Depuis que l’humanité existe, les hommes s’interrogent sur ce qui se cache sous les profondeurs. Des secrets intouchables, juste hors de portée, ont fait appel aux profondeurs. Mystérieux et souvent indéniablement effrayant, le concept de respiration sous l’eau a séduit les pionniers de la plongée, tout comme les plongeurs d’aujourd’hui. C'est l'histoire d'êtres humains qui tentent d'explorer un monde pour lequel nous n'avons pas été conçus. L'homme pratiquait la plongée bien avant l'invention du matériel de plongée sous-marine. Les premiers plongeurs s'aventuraient dans l'eau pour récolter de la nourriture, des perles, des coquillages, des éponges et des matériaux précieux. Cette curiosité humaine fondamentale est toujours présente dans la plongée sous-marine d'aujourd'hui.
L'éveil de l'humanité et la diversité des espèces disparues
Il y a encore seulement 50 000 ans, Homo sapiens n'était pas la seule espèce humaine ; le monde était peuplé de multiples humanités. Pour comprendre l'histoire évolutive des hommes, il faut reprendre la vision que se faisait de « l’arbre humain » une grande partie des scientifiques jusqu’au milieu de XXe siècle. Dans les années 1880, Gabriel de Mortillet, un des pères fondateurs de la préhistoire, concevait l’évolution humaine comme progressive et linéaire, et mettait en parallèle progrès technique et évolution biologique. Son influence persiste encore aujourd’hui ; on peut voir dans des musées ou des ouvrages de vulgarisation scientifique des frises d’hommes fossiles qui se succèdent en ligne continue. Pourtant, dès cette époque, il est apparu que l’histoire de l’humanité n’était pas si simple.
La vision linéaire de notre évolution ne fonctionnait plus et les tenants d’un arbre plus complexe ont pris le dessus ; plutôt que de se succéder les unes après les autres, plusieurs espèces humaines ont cohabité à travers les âges. La découverte, ces dernières décennies, de nouveaux spécimens n’a fait que renforcer ce modèle, dit « buissonnant ». Chez les Australopithèques, comme Lucy et les siens, il y a 3,2 millions d’années, le langage reste limité à quelques sons distinctifs, chargés d’émotion et accompagnés de gestes. Avec les Homo erectus, il y a 1,8 million d’années, le répertoire s’élargit : les sons servent à désigner objets, personnes ou actions et commencent à s’ordonner selon une syntaxe élémentaire, utile à la coordination.
Les Néandertaliens, il y a 80 000 ans, disposent d’un langage plus élaboré, organisé autour de séquences de mots, avec une syntaxe SOV (Agent-Patient-Verbe) et une capacité à exprimer des concepts symboliques. Leur langue joue alors un rôle essentiel dans l’articulation. Les Denisoviens, quant à eux, partagent avec Homo sapiens et les Néandertaliens la mutation du gène FOXP2, dite du langage. On suppose chez eux une grande variation syllabique et des possibilités de composition interne des mots. Chez Homo naledi, malgré un cerveau de petite taille, la présence d’un cap de Broca développé suggère des formes de communication avec un lexique restreint. Les Homo luzonensis ont sans doute un langage adapté à leur morphologie réduite : voix aiguës, faible capacité pulmonaire et petites cordes vocales. Enfin, les Homo sapiens, comme ceux de la grotte de Gargas il y a 27 000 ans, disposent de la même capacité de langage que nous aujourd’hui, avec la maîtrise de tous les sons.
Mécanismes de spéciation et adaptation aux environnements
Comment expliquer un tel degré de spéciation du genre humain ? Ces 2 derniers millions d’années, les hommes se sont répandus sur une bonne partie de la planète et ont été confrontés à des environnements très différents. Cette large distribution géographique a ajouté des phénomènes d’isolement par la distance à l’adaptation aux conditions locales. Ainsi, Néandertaliens et Dénisoviens, deux groupes frères séparés il y a environ 450 000 ans, ont évolué dans les grands espaces de l’Eurasie ; la taille du continent a été déterminante dans la différenciation de ces groupes. Le cas d’Homo floresiensis, caractérisé par sa très petite taille, est encore plus évocateur, puisqu’il a vécu isolé sur une île indonésienne pendant des centaines de milliers d’années.
