Éléments de sécurité essentiels en mer, les brassières et gilets de sauvetage vous permettront en cas d’incident, d’améliorer votre protection, d’être repéré et d’être secouru. Le choix de cet équipement est d'une importance capitale, car il fait la différence entre un incident et un drame. Face à la diversité des modèles, de leur flottabilité aux mécanismes de déclenchement, en passant par les certifications, comprendre les spécificités de chaque type est fondamental pour assurer une sécurité optimale adaptée à chaque pratique nautique.
Les Deux Grandes Catégories : Flottabilité Permanente et Gonflable
Les gilets de sauvetage se déclinent principalement en deux grandes catégories, chacune présentant des avantages et des inconvénients qu'il est crucial de connaître pour faire un choix éclairé.
Les Gilets à Flottabilité Permanente : Simplicité et Robustesse
Les gilets à flottabilité permanente, conçus en mousse, représentent une option moins chère à l’achat. Ces équipements, bien que plus encombrants que leurs homologues gonflables, assurent une flottabilité constante sans nécessiter d'activation manuelle ou automatique. Selon leur taille, ils offrent une flottabilité simple par mer calme jusqu’à une flottabilité active par mer agitée, permettant notamment le retournement. En outre, ces brassières ou gilets assurent à bord une certaine protection physique en cas de choc, ajoutant une couche de sécurité passive non négligeable. Conçus en forme de plastron, ils possèdent deux modes de fixation. Les brassières se passent au cou et se fixent avec une à deux sangles positionnées entre le bassin et le thorax. Les gilets sont quant à eux à passer comme un vêtement classique par les bras et se fixent par une fermeture éclair doublée d’une sous-cutale passant entre les cuisses et assurant un bon maintien.
Les Gilets Gonflables : Confort, Mobilité et Performance
Plus chers à l’achat, les gilets gonflables offrent un encombrement réduit, constituant un avantage majeur pour les activités nécessitant une grande liberté de mouvement. Ils se portent sur les vêtements et allient sécurité et confort, permettant une meilleure mobilité lors des déplacements ou des manœuvres à bord. Ces gilets étant gonflables, la flottabilité est assurée par l’action d’une bouteille de gaz CO2 capable de gonfler instantanément des réservoirs d’air. Cette particularité confère au gilet automatique un avantage important en termes de mobilité. À porter sur les vêtements, il n’entrave pas les mouvements et facilite manœuvres et déplacements.
Principes de Fonctionnement des Gilets Gonflables
Les gilets gonflables sont également conçus en forme de plastron. Ils se distinguent par leur mécanisme de gonflage, qui peut être manuel ou automatique. Le gilet gonflable manuel est constitué d’un poinçon à actionner manuellement en cas de chute. Ce poinçon perfore l’opercule de la bouteille de gaz (CO2) qui gonfle le gilet. Cette méthode nécessite une intervention consciente de l'utilisateur. Cependant, ces gilets sont très souvent réservés pour des pratiques plus particulières.
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Les Différents Modes de Déclenchement Automatique
Les gilets gonflables automatiques offrent une sécurité accrue en se déclenchant sans intervention de l'utilisateur. Le gilet gonflable automatique dit à pastille de cellulose fonctionne avec une cartouche munie d’un élément soluble mais résistant à l’humidité et aux embruns. Le gilet se déclenche donc qu’après immersion dans l’eau. Le système de gonflage se déclenche au contact de l’eau, qui va dissoudre l’élément hydrosoluble. Un ressort pousse le poinçon dans la cartouche de gaz, la chambre gonflable se remplit. Le témoin de percussion automatique change d’état, fournissant une indication visuelle de son état de fonctionnement.
Le gilet gonflable automatique pressiostatique, ou système hydrostatique (Hammar), fonctionne avec une valve hydrostatique qui s’active sous l’effet d’une pression faible de l’eau. Ils se déclenchent de façon autonome en cas de chute. Ce système permet d’éviter les déclenchements intempestifs qui peuvent survenir sur les percuteurs non-hydrostatiques exposés régulièrement à l’humidité ambiante (pluie, paquet de mer, eau de lavage, etc.). Le gilet automatique, ou gilet à pastille de sel, dispose d’un fonctionnement spécifique très performant. En effet, ce type de gilet de sauvetage se gonfle automatiquement au contact de l’eau. Ce système se déclenche lorsque la pastille de sel à l’intérieur du gilet est dissoute. Les gilets automatiques sont considérés comme les plus performants du marché, offrant confort et liberté.
