Cette expérience fascinante, souvent méconnue, révèle la plasticité des rôles sociaux au sein d'un groupe et leur dépendance à l'environnement et aux interactions entre les individus. Loin d'être figés ou innés, nos rôles sont influencés par le contexte et les comportements de ceux qui nous entourent.
L'expérience originale : Un aperçu des dynamiques de groupe
L'expérience initiale, popularisée par la revue Sciences et Vie Junior, met en scène un groupe de rats confrontés à un défi simple : accéder à de la nourriture située au-delà d'une étendue d'eau. Plus précisément, six rats sont placés dans une cage avec de la nourriture (croquettes) accessible uniquement en plongeant dans un tunnel rempli d'eau. Tous les rats savent nager et plonger, mais c’est un stress pour eux.
La répartition des rôles
Rapidement, des rôles distincts émergent au sein du groupe. Après un petit flottement, certains se décidaient à plonger, et rebelote, mêmes pourcentages. On observe alors trois types de comportements :
- Les plongeurs (ravitailleurs) : Ces rats se jettent à l'eau pour aller chercher la nourriture.
- Les voleurs (racketteurs) : Ces rats préfèrent attendre le retour des plongeurs pour leur voler leur butin.
- Les indépendants (autonomes, radins) : Ces rats parviennent à défendre leur nourriture et à la consommer sans se la faire voler. Seul défendait son trésor, le nageur autonome. Un seul, « l’autonome », défend son trésor.
À chaque fois qu'on refaisait l'expérience, on retrouvait le même pourcentage de chaque. De manière surprenante, la répartition de ces rôles reste relativement constante, avec environ trois ravitailleurs, un radin et deux racketteurs.
La plasticité des rôles : L'importance du contexte
Pour déterminer si ces rôles sont innés ou acquis, les chercheurs ont mené une expérience cruciale. Ils ont constitué des groupes composés uniquement de rats ayant le même rôle (par exemple, uniquement des plongeurs). Si l’on ne prenait que des voleurs, et qu'on les mettait tous dans le même groupe ? Que des plongeurs ?
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Contrairement aux attentes, les rôles initiaux ne persistent pas. Après un petit flottement, certains se décidaient à plonger, et rebelote, mêmes pourcentages. Une nouvelle hiérarchie se met en place, avec l'émergence de voleurs et de rats indépendants. Une partie décidait que c'était vachement plus simple d'attendre au sec. Mêmes pourcentages aussi. Ce résultat démontre que le rôle social n'est pas figé et qu'il est fortement influencé par l'environnement social. Le rôle sociétal dépend donc de l’entourage plus que des prédispositions de départ, et un racketteur peut devenir ravitailleur si son entourage l’y… hum!
Les scientifiques modèlisent les critères influençant la prise de rôle dans le groupe, dans l’expérience décrite, par 3 axes : l’anxiété (le stress), la faim, la force. Les plus stressés n’iront pas à l’eau, et s’ils ont faim et sont forts, deviendront facilement dominants / voleurs. Les moins stressés par l’eau, ça les gênera pas de plonger aller chercher la bouffe… après selon s’ils sont forts & affamés ou pas, ils oscilleront entre autonomes & soumis.
Implications pour les groupes humains
Bien que réalisée sur des rats, cette expérience offre des parallèles intéressants avec les dynamiques sociales humaines.
Rôles et situations
Dans un groupe de personnes, notre relation et « pouvoir » social varie selon qui on a en face, mais aussi selon la situation… dans une situation où l’on a des compétences fortes, on n’agira pas pareil que dans une situation où l’on ne sait pas quoi faire, et cela aura un impact sur la perception des autres de qui on est. Tout comme chez les rats, notre rôle dans un groupe humain n'est pas immuable. Il dépend de plusieurs facteurs, notamment :
- Les individus présents : La composition du groupe influence les interactions et la répartition des rôles. Le rôle dans le groupe n’est pas figé. Un même animal dominant dans un groupe sera soumis dans un autre (ou vice-versa, ou un autre rôle).
