La natation, discipline phare des Jeux olympiques, a toujours suscité l'admiration et offert un spectacle captivant. Des légendes se sont forgées dans les bassins, et les JO de Paris 2024 ont rappelé au grand public l'attrait indéniable de ce sport. Mais, avant les exploits récents, d'autres figures emblématiques ont marqué l'histoire de cette discipline, pratiquée par des centaines de milliers d'adeptes à travers le monde.
Les Pionniers et Légendes du Début du XXIe Siècle
Grant Hackett : L'Australien Dominateur des Longues Distances
L'Australie a également produit des champions d'exception, à commencer par Grant Hackett. Sa légende a débuté lors des JO 2000, à Sydney, devant son public. Spécialiste des épreuves de longue distance, il a confirmé son talent en conservant son titre olympique sur le 1500m nage libre à Athènes, quatre ans plus tard. Son palmarès est l'un des plus étoffés parmi les nageurs du début du XXIe siècle, avec 10 titres de champion du monde en grand bassin et 7 en petit bassin, remportés entre 1997 et 2008.
Adam Peaty : Le Maître Incontesté de la Brasse
Si la natation a longtemps été dominée par les États-Unis et l'ex-Union Soviétique, d'autres nations ont su tirer leur épingle du jeu. Adam Peaty est considéré comme le meilleur brasseur de l'histoire. Champion du monde sur 50m et 100m à plusieurs reprises, il détient les records de ces deux épreuves. Il est le seul nageur à être descendu sous la barre des 57 secondes dans sa discipline reine, avec un temps de 56''88 lors des Mondiaux 2019. Malgré sa légende, Peaty n'a pas réussi à s'imposer lors des JO de Paris 2024, se faisant remarquer par une sortie polémique sur les performances de la délégation chinoise.
Vladimir Salnikov : Le Tsar du Demi-Fond
Vladimir Valerievitch Salnikov, surnommé Le Tsar, est considéré comme le plus grand nageur de demi-fond de l'histoire. Il est le premier à être passé sous la barre des 15 minutes lors du 1500m nage libre (14:58:27). Outre ses 4 médailles d'or, il a décroché 4 titres mondiaux sur 400m et 1500m, ainsi que 4 titres européens sur les mêmes disciplines.
Ryan Lochte : Le Challenger de Michael Phelps
Ryan Lochte est l'un des nageurs américains les plus influents de l'ère moderne. Souvent mal-aimé par la presse internationale, il n'a pas toujours brillé lors des grands rendez-vous internationaux. Seul nageur capable de rivaliser avec Michael Phelps durant son apogée, Lochte a détrôné son compatriote sur le 200m 4 nages. Élu meilleur nageur américain en 2009, Ryan Lochte aurait pu rêver d'une carrière encore plus grande. Avec 25 médailles, il est le deuxième nageur le plus médaillé en grand bassin. Il restera malgré tout le seul nageur à s'être assis à la table de Michael Phelps lorsque la légende était active. En individuel, là aussi le meilleur temps a été réalisé avec une combinaison, le 26 juillet 2009 sur le 400 m nage libre de l’Allemand Paul Biedermann en 3’40’’07. Sans combinaison, le plus vieux chrono date du 28 juillet 2011, aux Championnats du monde en Chine sur le 200 m quatre nages de l’Américain Ryan Lochte en 1’54’’00.
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Ian Thorpe : La Star Australienne aux Multiples Records
Ian Thorpe est sans aucun doute le plus grand nageur australien de l'histoire. Actif entre 1996 et 2013, il est l'athlète de son pays ayant remporté le plus de titres olympiques (5). Sa nage complète lui a permis de battre 17 records différents sur les épreuves de 200m nage libre, 400m nage libre et même 800m nage libre. Bien que suspecté de dopage à plusieurs reprises durant sa carrière, il reste l'un des nageurs les plus appréciés de l'ère moderne. Thorpe a même réalisé ce que beaucoup ne peuvent même pas imaginer lorsqu’il a battu Phelps en 2004 dans le 400 mètres nage libre aux Jeux olympiques.
