Le vol en parapente, expérience unique de liberté et de connexion avec l'air, repose sur la maîtrise d'une voilure souple. Cette caractéristique, qui confère au parapente sa légèreté et sa maniabilité, est également à l'origine d'un phénomène propre à cette discipline : la fermeture. Une fermeture sur un parapente représente une déformation soudaine du profil souple de l'aile, résultant généralement d'un angle d'incidence trop faible. Cet événement, qui peut se manifester sur toute l'envergure de l'aile (fermeture totale) ou sur une partie seulement, est une composante inhérente à la dynamique du vol libre en parapente et demande une compréhension approfondie pour une gestion sûre et efficace.
La spécificité de la voilure souple du parapente le distingue d'autres aéronefs à voilure rigide ou semi-rigide, comme le deltaplane. Sur une aile souple, la structure doit impérativement être mise en tension pour que l'aile puisse conserver la forme lui permettant de planer. Cette mise en tension est assurée grâce à la surpression interne dans les caissons, une pression générée par le vent relatif soufflant sur les ouvertures du bord d'attaque. C'est la perturbation de ce délicat équilibre qui conduit à une fermeture, un incident de vol qui, bien que parfois impressionnant, peut être considéré comme une réaction bénéfique à la turbulence. En effet, une fermeture peut stopper un mouvement de tangage important lors d'une très forte abattée, un phénomène qui, autrement, pourrait mener à un tumbling, c'est-à-dire l'aile passant sous le pilote par l'avant.
La Nature des Fermetures en Parapente : Comprendre le Phénomène
Une fermeture, qu'elle soit partielle ou totale, est la conséquence directe d'une perte d'incidence qui entraîne une déstructuration du profil de l'aile. Pour qu'un parapente puisse voler, l'air doit s'écouler correctement autour de son profil, créant la portance nécessaire. Si l'angle d'attaque de l'aile par rapport au vent relatif devient trop faible, le flux d'air est perturbé et la pression interne dans les caissons diminue, provoquant l'affaissement d'une partie ou de la totalité de la voile. Ce phénomène est intrinsèque à la conception des parapentes, dont la structure repose entièrement sur la pression de l'air pour maintenir sa forme aérodynamique. Le fait que la fermeture soit un phénomène spécifique au parapente, du fait de sa voilure souple, peut parfois donner l'impression que cette pratique est plus dangereuse que le vol avec une aile rigide ou semi-rigide. Cependant, une compréhension fine révèle qu'il s'agit d'une interaction complexe entre l'aile et l'aérologie, et non d'une simple défaillance.
Incidence et Conséquences : Une Question d'Altitude et de Type d'Aile
Cet incident de vol, la fermeture, s'accompagne généralement d'une perte d'altitude avant le retour en vol normal. Cela pose un problème évident si la marge d'altitude juste après l'incident est insuffisante pour entreprendre une manœuvre d'atterrissage en toute sécurité. La gravité et les conséquences d'une fermeture sont fortement influencées par le type de voile utilisé et l'expérience du pilote.
Sur un parapente de type école, sortie d'école/progression ou loisir, une fermeture est presque toujours un incident bénin. Ces ailes sont conçues pour être particulièrement stables et dotées d'une capacité de récupération passive élevée. Ainsi, la voile se sort d'elle-même, sans action de pilotage spécifique de la part du pilote, et avec une perte d'altitude et un changement de cap faibles. À l'exception des situations à proximité immédiate du sol, du relief ou d'un autre aéronef, il y a donc peu de danger dans ces configurations. Il est néanmoins toujours nécessaire de bien tenir son aile à proximité du relief pour éviter la fermeture. Si elle se produit malgré tout, il est vital de maîtriser son cap pour éviter un retour à la pente.
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En revanche, sur les ailes plus allongées, plus performantes et généralement destinées aux pilotes expérimentés, une fermeture, même loin du sol, peut avoir des conséquences plus sérieuses. C'est particulièrement vrai si le pilote ne maîtrise pas la sortie de l'incident ou s'il surpilote, ce qui peut provoquer un enchaînement d'autres incidents de vol. Ces ailes, plus sensibles et réactives, demandent un niveau de pilotage plus important pour prévenir un incident de vol et, surtout, pour s'en sortir une fois qu'il s'est produit.
Complications Spécifiques : La Cravate
Une des complications les plus préoccupantes pouvant survenir lors d'une fermeture est la "cravate". Ce terme désigne une situation où, pendant la fermeture, une partie de la voile s'est coincée dans le suspentage. Cette situation empêche la voile de revoler correctement. La cravate peut créer suffisamment de traînée pour provoquer une mise en virage parfois impossible à contrer, rendant la gestion de l'incident beaucoup plus complexe et exigeante pour le pilote. Une voile cravatée perd une part significative de sa portance et de sa capacité à avancer droit, nécessitant une intervention rapide et appropriée.
