La plupart des enfants aiment lʼeau. Les enfants sont magiquement attirés par lʼélément liquide. Toutefois, la réalité est plus préoccupante : la noyade est la deuxième cause la plus fréquente de décès accidentel chez les enfants. Cette situation impose une responsabilité majeure aux parents et aux personnes assurant la surveillance, dont le devoir de vigilance est primordial. Comprendre les spécificités physiologiques des jeunes enfants est la première étape pour prévenir les risques.
Comprendre la vulnérabilité physique des tout-petits
Le centre de gravité des petits enfants est plus haut que celui des adultes. La tête lourde entraîne automatiquement un petit enfant vers lʼavant et vers le bas. De plus, les petits enfants nʼont pas encore le sens de lʼorientation. Sʼils se retrouvent sous lʼeau, ils ne peuvent pas se mettre en sécurité.
L’anatomie du nourrisson a une influence défavorable sur la physique de l’eau. Les nourrissons ont une grosse tête proportionnellement à leur corps, ce qui déplace le centre de gravité en matière de flottabilité vers le haut. Ils possèdent également une masse adipeuse largement supérieure à la moyenne ainsi que des « os très légers », les nourrissons ayant proportionnellement bien plus de cartilage dans les os que les adultes. Cela est lié au fait que les os sont pourvus de zones de croissance pendant tout leur développement. De ce fait, les os des petits enfants sont moins épais, ce qui les rend plus souples.
Lorsqu'ils ne sont pas habitués à l’eau, les enfants peuvent se crisper et théoriquement rester allongés sur le ventre même s’ils portent un gilet. Plus l’enfant est petit, plus il aura l’instinct de vouloir marcher à quatre pattes car les enfants veulent savoir où ils se trouvent. C’est pour cela qu’ils se retournent sur le ventre. En fait, les enfants influencent sans le vouloir la flottabilité du gilet de sauvetage de manière négative.
La surveillance : une règle absolue
Gardez toujours votre enfant sous surveillance et ne vous laissez pas distraire par votre smartphone ou vos conversations. Les aides à la natation comme les « brassards » ou les « animaux gonflables » ne remplacent pas la surveillance personnalisée. Une nouvelle étude du Children’s Hospital de la Michigan University a révélé que 37 % des parents permettraient à leurs enfants de nager sans surveillance dans une piscine à leur domicile, dans un hôtel ou dans leur quartier.
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« Des endroits familiers tels qu’une piscine dans la cour peuvent donner un faux sentiment de sécurité, mais nous savons que la noyade peut se produire n’importe où, souvent instantanément et silencieusement », avertit le Dr Gary L. Freed. Il est donc crucial de veiller à ce qu’un biotope ou une piscine privée soit protégé de la curiosité exploratrice des jeunes enfants par des mesures appropriées, comme une clôture.
Le choix des équipements : brassards, gilets et bouées
Il existe une multitude d'accessoires destinés à aider les enfants dans l'eau. Chaque équipement répond à des besoins spécifiques liés à l'âge et au niveau d'aisance aquatique.
Les brassards
Pour aider votre petit à flotter dans l’eau, les brassards sont intéressants car ils permettent de maintenir votre enfant à la surface tout en lui laissant une certaine liberté dans ses mouvements. Votre bambin peut enfiler des brassards dès ses 2-3 ans, s'il maîtrise assez bien son corps dans l’eau. Il existe trois types : les gonflables classiques, ceux avec un tissu intérieur, et ceux en mousse ultra résistants.
Lors de l'achat, vérifiez toujours qu’ils sont bien adaptés au poids et à la taille de l'enfant, qu’ils contiennent deux chambres gonflables et qu’ils respectent la norme CE. Lorsque vous gonflez les brassards, évitez le surgonflage ou le sous-gonflage ; cherchez le juste milieu. S'ils peuvent parfois bloquer les mouvements de bras, ils offrent une flottabilité et une stabilité précieuses.
Les gilets de natation
Le gilet de natation, aussi appelé gilet bouée, est composé de mousse et recouvert de néoprène. Il aide votre enfant à flotter lorsqu’il barbote. Ce n’est pas du tout comme un gilet de sauvetage, mais ça ressemble plutôt à une bouée en mousse qui s’enfile. Votre bambin ne peut pas l’enlever tout seul. Il s’adresse aux enfants à l’aise dans l’eau qui découvrent les bases de la natation.
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C’est une bonne transition après les brassards. Votre enfant est davantage autonome et libre de ses mouvements car ce n’est pas encombrant. Il est conseillé de mettre un t-shirt à votre petit dauphin pour éviter les frottements, notamment au niveau des aisselles. Le système de maintien doit être efficace pour que le gilet reste en place lors des mouvements.
Les bouées : prudence et recommandations
Parmi les bouées, la seule recommandée est la bouée siège, qui permet à l’enfant de s’asseoir grâce à un harnais. Elle s’adresse aux tout-petits (dès 5-6 mois). À l'inverse, les bouées classiques sont déconseillées par l’AFPA. Elles sont dangereuses car elles se retournent trop facilement, laissant l'enfant la tête sous l’eau. De plus, si le bambin lève les bras, il peut glisser dans le trou et se retrouver coincé. Quant aux bouées de cou, elles sont jugées encore plus risquées.
Ceintures de natation, Puddle Jumpers et accessoires pédagogiques
Les ceintures de natation sont composées de flotteurs en mousse. Elles permettent à l’enfant de s’habituer à la sensation de flottaison en travaillant l’équilibre ventral et dorsal. Elles sont réglables et permettent de retirer des flotteurs progressivement. Les "Puddle Jumpers" sont des brassards-ceinture très intéressants car la ceinture se clipse dans le dos, empêchant l'enfant de la retirer. Ils sont faits de mousse et ne présentent pas de risque de dégonflement.
Les frites en mousse et les planches de natation restent des classiques pour l'apprentissage. Les frites peuvent être placées sous les aisselles ou les jambes pour apprendre à se déplacer, tandis que les planches aident à travailler le battement de jambes et la respiration dès 5 ans.
L'importance de l'apprentissage et de l'éveil aquatique
Profitez de chaque occasion pour familiariser votre enfant avec l’eau, naturellement sous forme de jeux, de conseils et de surveillance. La sécurité aquatique fait l'école : apprendre les compétences aquatiques de manière ludique sur terre. Avec Milu, le petit gnome de l’eau, les enfants apprennent le bon comportement au bord, dans et sur l’eau.
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Il existe des structures spécialisées comme "Premier bain", une école anti-noyade pour les 3-7 ans, qui propose des cours en petits groupes pour gagner en autonomie. L’enfant va commencer à se mettre en position horizontale et à se déplacer tout seul. C’est le moment où il commence à mettre la tête sous l’eau et à expérimenter l’apnée. Le but est de lui apprendre à s’immerger sans peur.