L'histoire de Franky Zapata est celle d'une ambition dévorante, d'une persévérance inébranlable et d'une passion inextinguible pour le vol, transformant un rêve d'enfant en une réalité technologique révolutionnaire. L'homme qui a survolé les Champs-Élysées sur son hoverboard lors du défilé du 14-Juillet est Franky Zapata. Cet inventeur marseillais, né le 27 septembre 1978, a su marquer les esprits par ses créations audacieuses, repoussant sans cesse les limites de la mobilité aérienne et aquatique. Son parcours, jalonné de succès et de défis, est une illustration parfaite de son esprit de challenger et de son engagement à faire de la France un acteur majeur de l'innovation technologique.
Des Débuts Aquatiques et une Révélation Aérienne
Avant de s'élever dans les airs, Franky Zapata a fait ses preuves dans le monde aquatique. Fils d'un entrepreneur des travaux publics et d'une coiffeuse, il a commencé le jet ski en 1994, à l'âge de seize ans. Très talentueux au guidon de son SEA-DOO XP, il a travaillé sans relâche pour devenir le meilleur dans son domaine. Lors de sa première année de compétition en 1996, il a remporté son premier titre de champion de France dans la catégorie stand-up jet ski. Il a obtenu son premier titre européen en 1999 et son premier titre mondial en 2007, devenant plusieurs fois Champion du monde de F1 RUN. Sa persévérance et son imagination impressionnaient déjà ses proches. Quelques minutes avant les courses, alors que d’autres pilotes ou mécanos s’affairaient à faire briller leur machine, il n’était pas rare de voir Franky au milieu du paddock en train de réparer sa machine, à la dernière minute. Il montait par lui-même de nouvelles pièces pour son jet, s’alignait sur la ligne de départ au tout dernier moment et remportait la course. Cette passion pour la vitesse et la mécanique, combinée à son rêve d'enfance de voler comme les oiseaux, allait le guider vers de nouvelles aventures.
Fort de son expérience, Franky ZAPATA a créé sa première entreprise en 2008 avec ZAPATA Racing comme marque. Auparavant capitaine d’une équipe sportive, il est devenu chef d’entreprise. Porté par son rêve d’enfance de voler, Franky ZAPATA visait à développer un nouveau type de véhicule permettant aux gens de planer dans les airs. C'est dans ce contexte que l'idée du Flyboard a germé. Le Flyboard, conçu en moins de 24 heures et breveté en 2011, est un dispositif hydropropulsé qui a rapidement suscité un engouement mondial. Ce dispositif volant se situe à mi-chemin entre le sport aquatique et le sport aérien, permettant à ses utilisateurs de voler au-dessus de l’eau. L’utilisateur se tient debout sur une planche, ou plateforme, semblable à un snowboard, reliée à un jet-ski par un long tuyau souple qui sert à projeter le flyboard dans les airs grâce à la pression de l’eau sortant de buses sous la planche. Sous l’effet de l’hydropropulsion, la plateforme décolle et peut monter jusqu’à 15 mètres de hauteur, la puissance dépendante du moteur du jet ski auquel elle est raccordée. Largement distribué sur les cinq continents grâce au réseau mondial ZAPATA, il est fréquemment présenté dans des spectacles et des événements. Le Flyboard a également eu une coupe du monde dédiée au Qatar en 2012, dont le premier Champion du monde de flyboard est d'ailleurs français. Cet hoverboard aquatique a fait la fortune de Franky Zapata, transformant sa passion en un succès commercial retentissant.
Le Flyboard Air : L'Envol vers l'Autonomie et les Défis Réglementaires
Franky Zapata ne s'est pas arrêté là. Il a ensuite continué à perfectionner ce premier projet, en travaillant sur un nouveau modèle de flyboard : le « Flyboard Air ». L’inventeur a réalisé une percée technologique en 2016 avec son deuxième prototype, le Flyboard Air, cette plateforme volante. Contrairement au prototype précédent qui utilisait l’eau pour la propulsion, cette nouvelle création s’appuie sur des turboréacteurs pour offrir une liberté de mouvement unique. Développé par un bureau d’ingénierie chevronné, ce modèle témoigne d’une expertise technique remarquable.