Lire aussi: 100 mètres nage libre : L'ascension vers la vitesse ultime
La dispersion dans les moyennes latitudes explique quant à elle la divergence rapide de Néandertal. Dans ces régions, les fluctuations climatiques très fortes ont causé des effondrements démographiques périodiques. Certaines zones se sont alors vidées de leurs populations, tandis que de petits groupes survivaient dans des régions plus clémentes. Dans une telle situation, il se produit un phénomène de « dérive génique » : un peu par hasard, des caractères se fixent au sein d’une population simplement parce qu’ils sont présents dans un petit groupe. C’est un long processus, et la non-interfécondité totale est une sorte de résultat final de ce processus. Apparu en Afrique, l’Homme moderne va ensuite voyager et coloniser le monde, présent dès 100 000 ans au Proche-Orient, il poursuit son périple vers l’Asie, l’Australie, puis finalement vers l’Europe il y a seulement 40 000 ans.
L’évolution est avant tout une grande histoire d’extinctions. Les changements environnementaux et la concurrence avec des espèces invasives, comme la nôtre, sont deux des mécanismes souvent impliqués dans le phénomène d’extinction d’espèces qui, lui-même, catalyse l’évolution. Homo sapiens a fait ce que les autres Hominines faisaient aussi, mais sans doute, au cours des derniers 100 000 ans, l’a-t-il fait plus vite et plus fort. L’homme s’efforce de modifier son environnement immédiat pour l’adapter à ses besoins, une construction de niche qui remonte bien avant l’émergence de l’agriculture.
L'instinct de l'immersion et les racines antiques de la plongée
Au-delà de l’histoire ancienne, les humains plongent en apnée pour trouver de la nourriture, des éponges et des perles depuis des lustres. Autrefois, il était fréquent de plonger en apnée à plus de 40 mètres/130 pieds de profondeur, sans l’aide d’air ou d’équipement moderne. Les premiers explorateurs sous-marins pratiquaient l'apnée, ce qui exigeait d'excellentes aptitudes à la nage et une parfaite maîtrise de son corps. Ces premiers plongeurs ne disposaient ni de bouteilles, ni de détendeurs. Ils comptaient sur leur capacité à retenir leur respiration, leur force physique, leur connaissance du lieu et leur expérience.
La plongée sous-marine remonte à de très nombreuses années. Dans la mythologie grecque déjà, un guerrier échappait à ses ennemis perses en respirant à travers un roseau creux tout en restant immergé sous la mer. Les plongeurs perses, quant à eux, créaient des lunettes à partir d’écailles de tortue polies. La légende raconte également qu’Alexandre le Grand utilisait un tonneau en bois comme ancienne cloche de plongée. L'une des premières solutions pour rester plus longtemps sous l'eau fut justement la cloche de plongée, dont l'invention au tournant des années 1500 a permis de faire des bonds en avant. Cela permettait aux plongeurs de respirer grâce à une poche d'air sous-marine. Cependant, les cloches de plongée étaient rudimentaires et risquées ; les mouvements étaient restreints et les plongeurs dépendaient encore du soutien de la surface.
Les plongeurs ont repoussé les limites de la physique et de leur corps lors de ces voyages dangereux sous la surface de l'eau, car on ne savait pas grand-chose de l'apport en oxygène. Ce n’est que dans les années 1800 que des études ont été menées sur la maladie de décompression et les effets de la pression de l’eau. Avant l'invention du scaphandre autonome moderne, de nombreux plongeurs professionnels utilisaient de lourds casques reliés à des pompes à air en surface. Ce type de plongée était important pour les travaux sous-marins tels que le sauvetage, la construction et la réparation navale. Le plongeur était relié à la surface, avait besoin d'une équipe d'assistance et transportait un équipement lourd.
Lire aussi: Histoire et innovation de la planche à voile
Chronologie des innovations techniques du XIXe siècle
Quand on pense à l’origine du terme « scuba », on pense presque exclusivement au père de l’« aqualung », Jacques-Yves Cousteau. Cependant, ce qui a finalement conduit à cet appareil désormais familier est le résultat d’un long processus, auquel de nombreux inventeurs ont contribué. En fait, le développement de la plongée sous-marine en circuit ouvert a commencé il y a exactement 200 ans.
En 1863, l’Américain T. Cato McKeen a perfectionné une conception antérieure en ajoutant un grand réservoir d’air monté à l’arrière et une combinaison en caoutchouc. Peu après, en 1865, l’un des modèles autonomes les plus célèbres du XIXe siècle fut l’Aérophore, développé par l’ingénieur des mines français Benoit Rouquayrol et l’officier de marine français Auguste Denayrouze. L’Aérophore a constitué une avancée significative car il a été le premier à intégrer un régulateur pour contrôler l’alimentation en air.