- La situation : Le type de problème auquel le groupe est confronté peut modifier les rôles. Le rôle dépend des individus composant le groupe mais aussi du type de problème auquel fait face le groupe.
- Les premières interactions : Les premiers actes effectués dans le groupe joue sur le rôle final que l’on va tenir dans ce groupe. Et une fois le rôle déterminé, en tous cas chez les rats, il ne change plus dans le groupe / situation étudiée.
Applications dans le monde professionnel
Cette expérience audacieuse offre des parallèles intéressants avec les comportements observés dans le monde professionnel. En effet, tout comme les rats confrontés à l’eau qu’ils redoutent, les individus en milieu professionnel peuvent être soumis à des situations stressantes. Les deadlines serrées, la tyrannie de l’urgence, les objectifs ambitieux, les pressions hiérarchiques sont autant de facteurs contraignants qui peuvent influencer les comportements au sein d’une équipe.
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Gestion du stress et climat de travail
Les entreprises doivent encourager la formation à la communication non violente (CNV) pour tous les membres de l’entreprise. Les entreprises doivent mettre en place des actions pour favoriser un climat de travail positif et réduire le stress, en agissant sur plusieurs leviers :
- Organisation du travail : Permet-elle de se sentir en sécurité personnelle ?
- Secteur d’activité : Favorise-t-il un climat de travail serein ?
- Instances représentatives du personnel : Est-ce que je me sens soutenu⋅e en cas de problème ?
- Communication : Encourager un environnement où le feedback est donné de manière constructive et où il est reçu comme une opportunité de développement personnel peut aider à réduire les réactions défensives et agressives.
- Politique d’entreprise : Une politique d’entreprise clairement définie et publiquement défendue concernant le harcèlement et la violence pose d’emblée un cadre strict et des règles de vie en commun.
Sécurité psychologique
Ces actions contribuent à construire un climat idéal de travail, que le professeur Amy Edmondson, de la Harvard Business School, nomme sécurité psychologique au travail. « Si vos employés sont réticents à partager leurs commentaires, leurs critiques ou à vous dire ce qu’ils ressentent, c’est un signal d’alarme qui met en évidence les faiblesses de la culture de votre organisation » rappelle-t-elle.
Analogies et limites
L’analogie avec certains comportements humains est certes tentante, mais il ne faut pas perdre de vue le fait que les sociétés humaines sont d’un fonctionnement beaucoup plus complexe, avec une multitude de problèmes variés à résoudre pour chacun de nous, à tout moment. Il est important de noter que les sociétés humaines sont beaucoup plus complexes que les groupes de rats. Cependant, cette expérience met en lumière des mécanismes fondamentaux qui peuvent influencer nos comportements et nos interactions sociales.
Prise d'initiative et leadership
Dans une phase pré-agression dans un groupe de personnes, les premiers petits « actes » (le premier coup de dents d’un rat dans l’expérience, si ça marche, le positionne dominant pour la suite) vont avoir du poids dans le déterminisme des dominants vs soumis. Ca peut être quitte ou double. C’est lié aussi au sujet clé en self de la « prise d’initiative ».
Effet de groupe et comportements extrêmes
Dans un groupe d’agresseurs, on sait que l’effet groupe joue beaucoup et on peut imaginer qu’il y a une répartition similaire de dominants et de suiveurs. La self dit que s’il faut en venir au main, il faut fracasser un dominant (donc l’avoir reconnu comme tel) pour avoir une chance de calmer le groupe.
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Adaptation constante
Dans un groupe d’usages d’un transport public où rentre un prédateur, c’est pareil, il y a des dominants, des soumis, etc. et dans chaque situation de transport, c’est un nouveau « groupe » qui se forme et donc à chaque fois votre rôle change. Dans un bus vous serez perçu comme le dominant du groupe, dans un autre métro, vous serez peut-être perçu comme le plus soumis. Le prédateur choisira celui qu’il sent le plus faible (et qui a de la nourriture / un iPhone 11 bien visible).