Le développement du Flyboard Air n'a pas été sans embûches, comme en témoignent les propres paroles de Franky Zapata : « Le premier vol, j'ai perdu deux doigts, ils se sont arrachés dans les turbines. » Il raconte : « Le premier vol, c'était il y a trois ans, j'ai perdu deux doigts, ils se sont arrachés dans les turbines et la machine s'est écrasée dans le mur de mon atelier. » Mais lorsqu’il est finalement arrivé à faire voler son hoverboard, ce fut pour lui comme une révélation : « Je me suis dit : c'est ce que je dois faire de ma vie. » Ce concept, né en 2016, a d’abord été interdit par la Direction générale de l’aviation civile (DGAC), car il n’était pas homologué. En 2017, l’inventeur a été convoqué par la gendarmerie et il a été contraint d'arrêter ses tests parce que son engin n'était pas "homologué".
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Face à ces difficultés, et sollicité par de nombreuses entreprises étrangères, il a songé à quitter la France. « Je veux travailler, je veux pas me faire prendre de vitesse justement par tous les gens qui sont en train de travailler », a-t-il déclaré. Pour ne pas laisser filer cette technologie française, un accord de financement a finalement été trouvé avec l’armée française en 2018. Le ministère des Armées a investi 1,3 million d’euros dans son développement. En 2018, Monsieur Zapata a obtenu un financement de la part du ministère des armées à hauteur de 1,3 million lors d’une démonstration du Flyboard aux forces spéciales. Tout cela a pour but de poursuivre le développement de l’engin hydraulique dans le cadre d’applications civiles et militaires futures. Franky Zapata a affirmé avoir été courtisé par de nombreux pays, dont les États-Unis, mais il a tenu à développer son idée en France. Il a souligné que son invention n'était « pas du tout gadget parce que ça va permettre de tester différentes utilisations ».
Le Flyboard Air a fait sensation lors du défilé du 14 juillet 2019 à Paris, où Franky Zapata a réalisé un vol de démonstration mémorable devant la tribune présidentielle, en présence du président français et de son homologue allemand. C'est l'homme qui a survolé les Champs-Élysées sur son hoverboard lors du défilé du 14-Juillet. Aujourd'hui, le Flyboard Air peut atteindre 140 km/h, voler à 150 mètres d'altitude, pendant seulement 6 minutes. À l'avenir, il pourrait atteindre 200 km/h et voler à 3000 mètres d'altitude pendant 30 minutes.
La Traversée de la Manche : Un Symbole de Persévérance
Deux semaines après le défilé du 14 juillet 2019, Franky Zapata a décidé de rendre hommage à un pionnier de l’aviation qu’il admire, Louis Blériot, le premier aviateur à traverser la Manche. Le 25 juillet 2019, Franky Zapata a tenté de traverser la Manche sur son Flyboard Air, en écho à l'anniversaire de la première traversée de cette même mer en engin volant par le pilote français Louis Blériot, effectuée cent-dix ans auparavant. À cause du volume de carburant nécessaire pour effectuer cette traversée, le projet prévoyait une escale de ravitaillement à mi-chemin sur une plateforme située en mer, sur un bateau. Alors que Franky Zapata avait conçu un système permettant de se ravitailler en se maintenant en stationnaire à 3 mètres au-dessus de la plateforme, donc sans se poser, la préfecture maritime a d'abord imposé, pour raisons de sécurité, que le pilote se pose sur la plateforme, puis a finalement autorisé un ravitaillement en plein vol le 23 juillet 2019, soit 48 heures avant le départ.
Au cours de la première tentative, dont la première partie sur environ 18 kilomètres ne rencontrait aucun souci particulier, Zapata a tenté de se poser sur cette plateforme de mi-parcours, mais à cause d'un mouvement à la surface des eaux trop important, celle-ci a heurté au dernier moment le Flyboard Air entraînant la chute de son inventeur dans l'eau, heureusement sans conséquences graves ni pour le pilote, ni pour l'engin. Lors de la conférence de presse qui s'est tenue le même jour, Franky Zapata est revenu sur le déroulement de l'événement et a exprimé sa déception face à cette tentative avortée.
Cette nouvelle tentative a finalement été effectuée le 4 août 2019 vers 8 h 16 du matin, toujours au départ de Sangatte dans le Pas-de-Calais. Après l'escale de ravitaillement qui, cette fois-ci, s'est déroulée sans problème particulier, Franky Zapata a atterri vers 8 h 40 à St Margaret's Bay au Royaume-Uni, soit une distance totale de 35 kilomètres parcourus en 22 minutes. Il a atteint et maintenu une vitesse de croisière de 160-170 km/h, dont il était informé grâce à un indicateur sonore intégré dans son casque en survolant la mer à 15-20 mètres d'altitude avec une pointe à 70 m. Il a traversé la Manche sous le regard du monde entier l’été dernier, prouvant ainsi l'efficacité et la fiabilité de son Flyboard Air.
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