En 1878, l’Anglais Henry Fleuss a développé un appareil composé d’une cagoule en tissu caoutchouté, d’un sac respiratoire et d’un cylindre en cuivre contenant de l’oxygène comprimé à 30 atmosphères. Le réservoir et un épurateur de dioxyde de carbone étaient portés à l’arrière. En 1918, le respirateur Ohgushi Peerless a été développé au Japon. Il était doté d’un masque de conception moderne et était utilisé par la marine japonaise pour des opérations de sauvetage à des profondeurs supérieures à 200 pieds. Étonnamment, Harry Houdini a même joué un rôle dans le domaine de la plongée sous-marine ; son métier d’artiste d’évasion l’amenait souvent à se retrouver sous l’eau et il a inventé en 1921 un scaphandre facile à enlever.
L'émergence du scaphandre autonome moderne
Membre de la marine française et grand voyageur, Yves Le Prieur n’était pas étranger à la mer. En 1926, il crée le premier scaphandre autonome S.C.U.B.A. (Self Contained Underwater Breathing Apparatus). Il s’est inspiré des versions précédentes de l’équipement de plongée, mais savait que le tube qui reliait le plongeur à la surface était une gêne et un risque pour la sécurité. Il a donc créé un nouvel appareil composé d’air comprimé contenu dans une bouteille et d’un simple détendeur de pression. Pour la première fois, l’homme pouvait respirer seul sous l’eau. Sa prochaine grande invention fut le masque intégral, qui remplaça les lunettes Fernez. Les lunettes Fernez se resserraient de plus en plus sur le visage du plongeur au fur et à mesure de la descente, entraînant souvent des conséquences désastreuses et le « placage du masque ». Le masque intégral était relié à l’appareil respiratoire, de sorte que la pression était maintenue entre les deux.
En 1934, Yves Le Prieur a reconnu le potentiel de la plongée récréative et a développé un système amélioré utilisant des réservoirs d’air comprimé. En 1937, le premier système de plongée entièrement automatique a été développé par George Commeinhes. Il a amélioré la conception de Le Prieur en incorporant une valve à la demande montée entre les épaules du plongeur. Malheureusement, il a été tué au combat pendant la Seconde Guerre mondiale.
Lire aussi: Des origines aux innovations du kayak
La plongée devient encore plus accessible dans les années 1940 grâce au génie d’Emile Gagnan et de Jacques Cousteau. Ensemble, ils inventent le premier détendeur à la demande moderne et améliorent le scaphandre autonome. L’expérience de Cousteau avec le dispositif Le Prieur et l’expertise de Gagnan dans la conception de valves ont conduit à la création d’un appareil respiratoire sous-marin fiable et convivial. Ils baptisent leur détendeur Aqua Lung et transforment complètement le monde de la plongée. L’aqualung a rapidement gagné en popularité, rendant la plongée sous-marine accessible à un public plus large.
Jacques-Yves Cousteau et l'exploration des grands fonds
Le nom de Jacques Cousteau est synonyme de plongée. En tant que co-inventeur de l’AquaLung, il a été plus qu’un pionnier - il a été l’un des leaders les plus influents dans le domaine de la plongée et c’est une figure bien connue depuis le début de l’histoire de la plongée en scaphandre autonome. Cousteau avait le désir de faire connaître l’inconnu et il a fait tout ce qu’il a pu pour partager tout ce qu’il avait vu avec le grand public. Tout au long de sa vie, il s’est concentré sur la préservation du milieu marin et sur l’enseignement des joies de la plongée sous-marine.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’est concentré sur la création et non sur la destruction. Il a convaincu un amiral de la marine française de l’autoriser à former le groupe de recherche sous-marine, utilisant son Aqua-Lung nouvellement développé pour manœuvrer à travers les champs de mines, explorer les épaves archéologiques et effectuer des tests de profondeur. En 1956, le commandant Cousteau crée également son propre sous-marin, connu sous le nom de « soucoupe plongeante ». Il utilise cette première génération de sous-marins pour réaliser des films sur le monde sous-marin, descendant à plus de 350 mètres/1150 pieds. Peu de temps après, il a créé une version qui pouvait descendre encore plus bas, jusqu’à 500 mètres/1600 pieds. Jusqu’à la fin de sa vie, dans les années 1990, Cousteau continue d’écrire, de plonger, d’enseigner et d’apprendre.