Aleksandr Popov : La Fusée Russe
Aleksandr Popov, surnommé la fusée russe, a marqué les bassins de natation de son empreinte. Le nageur soviétique a glané 9 médailles olympiques durant ses 13 ans d'activité, dont 4 en or. Ses 21 médailles d'or obtenues en Championnats d'Europe font de lui l'un des plus grands nageurs de l'histoire. Invaincu entre 1991 et 1997, Popov aurait pu marquer encore plus son sport s'il n'avait pas été victime d'une agression en août 1996, qui l'a éloigné des bassins durant de longs mois. Popov est un nageur russe qui est largement considéré comme le meilleur nageur de sprint libre de l’histoire. Popov détient les records du 50 et du 100 mètres nage libre. Popov a remporté trois médailles d’or olympiques et ses records n’ont été battus que récemment par des nageurs n’utilisant pas de combinaison intégrale. Popov est le prototype de la technique du sprint en nage libre, avec une pléthore d’exercices portant le nom de la superstar.
Johnny Weissmuller : Le Précurseur et Star de Cinéma
Johnny Weissmuller a marqué l'histoire de la natation il y a un siècle. En 1924, le jeune athlète né sous l'Empire austro-hongrois participe aux Jeux de Paris. Weissmuller est le premier nageur à réaliser le 100m nage libre en moins d'une minute. Plus tard, il remporte à nouveau 2 titres olympiques à Amsterdam. Moins titré que ses concurrents modernes, Johnny Weissmuller a dominé outrageusement sa discipline sans rencontrer un seul rival digne de ce nom. Nageur aux techniques révolutionnaires et au parcours atypique, Weissmuller sombrera malheureusement dans toute sorte d'excès à l'issue de sa carrière sportive. Duke Kahanamoku est enfin connu pour sa rivalité avec Johnny Weissmuller, champion olympique en 1924 et 1928. Premier homme à nager le 100 mètres en moins d'une minute et surtout incarnation de Tarzan au cinéma dans une douzaine de films.
Mark Spitz : L'Icône des Jeux de Munich
Mark Spitz a marqué l'histoire de sa discipline à travers les Jeux olympiques. Il a gagné 7 médailles d'or lors d'une seule olympiade (Munich 1972), un record brisé uniquement par Michael Phelps quelques décennies plus tard. Au total, l'Américain a repoussé 14 records du monde en papillon, et 10 en crawl. En 1972, l'Américain Mark Spitz fait une incroyable razzia aux Jeux de Munich avec sept titres, dont celui du 100 mètres.
Michael Phelps : La Légende Inégalée
Difficile de savoir où commencer lorsqu'il s'agit de présenter Michael Phelps. Dominateur sans partage durant plus de 16 ans, Phelps remporte au total 28 médailles olympiques, dont 23 titres. Un double record quasi impossible à aller chercher. Il décroche 8 médailles d'or dans le tournoi de Pékin 2008, battant au passage 7 records du monde en 8 finales disputées. En plus de ses médailles d'or olympiques, il a ajouté 27 titres de champion du monde entre 2000 et 2016. Au total, l'Américain a établi 36 records du monde, faisant de lui l'un des sportifs les plus dominants de sa discipline. Michael Phelps est bien évidemment LE meilleur nageur de tous les temps et l’un des plus grands sportifs de l’histoire.
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La Nouvelle Génération et les Records Actuels
Léon Marchand : L'Étoile Montante Française
L'année sportive n'est pas tout à fait terminée, mais une certitude existe déjà : Léon Marchand vient de réaliser l'une des plus belles saisons de l'histoire du sport. À seulement 22 ans, il a déjà remporté 4 titres olympiques. Le Toulousain a même réussi l'exploit de gagner 2 finales dans la même soirée aux JO de Paris 2024. Souvent cité parmi les meilleurs nageurs 4 nages de l'histoire, Léon Marchand sera attendu lors des JO de Los Angeles 2028. Un seul, c’est aussi l’unique record détenu par un Français : le déjà légendaire 400 m quatre nages de Léon Marchand, le 23 juillet 2023 aux Championnats du monde au Japon, décroché sous les yeux de la légende Michael Phelps en 4’02’’50. C’est l’Américain qui détenait avant le meilleur chrono, depuis 2008.
Records et Performances Remarquables
En natation, des records s’accrochent depuis 15 ans maintenant, tous pour la plupart fixés lors des Championnats du monde en Italie, à Rome, en 2009. Beaucoup de records datent de 2009, comme ceux de Paul Biedermann, grâce aux combinaisons encore légales à cette époque. Ces combinaisons ont été autorisées entre février 2008 et décembre 2009 et ont permis à tous les nageurs de l’époque de rafler un grand nombre des records, avant d’être interdites à cause du trop gros avantage donné. Chez les hommes, le plus vieux record est collectif, datant du 11 août 2008 et détenu par le relais américain (Michael Phelps, Garrett Weber-Gale, Cullen Jones, Jason Lezak) sur 4x100 m nage libre en 3’08’’24, mais fixé à l’aide de combinaisons… Chez les femmes, un seul record tient encore grâce aux combinaisons, mais là aussi il s’agit toujours du plus vieux, fixé le 21 octobre 2009 aux Jeux nationaux par la Chinoise Zige Liu sur le 200 m papillon en 2’01’’81.