Prévention des Fermetures : Une Approche Proactive
La meilleure stratégie face aux fermetures reste la prévention. La solution la plus évidente est de ne pas voler si l'aérologie est turbulente, car cela augmente la probabilité qu'une fermeture survienne. Une bonne analyse des conditions météorologiques avant le décollage est primordiale. Ensuite, il est crucial de savoir reconnaître les signes avant-coureurs de l'incident, comme le molissement d'une commande. Cette sensation subtile peut indiquer une baisse de pression dans une partie de l'aile et un début de déformation. Savoir réagir de manière adaptée, par exemple en retrouvant la tension en tirant brièvement sur la commande molle, peut souvent suffire à prévenir une fermeture complète.
Il est important de noter qu'une aile plus performante demandera généralement un niveau de pilotage plus important pour prévenir un incident de vol et, surtout, pour s'en sortir une fois qu'il s'est produit. L'expérience et la connaissance de son matériel sont des atouts majeurs. Le concept de "position de sécurité" mi-freins était en vogue il y a encore quelques décennies, mais il est maintenant considéré comme dépassé sur les voiles actuelles. Ces dernières se comportent généralement beaucoup mieux bras haut, une position qui maximise la pression interne de la voile et réduit la probabilité de fermeture en conditions normales.
Techniques de Gestion en Vol : Agir Face à l'Imprévu
Lorsque la fermeture se produit, l'essentiel est de maîtriser son cap. Il est primordial que le changement de direction provoqué par la fermeture ne conduise pas à un retour à la pente ou à une collision avec un autre aéronef. La réactivité et la justesse des actions du pilote sont déterminantes.
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En cas de fermeture asymétrique, la priorité est de contrer la mise en virage induite. Pour ne pas aggraver cette mise en virage, il faut reporter son poids dans la sellette du côté opposé à la fermeture, en luttant contre l'inclinaison naturelle plutôt que de se laisser tomber du côté fermé. Pour cela, il peut être utile de s'agripper au faisceau d'élévateurs du côté qui vole, afin de mieux transférer le poids. Souvent, ce simple report de poids suffit à régler le problème en maintenant le cap initial. Si ce n'est pas suffisant, il est possible de rajouter un peu de freinage du côté qui vole pour accentuer l'effet de redressement. Dans certains cas, on peut aussi essayer de résoudre le problème en reprenant le contact au frein du côté fermé par un mouvement ample et bref, visant à réinsuffler cette partie de l'aile.
Si une cravate survient, la séquence d'actions est légèrement différente. Si l'aile reste pilotable, il faut tout d'abord maîtriser le cap, notamment si l'on est près du relief. Il est crucial de se rappeler que le pilote a la chance d'être sous une voile pilotable, et que cela peut changer s'il commence à tirer sur les suspentes de manière inappropriée. Pour cette raison, il faut s'occuper uniquement du cap tant que l'on est près du relief ou d'autres voiles. Ensuite, une fois loin du relief et des autres voiles, et si l'altitude est suffisante, on peut essayer de défaire la cravate en tirant sur la suspente de stabilo ou l'une des autres suspentes impliquées dans la fermeture. Une autre technique, si l'altitude est suffisante et si le pilote maîtrise le décrochage, consiste à décrocher l'aile en espérant que la cravate se défera lors de la réouverture.
Facteurs Humains et Environnementaux : Aérologie, Expérience et Mental
La gestion des fermetures est intrinsèquement liée à l'aérologie du moment et aux capacités du pilote. L'aérologie peut être décrite comme "tranquille" avec "pas de vent" et des "thermiques plutôt sympas", même s'ils peuvent être forts en présence d'une "masse d’air légèrement dépressionnaire". Les "thermiques de printemps" sont des exemples de conditions dynamiques. Comprendre et anticiper les caractéristiques de l'aérologie est un atout majeur pour tout pilote.
En ce qui concerne le pilote, il est fondamental de se poser des questions sur son profil et ses aptitudes, plutôt que de se fier uniquement au nombre d'heures de vol. Certains, en 40 ou 50 heures de vol, comprennent l'essentiel du pilotage d'un parapente, tandis que d'autres n'y arriveront jamais. Les pilotes progressant rapidement peuvent se retrouver en sursis, car même s'ils ont saisi les bases, le manque d'expérience les expose à des situations délicates sans avoir les outils nécessaires pour y faire face. Un excès de confiance peut être particulièrement dangereux, car il empêche le pilote d'évaluer objectivement ses prises de risque. Il est souvent rappelé aux jeunes pilotes de "ralentir, baisser le rythme, prendre le temps, réviser les objectifs à la baisse", et d'éviter de "griller les étapes". Cela inclut le fait de ne pas vouloir partir en cross sans expérience, de ne pas se jeter en aérologie forte sans bagage suffisant, et de ne pas adopter des équipements avancés (comme les sellettes cocon ou voler avec les pattes tendues sur un cale-pieds) trop tôt.
La gestion du "capital mental" du pilote est également un facteur critique. Tout comme la mémoire vive d'un ordinateur, les capacités d'attention sont limitées. Il est donc essentiel d'optimiser et de régler son matériel pour qu'aucun élément ne vienne distraire le pilote en vol. L'hydratation et l'alimentation sont importantes lors des longs vols pour maintenir la concentration. Il est fortement recommandé d'éviter de voler lorsque l'on est fatigué ou préoccupé, car ces états réduisent considérablement la lucidité et la capacité à réagir de manière appropriée.
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