D'autres figures ont marqué cette époque, comme Dimitri Rebikoff qui a développé et fabriqué le premier flash électronique sous-marin portable en 1947. Rebikoff a écrit et publié plusieurs livres, dont Exploration sous-marine en 1952, un an avant la sortie du film révolutionnaire de Cousteau, Le monde du silence. De même, Boris Porotov, originaire du Kazakhstan, a appris la plongée scaphandre en autodidacte en Russie en 1960. En 1963, il a emmené un groupe de plongeurs dans la mer du Japon et a réalisé un film sur la plongée sous-marine diffusé à la télévision soviétique. C’est en 1969 qu’il a mis au point et créé la monopalme, qui est restée célèbre.
La révolution des recycleurs et de la plongée souterraine
En se retournant vers le passé, il apparaît évident aujourd’hui que l’avènement des recycleurs en plongée souterraine était inéluctable, ne serait-ce qu’au vu des distances et profondeurs atteintes. Une autre raison, rarement évoquée : « une correction des inégalités physiologiques ». Le génial inventeur du concept de fonctionnement du recycleur semi-fermé à fuite proportionnelle fut Jean Dufau-Casanabe. Le premier à s’être intéressé à la notion de redondance fut le célèbre plongeur allemand Jochen Hasenmayer, pionnier de la plongée souterraine en Europe. Il développa en 1980 un concept intéressant nommé STR 80 (Spéléo Twin Rebreather). Son appareil était composé de deux circuits fermés d’une autonomie de 24 heures chacun.
En 1984, lors d’une exploration à La Doux de Coly en France, la distance de 3100 m avait été atteinte, et une évidence apparaissait clairement : continuer en circuit ouvert deviendrait si difficile que décision fut prise d’entreprendre une véritable révolution technique par passage au recycleur. Cinq ans et 5000 heures de travail plus tard, le RI 2000 devint opérationnel. Conçu par Olivier Isler avec un ingénieur français, le RI 2000 était le premier recycleur entièrement redondant. En utilisant ce système, Isler est devenu en 1991 le premier plongeur en recycleur à circuit fermé à dépasser les 4 000 m lors d’une seule plongée.
Avec les immersions à la fois longues et profondes, au-dessous de 100 m, on entre dans une dimension où gérer une PPO2 idéale devient déterminant. Historiquement, le circuit fermé s’est imposé un peu plus tardivement. À partir du célèbre CIS-LUNAR testé par Bill Stone en 1987 à Wakulla, d’autres modèles sont venus s’imposer progressivement à partir des années 2000. Le KISS, utilisé par Rick Stanton, lui permit de dépasser les terminus de nombreux siphons. Xavier Meniscus effectua des plongées extrêmes, comme à 233 m de profondeur à 2 km de l’entrée, en utilisant le JOKI en double pour assurer sa redondance. En novembre 2023, Frédérick Swierczynski franchit la barre mythique des 300 m en atteignant 308 m de profondeur à Font Estramar.
Science, conservation et démocratisation de la plongée
En plus d’être une incroyable biologiste marine, Sylvia Earle a été la première femme scientifique en chef de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Avec son mari, concepteur de sous-marins, elle a conçu le Deep Rover, capable d’aller à des profondeurs de 1 000 mètres/3 300 pieds. En 1998, elle a été désignée par Time Magazine comme leur toute première « héroïne pour la planète ». Elle est également devenue exploratrice en résidence du National Geographic, où elle est souvent surnommée « Sa profondeur » (Her Deepness).
La plongée sous-marine moderne ne doit pas sa popularité qu'au matériel. Les co-créateurs de PADI (Professional Association of Diving Instructors) ont révolutionné le fonctionnement actuel de la plongée scaphandre. En 1966, John Cronin et Ralph Erickson ont fondé PADI, rendant simple pour n’importe qui de devenir plongeur en apprenant des techniques et en obtenant une série de certifications. Ralph Erickson est devenu l’instructeur n° 35 de la toute première classe d’instructeurs NAUI et a écrit un livre intitulé « Under Pressure ».
La plongée devient encore plus accessible grâce à l'influence des médias. Un nom inattendu est celui de Lloyd Bridges, le personnage principal de l’émission de télévision Sea Hunt, diffusée entre 1958 et 1961. Grâce à ses frasques sous-marines, le monde a découvert les paysages marins et la plongée sous-marine est devenue un nouveau passe-temps très répandu. Aujourd'hui, la photographie et le cinéma sous-marins continuent de populariser la discipline. Avec l'amélioration des appareils photo et des éclairages, les plongeurs font découvrir au monde entier récifs, épaves et merveilles marines.