Fondations historiques et évolution de la pratique aquatique
La natation est un sport qui consiste à effectuer des mouvements réguliers et répétitifs dans l’eau dans le but d’avancer. En ce qui concerne la natation sportive, elle consiste à parcourir le plus rapidement possible une distance donnée, en piscine. Son style est codifié par la Fédération Internationale de Natation (FINA). Vieille comme le monde, la natation était pratiquée en Egypte il y a 6000 ans. En -4500 avant J.-C, l'Homme nageait en Grèce, en Egypte, à Rome et en Assyrie. Dans la mythologie grecque, la nage consistait en général à rejoindre l'être aimé de l'autre côté de la rive. Les premières compétitions de natation se déroulent à Rome, au Colisée si l'on en croit les nombreuses mosaïques.
Au début du Moyen-Âge, la natation était plutôt vue comme un loisir. La natation est inculquée peu à peu aux chevaliers, à l'instar du maniement des armes. C'est le cas en occident mais également en Asie, plus précisément au Japon. Le pays nippon est le premier à mettre en place une organisation nationale de la natation, en 1603. Les compétitions inter-écoles aident ce sport à éclore. De nos jours, le Japon organise de nombreuses compétitions internationales et joue un rôle essentiel dans le développement de ce sport.
En France, on nageait dans le cadre militaire, thérapeutique et éducatif. La formation des soldats se déroulait en trois étapes : les mouvements élémentaires, la “natation dans l’air” et la “natation dans l’eau”. Il en était de même dans la natation scolaire. On parlait aussi de nage chien et nage grenouille pour différencier les types de mouvements. En 1837, l'Angleterre accueille les premières compétitions de natation sportive. C'est la National Swimming Association qui crée donc la natation moderne, dans un pays où les piscines sont déjà développées. On peut dire que l’Angleterre est devenue le pays natal de la natation moderne. Après les compétitions de brasse en Grande-Bretagne, l'Australie s'est laissée attirée par ce sport. À Sydney, en 1846, le premier championnat de natation moderne a été remporté par W. Redman (440 yards, soit environ 400 mètres, en 8 minutes 43 secondes). En 1858, à Melbourne, la première course internationale (le championnat du monde de natation) met aux prises les nageurs sur 100 yards. La première fédération des clubs de natation est créée le 7 janvier 1869, à Londres.
La structuration française : des clubs aux instances nationales
En 1873, on assiste à la naissance du premier club de natation français spécialisé dans la pratique de la natation sportive : la Société des Nageurs du Havre. En 1887, a lieu la première traversée de Paris à la nage dans le cadre de l’Exposition Internationale. L’organisation des premiers championnats de France de natation se déroule en 1899. Trois titres sont attribués : le 100 mètres, le 500 m et le 400 m en eau de mer.
En 1896, lors des Jeux Olympiques d'Athènes, les épreuves de natation font leur apparition, avec un 100 mètres, un 500 mètres et un 1200 mètres. Elles se déroulaient en mer et étaient réservées aux hommes. Les femmes n'arrivent qu'en 1912, lors des JO de Stockholm. On nageait alors le crawl et la brasse. Le dos crawlé est intégré en 1904 et le papillon en 1956. En 1973 se tiennent les premiers championnats du monde à Belgrade, avec la natation sportive, le water-polo et le plongeon. La Fédération Française de Natation (FFN) a connu une croissance constante, franchissant le cap des 300 000 licenciés en 2013.
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La dynamique sportive s'est illustrée par des performances marquantes au fil des décennies. En 1900, la France réalise un doublé aux Jeux Olympiques (dans une épreuve éphémère, le 60 mètres sous l’eau) avec Charles de Vendeville qui devance Alfred Six. En 2008, Alain Bernard décroche le titre olympique de l’épreuve reine aux Jeux de Pékin. En 2012, la France décroche sept médailles aux Jeux Olympiques de Londres, dont quatre d’or sur 50 m nage libre (Florent Manaudou), 200 m nage libre (Yannick Agnel), 400 m nage libre (Camille Muffat) et 4x100 m nage libre. En 2016, Marc-Antoine Olivier devient le premier nageur tricolore à décrocher une médaille olympique en eau libre en s'adjugeant le bronze du 10 km à Rio. Plus récemment, Léon Marchand a marqué les esprits en décrochant 3 médailles aux championnats du monde de Budapest en 2022, puis en devenant triple champion du monde aux mondiaux de Fukuoka en 2023, accompagné par Maxime Grousset qui a décroché 3 médailles (1 or et 2 bronze).
Disciplines associées et enjeux du haut niveau
Le water-polo occupe une place prépondérante dans l'organisation de la natation française. En 2016, à Trieste (Italie), l'équipe de France masculine de water-polo a décroché sa qualification pour les Jeux Olympiques de Rio 24 ans après sa dernière participation. La vitalité des clubs, tels que le Montpellier Water-Polo, témoigne de cet engagement. Le Montpellier Water-Polo, c’est bien plus qu’un club : c’est une communauté de passionnés. Nos joueurs se battent pour chaque point, chaque victoire, pour vous. L’école de water-polo accueille les jeunes dès 7 ans pour leur faire découvrir ce sport exigeant et passionnant. Les compétitions nationales, comme les quarts de finale du championnat de France, illustrent la vigueur de ce sport collectif.
Parallèlement, la natation en eau libre et le plongeon ont vu leur reconnaissance s'accroître. En 2017, en plongeon, Laura Marino et Matthieu Rosset décrochent le premier titre mondial de l'histoire de la discipline côté français en remportant l'épreuve du Team Event. En eau libre, les Bleus ont remporté six médailles dont quatre titres en sept épreuves la même année. Axel Reymond, quant à lui, a conservé son titre de champion du monde du 25 km en eau libre en 2019 lors des championnats du monde de Gwangju.
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