On parle souvent de Magellan quand on évoque le premier tour du monde en bateau, alors que ce dernier n'est, en fait, qu'un escroc. La vérité historique révèle un exploit d'une toute autre ampleur, réalisé sous la direction d'un marin dont le nom a, injustement, été éclipsé. Celui qui l’a réellement accompli s’appelait Juan Sebastián Elcano (ou del Cano), un marin basque né à Getaria, petit port de pêche du Gipuzkoa, réputé pour ses apéros au Txakuli et ses poissons grillés à la braise. Cette expédition maritime, qui a eu lieu au XVIe siècle, a marqué un tournant dans l'histoire de l'humanité, et c'est Elcano qui en a mené le navire restant à bon port, bouclant ainsi le cercle du globe terrestre.
Les Racines Basques d'un Marin d'Exception
Juan Sebastián Elcano est né à Getaria, sur la côte du Gipuzkoa, à l'aube de l'ère des découvertes. Sa date de naissance exacte est inconnue, mais il peut être inféré avec une juste certitude que son année de naissance était 1486 ou 1487. En août 1519, dans un document conservé aux archives générales de Simancas, Juan Sebastián Elcano dit avoir 32 ans, confirmant cette période. Il est un pur produit du golfe de Biscaye (nouveau nom du golfe de Gascogne). Enfant du pays, il grandit entre filets et tempêtes, apprenant très tôt les ficelles de la navigation. La maison où Elcano serait né est située dans la rue San Roque dans la municipalité de Getaria, aujourd'hui appelée la "Maison natale de Juan Sebastián Elcano". Une plaque commémore l'événement à côté de la maison. Dans les chroniques de l'époque, Elcano est également présenté comme un "Getarian". En 1601, le chroniqueur Juan de Mariana, après avoir écrit qu'Elcano était de Getaria, ajoute : "de Biscaye par nationalité ou Guipuscoan". À cette époque, les Basques étaient appelés "Vizcaínos" ou "Biscayans".
Sa famille est solidement ancrée dans la région. Son père était Domingo Sebastián Elcano et sa mère Catalina del Puerto ou Catalina Portu. Les Portu ou Puerto étaient une puissante famille de clergé et de scribes. La grand-mère d'Elcano, la mère de Catalina, était Domenja Olazabal. Domingo Sebastián Elcano et Catalina Portu eurent huit enfants, leur premier fils étant né en 1481, et Juan Sebastián étant le quatrième fils né. Vint ensuite Domingo Elcano, qui reçut le nom de son père et devint prêtre à Getaria. Les quatre autres fils de la famille étaient Martín Pérez, Antón Martín, Juan Martín et Ochoa Martín. Martín Pérez, Antón Martín et Ochoa Martín étaient également marins, et naviguèrent avec Juan Sebastián Elcano lors de la deuxième expédition aux Moluques. Bien que certaines sources du XIXe siècle affirment que la famille Elcano appartenait à la noblesse, cela est discutable. Elcano lui-même demanda au roi le droit de porter des armoiries, un privilège des nobles, et que ses frères l'accompagnent lors de sa prochaine expédition, ce qui indique que les frères Elcano, du côté de leur père du moins, n'étaient ni nobles ni hidalgos, et que les Portus, du côté de leur mère, n'étaient probablement pas nobles non plus. On a déduit d'informations indirectes que la langue basque était sa langue maternelle, mais il est clairement établi qu'il communiquait également en espagnol, comme en témoignent les lettres qu'il écrivit au roi, et les interrogatoires qu'il subit à Séville et à Valladolid.
De Jeune Capitaine à Aventurier Endetté
Peu de choses sont connues sur la jeunesse d'Elcano. Jeune homme, il possédait un grand navire et navigua en Méditerranée. Il vendit le navire aux Savoyards pour résoudre des problèmes juridiques qu'il avait encourus parce que le roi ne l'avait pas payé pour les "services rendus" sur ordre du roi. Le certificat de pardon que le roi délivra à Elcano a été conservé. Il y est mentionné qu'il agit au service du roi "dans le Levant et en Afrique", mais ces actions ne sont pas spécifiées davantage. Il est également indiqué que, le roi ne l'ayant pas payé les salaires promis, il fut contraint de vendre son navire à la Maison de Savoie. Vraisemblablement, lorsqu'il avait demandé de l'argent aux marchands de Savoie, il avait dû leur offrir le navire en garantie. Par conséquent, dans le cas de sa participation à une campagne militaire en Méditerranée "au service du roi", peut-être les événements de la catastrophe de Gelves (1510) ont-ils été un facteur, puisque cette défaite militaire expliquerait la dette d'Elcano. Forcé de payer le navire et les salaires de l'équipage, mais sans butin de guerre, cela pourrait avoir été la cause de son endettement. À l'âge de vingt-trois ans, incapable de rembourser son obligation financière et toujours à bord du navire en Italie, il dut le céder aux Savoyards pour satisfaire la dette. Le fait qu'il possédait déjà un navire de 200 tonnes à vingt ans est inhabituel, et qu'un si jeune homme ait une telle responsabilité est remarquable, montrant qu'Elcano était un marin précoce qui s'éleva très rapidement en tant que professionnel. Il commettra cependant une grave infraction en vendant son navire aux Savoyards, une action illégale à une époque où les guerres se menaient avec des navires.