Les Niveaux de Flottabilité : Une Norme pour Chaque Usage (Newtons)
La norme européenne définit les gilets en fonction de leur flottabilité exprimée en newtons (N). Il s’agit d’une flottabilité type pour un porteur de 70 kg. La flottabilité, exprimée en newtons, indique la force de portance du gilet une fois gonflé. Plus elle est élevée, mieux le gilet retourne et maintient un corps inconscient, notamment lesté de vêtements humides. L'Europe impose des normes strictes pour l'utilisation d'un gilet de sauvetage ou d'une aide à la flottabilité. Tous les gilets de sauvetage doivent donc être agréés CE (ou ISO), et cette information doit être apposée sur l'étiquette de conformité présente sur le gilet.
Gilets d'Aide à la Flottabilité (50 Newtons) : Pour Eaux Calmes et Conscients
Les gilets de sauvetage de 50 Newtons sont des gilets d’aide à la flottabilité, souvent utilisés pour une pratique sportive ou une activité côtière peu risquée. Ils sont destinés à une personne consciente et sachant nager. Ces gilets dégagent les voies respiratoires, mais ne permettent pas le retournement du porteur. Ils sont donc adaptés pour des activités en eau calme. En canoe, par exemple, la norme européenne sur les “aides à la flottabilité” impose une portance de 50 newtons, considérée comme une aide suffisante en eau calme, pour une personne pleinement consciente et sachant nager. Il est important de noter qu'un gilet de flottaison 50 newtons ne fait pas flotter activement. Nous vous conseillons donc vivement de réserver les gilets de sauvetage de 50 N à un usage en eau calme, pour une personne sachant parfaitement nager. En dessous de 100 N, une brassière est considérée comme une aide à la flottabilité. La flottabilité minimale de 50 Newtons est adaptée à un adulte de corpulence moyenne. Ces vêtements offrent un faible encombrement, mais présentent des performances limitées en eaux agitées. Pour les nageurs, ils sont indiqués pour les eaux protégées et intérieures, là où les secours sont à proximité.
Gilets de Sauvetage de 100 Newtons : La Sécurité Côtière Polyvalente
Les gilets de sauvetage à flottabilité 100 newtons sont conçus pour tout type de navigation côtière. Ces gilets ont souvent un fonctionnement automatique. En 100 newtons, vous retrouverez majoritairement des gilets de sauvetage hydrostatiques à utiliser pour de la navigation côtière. Ces gilets sont capables d’assurer le retournement en 10 secondes et sont souvent recommandés pour les enfants de plus de 30 kg, ainsi que pour les nageurs et non-nageurs dans toutes les eaux. La flottabilité minimale de 100 Newtons est adaptée à un adulte de corpulence moyenne. Ce niveau de flottabilité est destiné aux personnes susceptibles d'avoir à attendre l'arrivée des secours en eaux abritées.
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Gilets de Sauvetage de 150 Newtons : Pour la Navigation Semi-Hauturière
Viennent ensuite les gilets de sauvetage à flottabilité 150 newtons qui sont généralement conçus pour la navigation côtière et semi-hauturière, à l'image des gilets Pilot 165 Plastimo et Vito 170N Hammar Spinlock. Ce sont aussi des gilets hydrostatiques. Ce type de gilet de sauvetage est adapté pour les personnes à partir de 40 à 50 kg, selon les modèles, et assure le retournement en 5 secondes. Ils sont recommandés pour les nageurs et non-nageurs pour toutes les eaux, garantissant le retournement sur le dos d'une personne inconsciente, sauf dans de rares cas. La flottabilité minimale de 150 Newtons est adaptée à un adulte de corpulence moyenne.
Gilets de Sauvetage de 275 Newtons : L'Excellence pour l'Hauturier et les Professionnels
Les gilets à flottabilité 275 newtons sont considérés comme les plus performants et se destinent à un usage professionnel, ainsi qu'à la navigation en haute mer et dans des conditions extrêmes. Les gilets 275 Newtons sont disponibles en deux types au choix : les gilets hydrostatiques ou les gilets automatiques à pastille de sel. Ils sont adaptés à la navigation hauturière et professionnelle, comme le Gilet Deckvest Vito 275N Hammar Spinlock utilisé sur le parcours de la Volvo Ocean Race. La flottabilité minimale de 275 Newtons est adaptée à un adulte de corpulence moyenne. Ce niveau de gilet de sauvetage est principalement destiné à une utilisation hauturière, y compris dans des conditions extrêmes. Pour les professionnels de la mer et les conditions les plus exigeantes, les gilets SOLAS répondent à un cahier des charges renforcé. Ils doivent être dotés de deux chambres indépendantes, chacune équipée de son propre système de gonflage automatique.
