Apprendre à nager : Guide complet et conseils pour enfants

La natation est une compétence essentielle pour les enfants. Non seulement elle offre une source de plaisir et de divertissement, mais elle inculque également des réflexes de sécurité cruciaux, réduisant ainsi le risque de noyade, une cause de décès non négligeable. Selon les statistiques, 361 décès ont été recensés en France durant l'été 2023 dus à la noyade. Il est donc impératif d'initier les enfants à l'eau dès leur plus jeune âge. Cet article vous fournira un guide complet pour apprendre à nager à votre enfant, en abordant les différentes étapes, les conseils pratiques et les ressources disponibles.

L'importance d'apprendre à nager

Maîtriser la natation pour un enfant, c’est non seulement s’amuser, mais aussi acquérir des réflexes de sécurité pour réduire le risque de noyade. Plus tôt votre enfant est à l’aise dans l’eau, plus vite il apprendra à nager. C’est important que votre petit.e sache nager, car :

Ça lui sert de prévention à la noyade
Ça lui permet d’essayer les sports nautiques (voile, plongée, etc.)
Vous pouvez aller nager avec lui n’importe où (lac, mer, etc.)
Ça a un aspect social important (permet d’éviter les moqueries)
Ça l’aide sur le plan psychomoteur (connaître son corps, etc.)
C’est bon pour sa santé (souplesse, capacités respiratoires, etc.)
Ça lui permet de découvrir de nouveaux mots (vocabulaire aquatique)
Ça lui apporte du bien-être lié à l’activité physique
Ça l’aide à prendre davantage confiance en lui/elle
C’est une manière ludique de faire du sport

Quand commencer l'apprentissage de la natation ?

Les experts recommandent de mettre les enfants à l’eau dès le plus jeune âge. Les bébés peuvent d’ailleurs débuter des cours d’éveil aquatique ou bébé gym dès 4 mois, ce qui les aide à se familiariser avec l’eau dans un environnement sécurisé et ludique. Vous pouvez commencer à habituer votre enfant au milieu aquatique à partir de ses 3 à 6 mois (après ses premiers vaccins). L’idéal est de débuter dans le bain puis de passer dans un petit bassin.

Aux alentours des 6 mois, les séances bébés nageurs peuvent être intéressantes. Ce sont des cours donnés par un maître-nageur où le but est de développer les sensations et la motricité dans l’eau. Le cadre est rassurant puisqu’un.e professionnel.le est là avec vous pour vous guider. Et en plus, vous accompagnez votre enfant dans l’eau ! Ce qui vous permet de passer du temps avec lui.

Plusieurs mois plus tard, lorsque votre enfant approche de ses 3-4 ans, il peut participer aux activités jardin aquatique. Dans la continuité des cours bébé nageur, les séances jardin aquatique vont aider votre petit.e à se familiariser davantage avec l’eau. Notamment à travers certaines activités (toboggans, ballon, jouets, etc.). Votre enfant va comprendre comment se déplacer dans l’eau, quels sont les premiers mouvements à effectuer pour nager, etc.

Ensuite, en général, autour des 5-6 ans, grâce aux séances bébé nageur et jardin aquatique, votre enfant commence à être très à l’aise dans l’eau. Dès lors que votre bambin est en confiance dans l’eau et arrive à se déplacer seul.e, vous pouvez l’amener à ses premiers cours de nage pour enfant. C’est donc à ce moment qu’il/elle va apprendre comment nager pour de vrai (brasse, crawl, etc.).

Pour Sophie, maître-nageur, chaque enfant est différent : « Certains peuvent être prêts à apprendre les techniques de base dès 3 ans, tandis que d’autres peuvent prendre un peu plus de temps. Si vous voulez familiariser votre enfant à la nage, vous pouvez faire des exercices avec lui dans l’eau, à condition de ne pas le mettre tout le temps dans la même situation. Il faut multiplier les situations pédagogiques pour enrichir son expérience dans l’eau. L’important est de ne pas les forcer et de rendre l’apprentissage amusant. »

Enseignement parental vs. Cours professionnels

De nombreux parents choisissent d’enseigner eux-mêmes la natation à leurs enfants. Cette approche présente plusieurs avantages, comme la possibilité de renforcer la relation de confiance et aussi de bénéficier d’une grande flexibilité dans les horaires. Mais pour un apprentissage optimal, le mieux est de combiner enseignement parental et cours de natation avec des professionnels. Les conseils de maîtres-nageurs restent très importants, les parents pouvant parfois manquer de bagage technique pour apprendre les bons gestes et de connaissances en matière de sécurité.