Il est aussi connu qu'à l'été 1515, Elcano rejoignit la milice locale. Le Royal Corregidor demanda à 500 Gipuzkoans de se rendre à Hondarribia et à San Sebastian pour faire face à la menace des Français. Elcano s'y rendit, avec 11 compatriotes, chargeant 30 maravédis par jour. Il semble que s'il a dû s'enrôler dans la milice locale en 1515 et qu'il ne possédait pas de navire à l'époque, son engagement dans la bataille pour prendre Alger est peu probable. Après être revenu de la campagne méditerranéenne, ayant des problèmes juridiques, il est probable qu'il soit resté en Méditerranée, en Catalogne ou dans le Pays Valencien, ou peut-être aussi à Alicante. Dans son testament, il laissa 24 ducats à l'église Santa Veronica d'Alicante. Cependant, fin juin 1517, il réapparut à Getaria, comme on le sait puisqu'il signa comme témoin de la lettre de dette d'un compatriote. Il est possible que son fils avec la jeune Getarienne María Hernández Hernialde ait été conçu à cette époque, entre 1517 et 1518, bien qu'ils ne fussent pas mariés, probablement parce qu'Elcano n'avait pas de résidence stable. Elcano eut deux enfants : un fils, Domingo Elcano, avec María Hernández de Hernialde à Getaria, et une fille, María, avec une femme nommée María Bidaurreta à Valladolid. Dans son testament, il légua 100 ducats à la mère de son fils, María Hernández de Hernialde.
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Le Projet de Magellan et le Contexte de l'Exploration
Les Portugais, que la pêche hauturière a accoutumés aux navigations de long cours, rêvent d'atteindre les Moluques, un archipel du Sud-Est asiatique connu pour ses épices. Commercialisées par les musulmans, celles-ci, quand elles arrivent en Europe, valent autant que l'or. Fernand de Magellan, jeune homme, s'engage avec quinze cents autres soldats dans une grande expédition maritime, la troisième du genre, sous les ordres de l'amiral Francisco d'Almeida. Le but de cette flotte forte de vingt navires puissamment équipés de canons n'est plus seulement d'explorer des rivages inconnus mais de s'emparer de tous les ports de commerce, musulmans ou autres, sur la route qui mène aux Îles à épices et de protéger cette route par un chapelet de forteresses. Magellan et ses compagnons lèvent les amarres le 25 mars 1505 pour cette première expédition de conquête. Mais les choses manquent de mal tourner à Calicut, en Inde. Le souverain de la ville, le zamorin, avait reçu avec égard Vasco de Gama quelques années plus tôt. Cette fois, devant cette flotte puissamment armée, il se méfie avec raison et tend un piège aux Portugais. Magellan, soldat ordinaire (sobresaliente) parmi d'autres, en réchappe par miracle. Il s'engage un peu plus tard dans une autre expédition qui arrive en septembre 1509 en vue de Malacca, magnifique carrefour où se croisent tous les commerçants de l'Asie. Le sultan tend un guet-apens aux Portugais qui cette fois, doivent se replier au prix de lourdes pertes. Magellan rempile deux ans plus tard sous les ordres du prestigieux Alfonso de Albuquerque, dit « le Lion des mers ».