Composants Essentiels et Accessoires pour une Sécurité Renforcée
Au-delà de la flottabilité et du type de déclenchement, plusieurs composants et accessoires améliorent significativement la sécurité offerte par un gilet de sauvetage, transformant cet équipement en un système de survie complet.
La Sous-Cutale : Un Maintien Indispensable
La sous-cutale améliore le maintien de l’équipement gonflé sur l’utilisateur. Elle est indispensable si le gilet n’est pas bien préformé. Elle l’est moins si le gilet est préformé et correctement réglé sur le marin, mais elle reste une protection additionnelle. Sur les gilets à flottabilité permanente, elle passe entre les cuisses et assure un bon maintien.
Le Harnais et la Longe : Pour une Connexion Sécurisée au Navire
La boucle Harnais permet de fixer une longe au gilet et ainsi de s’accrocher au navire. La longe permet de s’attacher au bateau, de préférence en 3 points pour pouvoir se déplacer en restant toujours attaché. Il est important de veiller à prendre un mousqueton ergonomique afin que l’utilisation de la longe ne soit pas un effort pour le marin. En cas de conditions de navigation difficiles, le harnais de sécurité garantit des déplacements plus sûrs sur le pont. En navigation hauturière, au-delà de 6 milles d'un abri, tout voilier doit être équipé d'un harnais et d'une longe par personne embarquée. Pour les navires non voiliers, la présence d'au moins un harnais et d'une longe est obligatoire. La norme EN ISO 12401 définit les exigences des harnais de sécurité et lignes de vie.
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Dispositifs de Localisation et de Signalisation : Être Vu et Retrouvé
Dans la réglementation de la division 240, il faut impérativement à bord un dispositif lumineux. Celui-ci peut être collectif, sous la forme d'une lampe torche étanche ayant au moins 6 heures d'autonomie, ou individuel. Le feu individuel doit lui aussi être étanche, avoir une autonomie de 6 heures, et doit être impérativement soit porté par chaque personne à bord, soit fixé sur l'équipement individuel de flottabilité, à savoir la brassière ou le gilet de sauvetage. La lampe flash augmente la visibilité de l’homme à la mer, de jour comme de nuit, avec un déclenchement manuel ou automatique. On la préfère au bâton lumineux et en automatique pour éviter de se fatiguer et de se refroidir lorsque l’on tombe à l’eau : mieux vaut être vu, automatiquement et sans effort.
La balise individuelle de détresse (PLB ou AIS) permet la localisation de l’homme à la mer. Pour rendre votre gilet de sauvetage connecté, il est recommandé de vous procurer une balise de détresse individuelle. Ces balises PLB portables augmenteront considérablement vos chances de survie si vous tombez à l'eau. Ces balises s'attachent au gilet, pour en faire un gilet de sauvetage connecté repérable grâce à différents systèmes de localisation.
Autres Équipements de Sécurité Indispensables
De plus, il est recommandé d'équiper votre gilet de sauvetage d’un sifflet fixé de telle manière que son utilisation se fasse sans difficulté. La capuche anti-embruns, qui se range dans une petite poche fixée sur une sangle du gilet et se déploie manuellement une fois le gilet gonflé dans l’eau, est un ajout précieux. Le risque de noyade avec le gilet gonflé augmente avec le temps, l’hypothermie et la fatigue arrivant, la personne à secourir finit par boire la tasse et c’est l’objectif de cette capuche anti-embruns que d’empêcher cela. Les bandes réfléchissantes et la fenêtre de visualisation de la cartouche sont également des éléments importants.
Réglementation et Obligations Légales : Cadre d'Utilisation des Gilets de Sauvetage
L'utilisation et l'équipement en gilets de sauvetage sont encadrés par des réglementations strictes, visant à garantir la sécurité de tous les usagers de la mer.
Normes Européennes et Certifications
En tant qu’Équipement de Protection Individuelle (EPI) destiné à la lutte contre le risque de noyade, les gilets de sauvetage (et tous les VFI, vêtements à flottabilité intégrée) sont soumis aux normes européennes ISO 12402-1 à 10 définissant les critères de confort et de flottabilité. Tous les gilets de sauvetage doivent donc être agréés CE (ou ISO). Cette information doit être apposée sur l'étiquette de conformité présente sur le gilet.