Les Héros Français de la Natation
La natation française a connu des heures dorées au cours de son histoire et les JO de Paris 2024 ne devraient pas déroger à la règle. Parmi les plus grandes stars françaises de la discipline, on retrouve :
- Alain Bernard : Champion olympique du 100 mètres nage libre en 2008, il a aussi remporté l'argent en 4x 100 mètres nage libre et le bronze en 50 mètres nage libre lors de ces JO. En championnats du monde, il a été médaillé d'or en 100 m nage libre en 2009 et de bronze en relais 4x 100 mètres en 2007.
- Florent Manaudou : Il a gagné une médaille d'or (Londres) et deux d'argent (Rio et Tokyo) lors des JO, en 50 m nage libre. Il a aussi décroché une médaille d'argent en 400x 100 m nage libre lors des JO de Rio. En championnats du monde, on se souvient évidemment de son triplé à Kazan, en 2015, sur 50 m nage libre, 50 m papillon et 4x 100 m nage libre.
- Fabien Gilot : En 2008, il obtient la médaille d'argent en 4 x100 m nage libre à Pékin, puis l'or quatre ans plus tard, à Londres, et à nouveau l'argent à Tokyo, dans la même discipline. En championnat du monde, il compte surtout des succès en équipe, en 4x 100 m nage libre (bronze en 2003, 2007 et 2009, argent en 2011 et or en 2013 et 2015). En relais 4x100 m 4 nages, il s'adjuge l'or en 2013 et le bronze en 2014. En relais 4x200 m nage ligre, il obtient une médaille d'argent en 2011, en Chine.
- Yannick Agnel : Dès ses premiers débuts olympiques, en 2012 à Londres, il a remporté l'or en 200 mètres nage libre et lors du relais 4×100 mètres nage libre et l'argent en relais 4×200 mètres nage libre. En championnats du monde, il a décroché le bronze, en relais 4x200 m nage libre, et l'or en relais 4x100 mètres nage libre en 2010. En 2011, en Chine, il a obtenu l'argent sur le relais 4x 200 m nage libre. Enfin, à Barcelone en 2013, il a arraché l'or sur 200 mètres nage libre et sur le relais 4x 200 mètres nage libre.
- Laure Manaudou : Avec 86 médailles d'or et 5 records du monde, Laure Manaudou est sans conteste le visage de la natation féminine française. Championne olympique du 400 m nage libre en 2004 à Athènes, elle est rentrée dans l'histoire de son sport en France. En 100 mètres dos, elle a fini 3e. En championnats du monde, elle compte 7 médailles (3 en or, 2 en argent et 1 en bronze). Elle a remporté le titre en 400 m nage libre en 2005 à Montréal, avant de réitérer son exploit en 2007 à Melbourne sur le 200 m nage libre et le 400 m nage libre. En 400x 200 m, elle a terminé avec la médaille de bronze autour du cou.
- Camille Muffat : C'est aux JO de Londres, en 2012, que Camille Muffat se révèle lors des JO. Elle réussit à prendre l'or sur le 400 mètres nage libre, l'argent sur le 200 m nage libre et le bronze en 4x 200 m nage libre.
La Reine des Distances : Le 100m Nage Libre
Le 100 m est la reine des distances en natation. De son premier vainqueur, également médaillé en architecture, au sacre d'Alain Bernard face à Michael Phelps, en passant par l'ardente défenseuse du droit des femmes et première à l'emporter : Fanny Durack. En 1912, pour la première fois, les femmes ont le droit de nager aux J.O. C'est l'Australienne Fanny Durack qui remporte le 100 mètres en Suède. Ardente défenseuse du droit des femmes, elle est considérée comme une pionnière du sport féminin, très décriée à l'époque. L'Américain Duke Kahanamoku est le premier nageur double champion olympique du 100 mètres. Vainqueur en 1912, puis en 1920. Chez les dames, c'est Dawn Fraser, en 1956, qui est la première femme à descendre sous la minute sur 100 mètres. En 2008, à Pékin, la "balle de Baltimore" décroche huit médailles d'or, mais pas celle du 100 mètres remportée par Alain Bernard, le premier et, à ce jour, le seul titre olympique d'un nageur français dans la reine des courses.
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