C'est dans ce contexte que Magellan envisage alors d'accomplir le rêve inachevé de Christophe Colomb en contournant l'Amérique et en atteignant enfin l'Asie par l'Ouest. Il se rend en Espagne, à Séville, et rallie à son projet l'alcalde (le maire) de l'Arsenal de Séville, Diogo Barbosa. C'est un Portugais qui, comme lui, a trahi son roi pour passer au service de son rival. En 1517, Magellan épouse Beatriz Barbosa, la fille de son ami. Sa dot et ses nouvelles relations permettent à Magellan de gagner la confiance du jeune roi d'Espagne Charles Ier, le futur empereur Charles Quint. Celui-ci lui donne pour instruction de trouver une nouvelle route vers l'Ouest pour atteindre les fameuses Îles aux épices, dans l'archipel des Moluques.
Ferdinand Magellan était le chef de l'expédition, son capitaine-général (capitán-general). Étant Portugais, il avait voyagé dans sa jeunesse à travers l'Asie du Sud avec l'armée portugaise, connaissant ces îles, trouvant des ports sûrs et des lieux de séjour et établissant sa maîtrise des routes maritimes pour le commerce. Grâce à ces expériences, Magellan connaissait l'emplacement exact des îles Moluques, alors appelées les "Îles aux épices", ou du moins il fit croire cela au roi Charles Quint. Il affirma, à tort, qu'elles se trouvaient dans l'hémisphère castillan, selon le Traité de Tordesillas. Il fut nommé capitaine-général parce qu'il détenait cette information, et c'est aussi la raison pour laquelle il fut responsable de la planification de la route de l'expédition vers les Indes orientales.
Le Départ de l'Expédition et les Premières Épreuves
L’expédition Magellan-Elcano, financée par la Couronne d’Espagne, part de Séville avec cinq navires et environ 250 hommes. Elle se dirige vers Sanlúcar de Barrameda, point de départ de la circumnavigation. Après s'y être préparée pendant un mois et dix jours, elle prend enfin la mer le 20 septembre 1519. Plus précisément, 242 hommes auront participé à l’expédition de Magellan : 237 au départ d’Espagne, puis 4 embarqués aux Canaries et un enfant, Juanillo, le fils métis du pilote João Lopes Carvalho, qui rejoint son père dans la baie de Rio de Janeiro le 20 décembre 1519. Sur les 240 hommes initialement à bord des cinq navires (caraques et caravelles), 34 autres Basques, la plus grande représentation après les Andalous, ainsi que 28 Portugais, 19 Génois et 21 Castillans faisaient partie de l'équipage.
Après des mois de navigation difficiles, l'expédition est confrontée à une série d'épreuves. Elcano participe à une mutinerie féroce contre Ferdinand Magellan avant que le convoi ne découvre le détroit de Magellan, le passage entre le continent sud-américain et la Terre de Feu. La mutinerie de Pâques au port de San Julián (Argentine) le 1er avril 1520 fut un moment critique. Sa vie est épargnée par Magellan, ainsi que celle des 39 hommes ayant participé à la mutinerie. Après cinq mois de durs travaux enchaînés, il est nommé capitaine de la caraque. Le Santiago est ensuite détruit dans une tempête. La flotte traverse l'océan Atlantique jusqu'à la côte est du Brésil et jusqu'à ce qui est aujourd'hui Puerto San Julián en Argentine. Quelques mois plus tard, ils découvrent un passage maintenant connu sous le nom de Détroit de Magellan situé à la pointe sud de l'Amérique du Sud et le traversent. L'équipage du San Antonio se mutine et retourne en Espagne. Le 28 novembre 1520, trois navires partent pour l'océan Pacifique et environ 19 hommes meurent avant d'atteindre Guam le 6 mars 1521. Les conflits avec l'île voisine de Rota empêchent Magellan et Elcano de réapprovisionner leurs navires en nourriture et en eau. Ils réussissent finalement à rassembler suffisamment de provisions et continuent leur voyage vers les Philippines, où ils restent plusieurs semaines. Des relations étroites se développent entre les insulaires et les Espagnols, qui commencent à évangéliser et à convertir les tribus Cebuano au christianisme ; ils s'impliquent également dans les guerres tribales entre groupes philippins rivaux sur l'île de Mactan.
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La Chute de Magellan et l'Ascension d'Elcano
Le 27 avril 1521, Magellan trouve bêtement la mort, tué et les Espagnols vaincus par les indigènes lors de la bataille de Mactan aux Philippines, lors d’un affrontement avec les populations locales. L’explorateur portugais, qui avait commencé à poursuivre ses objectifs personnels en tant que capitaine, meurt au cours de ces événements. En effet, le roi lui avait promis de le nommer gouverneur de ces îles dans l'hémisphère castillan et de jouir des droits commerciaux sur le commerce des deux îles principales. C'est probablement pourquoi l'expédition n'a pas navigué directement vers les îles Moluques pour acquérir des épices, mais plus au nord.