Exigences pour les Plaisanciers (Division 240)
La division 240 impose au plaisancier d’avoir à bord des Équipements Individuels de Flottabilité (EIF) en quantité suffisante, mais n’impose pas le port en permanence de ces derniers. La division 240 rend l'Équipement Individuel de Flottabilité (EIF) obligatoire pour tout type de navigation de plaisance. Les exigences minimales sont : un gilet de 50 N par personne embarquée pour certaines activités, et des gilets de 100 N par personne embarquée pour les sorties à la journée. Pour les navigations à plus de 6 milles, des gilets de 150 Newtons sont requis. Ces chiffres sont des minimums légaux.
Obligations pour les Professionnels de la Mer
Pour les professionnels, le gilet de sauvetage est depuis 2007 un équipement de sécurité nautique obligatoire pour les gens de mer. Comme tout EPI, ses règles de mise à disposition et d’utilisation à bord sont encadrées par la réglementation. Les gilets SOLAS, notamment, répondent à un cahier des charges renforcé, avec deux chambres indépendantes et leurs propres systèmes de gonflage automatique.
Entretien, Durée de Vie et Vérification des Équipements
Les gilets de sauvetage ont une durée de vie limitée, accentuée par les agressions auxquelles ils sont soumis, telles que le rayonnement ultra-violet, le sel en mer, l'abrasion, les micro-organismes, les hydrocarbures et la compression. Un entretien adéquat est crucial pour maintenir leur efficacité.
Facteurs Réduisant la Durée de Vie et Recommandations d'Entretien
En mer, le nettoyage à l’eau douce après chaque utilisation est préconisé. Le stockage dans un endroit sec, aéré et à l’abri des rayonnements solaires est recommandé. Les réparations de fortune sont fortement déconseillées car elles peuvent compromettre l'intégrité de l'équipement.
Contrôles Réguliers et Remplacement des Composants
Un contrôle tactile et visuel doit être réalisé régulièrement pour s'assurer de l'état général du gilet. Pour les gilets gonflables, il vous faudra remplacer la cartouche de gaz après utilisation du gilet de sauvetage, ou si elle n'est plus opérationnelle. Pour un gilet automatique, il faudra en plus changer également la pastille à sa date d'expiration ou après utilisation du gilet. Le gilet gonflable se contrôle dans son intégralité : état de la vessie, état de la cartouche CO₂, pastille de déclenchement, sangles. Le système UML MK5 est un système de gonflage automatique à pastille hydrosoluble, reconnu pour sa fiabilité et sa grande rapidité de déclenchement. Dans des conditions normales d'utilisation, le gilet de sauvetage est entièrement gonflé en environ 3 secondes après l'immersion du mécanisme. La capsule automatique contient un ressort puissant, maintenu comprimé par un élément en papier hydrosoluble. Le système UML Pro Sensor Elite®, plus récent, constitue une évolution du MK5, intégrant des indicateurs visuels avancés permettant à l'utilisateur de vérifier que la cartouche de CO₂ est correctement installée et fonctionnelle.
L'Importance de la Révision Professionnelle
L’achat d’un gilet est un investissement pour 10 ans minimum. Il est donc conseillé, deux à trois fois dans la durée de vie du produit, de faire réaliser une révision par un professionnel. Lors de cette révision, le poumon sera gonflé et testé à la valeur de pression exigée par le fournisseur. Au bout de quelques années, votre gilet peut avoir perdu de ses qualités de flottabilité. Il est indispensable d’informer l’équipage sur l’utilisation des gilets et brassières de sauvetage avant de prendre la mer.
Choisir son Gilet de Sauvetage : Critères et Conseils Pratiques
Le choix d'un gilet de sauvetage adapté est crucial pour la sécurité. Il est essentiel de savoir comment choisir un gilet de sauvetage en fonction de ses caractéristiques techniques pour qu'il puisse convenir au mieux à votre pratique nautique et assurer votre sécurité en mer.
Adapter son Choix à sa Pratique Nautique
Votre usage est le premier critère déterminant. Demandez-vous : côtier, semi-hauturier, hauturier, professionnel ? Naviguez-vous souvent par mer formée ? Avec un ciré épais ? En solitaire ? La flottabilité requise est un minimum réglementaire, pas un objectif. Pour les navigations à plus de 6 milles nautiques, une flottabilité de 150 Newtons est préconisée. Pour la haute mer et les conditions extrêmes, une flottabilité de 275 Newtons est recommandée. Pour les enfants, les gilets automatiques existent en taille enfant. Moins contraignants pour eux aussi, ils sont à privilégier pour leur assurer une sécurité maximum. En canoe, vous pourrez choisir un gilet de sauvetage plus haut que ceux utilisés en kayak, où le pagayeur est assis très bas.
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