Ainsi, Claire, maman de Léa : « J’ai commencé à familiariser ma fille avec l’eau dès l’âge de 6 mois en jouant avec elle à la piscine municipale. Aujourd’hui, à 4 ans, elle adore nager et se sent très à l’aise dans l’eau. Mais elle ne maîtrise pas parfaitement les gestes de la brasse, et je pense quand même lui prendre quelques cours cet été. » Marc, papa de Tom, 5 ans, témoigne : « Nous avons pris des cours de natation ensemble avec mon fils, ce qui nous a permis de passer du temps de qualité tout en apprenant. Le maître-nageur a vraiment su le rassurer et lui donner confiance.

Les étapes clés de l'apprentissage

Il y a plusieurs étapes pour apprendre à nager, que l'élève soit adulte ou enfant.

La familiarisation avec l'eau se fera progressivement.
La deuxième étape consiste à mettre la tête sous l'eau, en bloquant la respiration.
L'élève apprend à se coucher sur l'eau, d'abord sur le dos, puis sur le ventre.
Une fois que l'élève arrive à flotter, il lui suffira de s’entraîner à se propulser. L'exercice consiste à se coucher sur le dos, les pieds contre le mur de la piscine, et à se pousser le plus loin possible.
Après avoir vaincu sa peur de l'eau, réussi à s'immerger, à flotter et à se propulser, l'élève est prêt à apprendre les techniques des différentes nages !

Familiarisation avec l'eau

Pour apprendre à nager à votre enfant, le but est avant tout qu’il s’amuse. Ça peut notamment passer par le jeu. Le fait de jouer tout en nageant va faciliter l’apprentissage. Il faut que ce soit ludique et progressif. Votre bambin doit être rassuré.e et encouragé.e. Il n’est bien sûr pas question de compétition, ou quoi que ce soit, mais d’amusement.

Cette première étape est importante, car plus tôt vous familiarisez votre enfant avec l’eau, plus vite il sera à l’aise. Mais attention, il ne faut pas non plus précipiter les choses. Prenez votre temps avec votre enfant. Commencez avec les réflexes de respiration, puis mettez-le/la à l’aise en jouant dans l’eau. Vous pouvez commencer dans le bain et ensuite aller à la piscine dans un petit bassin.

Jouez dans l’eau du bain avec votre enfant
Arrosez votre petit.e avec un peu d’eau, le premier contact est essentiel
Vous pouvez aussi lui poser un petit gant de toilette sur le visage
Utilisez des jouets avec lui : gobelets, arrosoirs, moulin à eau, etc.
Allongez votre enfant sur le dos dans l’eau
Mouillez-lui le visage pour qu’il/elle découvre la sensation de l’eau
Montrez-lui comment battre des pieds dans l’eau
Apprenez-lui à souffler dans l’eau pour faire des bulles
Expliquez-lui comment respirer par le nez et par la bouche
Apprenez-lui à fermer la bouche et les yeux sous l’eau

Une fois que votre enfant devient de plus en plus à l’aise avec l’eau et qu’il commence à jouer de lui-même, vous pouvez passer au petit bassin de la piscine.

Faites découvrir le petit bassin à votre enfant
Marchez avec lui/elle au bord du bassin pour qu’il puisse observer
Descendez dans le petit bassin avec lui/elle pour l’habituer
Entrez et sortez de l’eau avec lui/elle
Chantez et dansez dans l’eau avec lui/elle pour lui faire prendre confiance
Montrez-lui comment éclabousser l’eau avec ses mains
Expliquez-lui comment s’asseoir et s’allonger dans l’eau
Demandez-lui de ramasser des objets dans l’eau
Plongez la tête sous l’eau avec lui/elle et faites des bulles ensemble
Faites l’étoile de mer avec lui/elle
Montrez-lui comment se servir de ses pieds pour se pousser contre le bord
Expliquez-lui comment faire des battements de jambes pour avancer
Montrez-lui que dans l’eau il/elle ne coule pas, mais flotte
Faites le tour du bassin avec lui/elle en se tenant au bord

Au début, vous pouvez faire ces petits exercices pendant environ 15 minutes. Le but n’est pas de fatiguer votre petit.e alors ne dépassez pas un quart d’heure. Lorsque vous sentez que votre enfant est en confiance dans le petit bassin, demandez-lui s’il ou elle veut aller dans un bassin un peu plus profond. Par contre, vous devez éviter de crier certaines phrases comme “attention tu vas tomber”. Si vous utilisez ce genre de phrase avec un ton alarmant, votre enfant va associer la piscine (et l’eau) avec le danger.

Restez rassurant.e, accompagnez votre enfant, parlez-lui et montrez-lui que tout va bien. Ne le/la contrariez pas, ne le/la forcez pas et ne le/la brusquez pas. Lors des cours bébé nageur, jardin aquatique et de nage, le maître-nageur montrera aussi ces exercices à votre enfant. Alors, vous n’êtes pas non plus obligé.e de tous les faire.

