à huppe ébouriffée. Le mâle nicheur a une tête vert foncé, une poitrine brune et des flancs gris. La femelle et le mâle immature ont une tête brune et un corps gris. Son bec est rouge terne. Il se distingue du grand harle par son bec plus fin, sa huppe plus ébouriffée et sa silhouette plus élancée. Il plonge pour attraper des poissons sur les grands plans d'eau, y compris les lacs d'eau douce, ainsi que le long des côtes.
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Harle piette (Mergellus albellus)
Petit canard plongeur généralement peu commun et assez local. Il fréquente les lacs, les réservoirs et les rivières. C'est un petit canard plongeur plutôt craintif, on observe des individus isolés ou de petits groupes; en Europe, il figure souvent dans les collections d'oiseaux aquatiques. Chez les deux sexes, on observe une huppe ébouriffée. Le plumage du mâle est remarquable : presque tout blanc, avec un masque noir et de fines lignes noires sur les flancs et les côtés de la poitrine. La femelle a une tête brun rouille foncé, avec une grande tache blanche couvrant la gorge et la joue.
Macreuse noire (Melanitta nigra)
Canard de mer assez commun, il se nourrit en plongeant. Il niche sur les lacs de la toundra et hiverne en mer dans les baies côtières, les estuaires et les ports. Il est rarement observé à l'intérieur des terres sur l'eau douce, principalement pendant les migrations. L'espèce forme localement des troupes de plusieurs centaines d'individus, mais on trouve également des individus isolés et de petits groupes. Le mâle est facile à identifier : entièrement noir, avec une protubérance à la racine du bec sur lequel se trouve un triangle jaune. La femelle est brun foncé, avec des joues claires.
Canard torrentueux (Merganetta armata)
Un canard étonnant des rivières et ruisseaux andins au débit rapide. Habituellement vu comme célibataire ou en couple, se reposant sur des rochers dans des eaux tumultueuses et ne s'associant pas avec d'autres canards. Il se nourrit en plongeant dans l'eau bouillonnante et est capable de nager contre le courant sans effort apparent. Les sexes sont très différents, mais les deux ont un bec rouge vif et un dos rayé; le mâle a une tête blanche avec des lignes noires, tandis que la femelle a une tête grise et des parties inférieures rouille brillantes.
Canard à bosse (Sarkidiornis melanotos)
Canard plongeur des grands lacs et réservoirs, notamment bordés de roseaux; aussi commune dans les collections d’oiseaux aquatiques des parcs urbains d’Europe. Se nourrit principalement en barbotant et en basculant le corps. Mâle, plumage remarquable et impossible à confondre; grosse tête arrondie orange rouille, long bec rouge et poitrine noire. Femelle plutôt terne mais facile à reconnaître : plumage brun délavé, joues claires, face foncée et calotte ronde brune.