Lire aussi: Vaches et natation : une analyse

Premiers exercices dans l'eau

L’apprentissage de la natation va passer par un incontournable : être à l’aise dans l’eau. Voici les premiers exercices que vous pourrez faire dans une piscine. Si vous en avez la possibilité, portez une ceinture de flottaison, et pour être encore plus en sécurité on vous conseille de vous faire accompagner. En plus, cela vous fera de bons souvenirs partagés !

Le premier contact avec l'eau va être divisé en deux étapes : d'abord le contact des pieds et des jambes ; ensuite, le contact des mains et des bras.

Contact des pieds et des jambes :

Asseyez-vous au bord de la piscine, du côté le moins profond du bassin.
Entrez vos pieds dans l'eau.
Remuez-les pour vous familiariser avec le contact de l'eau.
Quand vous vous en sentez capable, rapprochez-vous de l'eau et tout en restant solidement assis·e, immergez vos jambes jusqu'aux genoux.

Contact des mains et des bras :

Positionnez-vous au bord de la piscine, assis·e et de profil par rapport au bassin. Selon ce que vous préférez, vous pouvez aussi vous mettre à genoux ou accroupi.
Penchez-vous et entrez vos doigts dans l'eau.
Remuez-les afin de vous familiariser aux sensations des mouvements dans l'eau.
Quand vous vous sentez plus à l'aise, entrez votre main, puis votre avant-bras, tout en restant solidement ancré·e au bord de l'eau. Faites, là encore, des mouvements lents avec votre main et votre bras.

Une fois cet exercice maîtrisé avec votre premier bras, répétez les mêmes étapes avec votre autre bras. On retient que pour votre premier contact avec l'eau, c'est d'abord les pieds et les jambes qu'on immerge, puis la main et le bras ! N'oubliez pas les battements de jambes. ;)

Apprentissage avec un maître-nageur

Le fait de familiariser votre enfant avec l’eau du bain et dans un petit bassin va l’aider à être à l’aise avant de nager. Et lorsqu’il sera avec son maître-nageur, il progressera encore plus vite ! Votre enfant pourra donc apprendre petit à petit à se déplacer. Le maître-nageur va voir avec lui/elle :

Les mouvements de nage hors de l’eau avant d’aller dans le bassin
Comment se déplacer avec la tête sous l’eau
Comment utiliser ses jambes en tenant une planche devant lui/elle
Comment se déplacer à la fois sur le ventre et sur le dos
À bien respirer dans l’eau (inspiration hors de l’eau et expiration dans l’eau)
Comment coordonner ses bras et ses jambes

Ensuite, au fil des cours, votre bambin va également :

Découvrir comment se propulser à l’aide de ses jambes
Améliorer sa respiration et sa flottaison
Parcourir de plus en plus de distance
Passer du petit au grand bassin selon son aisance
Apprendre à sauter et plonger dans l’eau
Etc.

Une fois que votre enfant sera comme un vrai poisson dans l’eau, il/elle pourra commencer à apprendre les différentes nages (crawl, brasse, dos, brasse coulée etc.).

Matériel pédagogique

Parfois, pour aider votre enfant lors de son apprentissage, certains maîtres-nageurs vont utiliser du matériel de piscine.

Lunettes de natation: Elles vont lui permettre de ne pas recevoir d’eau dans les yeux. Elles sont surtout très importantes pour que votre petit.e observe l’environnement dans lequel il/elle se trouve, mais aussi pour qu’il/elle puisse voir comment il/elle flotte.
Ceinture de flottaison: Avec cette ceinture vous pouvez progressivement retirer les blocs de mousse qui aide votre petit.e à flotter. De cette manière votre bambin va s’habituer à la sensation de flotter dans l’eau. Petit à petit, il/elle va comprendre comment ça marche et se sentir à l’aise. Il/elle sera donc plus confiant.e sans la ceinture de flottaison.
Planche: La planche est aussi un équipement intéressant pour aider votre enfant à nager, surtout pour qu’il/elle apprenne à utiliser ses jambes pour avancer avec la tête sous l’eau.
Objets: Pour que votre petit.e se sente bien dans l’eau, vous pouvez utiliser des objets ou qui coulent. Comme ça vous pouvez demander à votre petit.e d’aller les chercher dans l’eau. Dans un petit ou dans un grand bassin, ça va permettre à votre enfant d’être à l’aise dans l’eau tout en jouant à récupérer des objets.

Par contre, les masques, tubas et palmes ne sont pas du tout à utiliser. Quand votre enfant ne sait pas encore nager, ils peuvent être dangereux pour lui/elle. À l’inverse, vous pouvez utiliser des brassards, un gilet de natation, des frites ou des bouées. Mais ces équipements ne sont pas les meilleurs, surtout les brassards et les bouées :

Une bouée va empêcher votre enfant d’être autonome. Elle va aussi obliger votre bambin à être en position verticale dans l’eau.
Les brassards vont déplacer son centre de gravité et le perturber. Car oui, le but est que votre petit.e comprenne comment gérer la pesanteur de son corps dans l’eau.

Cependant, les brassards et les bouées peuvent être utiles pour certains jeux et si votre enfant a peur de l’eau.

Gérer la peur de l'eau (aquaphobie)

L’aquaphobie ne touche pas énormément d’enfants, mais ça peut arriver. Et si c’est le cas pour votre bambin, ça peut ralentir son apprentissage, voire même l’empêcher d’apprendre à nager. Ce n’est pas juste une peur de l’eau, mais ça peut aussi être une peur de l’immersion dans l’eau. En général, quand votre enfant a peur :

Il/elle n’a pas envie d’aller à la piscine
Il/elle peut se mettre à pleurer
Il/elle peut mal dormir la nuit
Etc.

Soyez attentif.ve à ces petits signes. Et pour que votre enfant passe outre sa peur, il faut prendre le temps. Si vous êtes avec votre petit.e à la piscine, amenez le/la dans un petit bassin. Marchez le long et mettez-vous au bord de l’eau avec lui/elle. Parlez-lui d’autre chose que de la piscine ou de l’eau. Racontez-lui une histoire, chantez-lui une chanson, etc. Le but est qu’il/elle ne pense plus à l’eau et à sa peur. Vous pouvez le/la guider comme si de rien n’était :

Faites-lui tremper les pieds
Demandez-lui de ramasser un objet dans l’eau
Amusez-vous avec lui/elle avec des jouets d’eau
Faites-le/la marcher dans l’eau
Etc.

Il faut y aller étape par étape. N’hésitez pas non plus à rassurer votre bambin. Habituez-le/la à être dans l’eau, à être mouillé.e, etc. Vous pouvez par exemple reprendre les petits jeux d’eau dont on vous a parlé dans la partie “Jouez dans l’eau du bain avec votre enfant”. Mais la meilleure chose à faire est de laisser votre enfant avec son maître-nageur. Pourquoi ? Car il va savoir comment adapter l’apprentissage. Il prendra le temps de mettre votre enfant en confiance : le/la rassurer, échanger avec lui/elle pour tout lui expliquer, etc.

Essayez de ne pas rester à côté de votre petit.e pendant ses cours. Le fait qu’il/elle sache que vous êtes au bord de la piscine ne va pas l’aider. Il ou elle va vous demander, va vous dire qu’il/elle a peur, etc. Alors que si votre enfant est vraiment seul.e avec son maître-nageur, il/elle aura plus tendance à l’écouter. Parfois certains maîtres-nageurs font même des petits groupes qui mélangent les enfants qui n’ont pas peur et ceux qui ont la frousse. Ces groupes permettent de créer de l’entraide. Les petit.e.s téméraires vont encourager celles et ceux qui ont peur à aller dans l’eau avec eux.

Par contre, si votre enfant a vraiment trop peur, ce n’est pas la peine de forcer les choses. Arrêtez les cours pendant quelques jours ou semaines avant de retourner à la piscine avec.

Où apprendre à nager ?

Pour que votre enfant apprenne à nager avec un maître-nageur, direction la piscine (municipale ou privée) ! Pour une dizaine de séances, comptez entre 100 et 180€ selon les piscines. Le prix va dépendre de votre ville. Mais depuis quelques années, le ministère des Sports a mis en place des cours gratuits pour les enfants. Ces leçons sont destinées aux petit.e.s entre 4 et 12 ans qui ne savent pas encore nager. Ils sont donnés par des professionnels de la Fédération Française de Natation.

Il y a deux types de cours selon les âges :

“Aisance aquatique” pour les 4-6 ans
“J’apprends à nager” pour les 6-12 ans

Ces cours sont en accès prioritaire aux enfants des quartiers prioritaires de la politique de la ville (QPV) et des zones de revitalisation rurale (ZRR). Ces séances d’apprentissage ont lieu lors des vacances scolaires, les week-ends ou bien après l’école. Surtout pour la prévention à la noyade, mais aussi sur le plan social et psychomoteur.

Dans certains établissements scolaires, notamment en Seine-Saint-Denis, département dans lequel un enfant sur deux ne sait pas nager à son entrée au collège, il existe aussi une réelle politique d’apprentissage de la nage : à Romainville par exemple, des séances de natation - environ une dizaine - sont organisées à la piscine municipale dès la grande section de maternelle.

Apprendre à nager : Guide complet pour les enfants