Les membres survivants de l'expédition ne peuvent décider qui succédera à Magellan. Après la mort de Magellan, le Portugais Duarte Barbosa, un parent de Magellan, est nommé capitaine-général, mais il est également tué à Cebu avec le capitaine João Serrão de la Trinidad, lors d'une embuscade à un festin organisé par le chef de l'île, le rajah appelé Humabon. Le 1er mai 1521 à Cebu, environ 35 marins perdent la vie. En conséquence de ces événements tragiques, le 2 mai, la Concepción est incendiée, faute d'effectifs suffisants pour armer trois bateaux, car il ne reste que 116 ou 117 marins. L'expédition n'a plus que deux navires pour retourner à Séville, le Victoria et la Trinidad.
João Lopes de Carvalho est élu capitaine-général jusqu’à sa destitution le 16 septembre, remplacé à ce poste par Gonçalo Gómez de Espinosa. Ce n'est qu'à cette date, le 17 septembre 1521, que Juan Sebastian Elcano devient capitaine de la Victoria, menant le navire qui permettra de boucler le premier tour du monde. Au cours des six mois d'errance après la mort de Magellan, et avant d'atteindre les Moluques, la stature d'Elcano grandit alors que les hommes sont désillusionnés par le faible leadership de Carvalho. Clarifier ce qui s'est passé entre mai et septembre est compliqué car il existe plusieurs versions des événements.
La Circumnavigation : L'Odyssée Finale et le Retour
Les deux navires, le Victoria et la Trinidad, atteignent enfin leur destination, les Moluques, le 6 novembre. C'est sous la direction d'Elcano que l’exploit devient historique. Marin chevronné et aventurier dans l’âme, il embarque en 1519 dans l’expédition de Ferdinand Magellan, commandée par la couronne d’Espagne pour trouver une nouvelle route vers les Indes en passant par l’ouest. Têtu comme un vrai basque, Elcano refuse de revenir par la route déjà empruntée. Il décide, donc, de poursuivre vers l’ouest, traversant l’océan Indien, contournant le cap de Bonne-Espérance, avant de rejoindre l’Espagne en septembre 1522. Antonio Pigafetta, un érudit italien, était un membre d'équipage de l'expédition Magellan et Elcano, et a ensuite écrit plusieurs documents concernant ses événements.
Aux Moluques, ils trouvent les épices précieuses qu'ils cherchaient, c'est-à-dire des clous de girofle. Ils concluent un accord avec le rajah local, qu'ils appellent l'Almansur de l'île de Tidore, et qui leur apporte des tonnes de clous de girofle. Le Victoria retourna à Séville avec 27 tonnes de clous de girofle. Comme il n'y avait pas autant de clous de girofle sur l'île de Tidore, le rajah en apporta aussi des îles voisines. Pendant ce temps, la Trinidad est hors service. Ayant appris l'approche des Portugais, et avec le danger de s'attarder, ils décident de repartir seuls sur le Victoria, avec Elcano comme capitaine. Ils avaient des ordres spécifiques de la Couronne de revenir par la route qu'ils avaient empruntée, mais ils ne s'y conformèrent pas, et prirent la route vers l'ouest dans le but de faire le tour du monde.
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Elcano permit aux marins de choisir leur navire, puisqu'ils devaient circumnaviguer dans des eaux appartenant au Portugal. Quarante-sept marins choisirent de revenir avec Elcano à bord du Victoria, et 13 membres décidèrent de rester aux Moluques. À ce moment-là, il restait douze Basques dans l'expédition, dont huit décidèrent de revenir avec Elcano, les trois autres restant à bord de la Trinidad. Le navire Victoria quitte l'île de Tidore le 21 décembre 1521, à destination de Séville. Ils naviguent dans une forte tempête qui endommage le navire. Sur l'île voisine de Mallua (aujourd'hui appelée Pulau Wetar), ils durent rester quinze jours pour des réparations.
Le 6 septembre 1522, il arrive à Sanlúcar de Barrameda (en Andalousie) avec 18 survivants, dont Antonio Pigafetta qui publiera le compte-rendu de leur voyage, et 3 indigènes de Tidore dans les Moluques, sur 13 embarqués. Deux jours plus tard, soit trois ans après le départ, le Victoria entre dans le port de Séville. À son bord : 18 hommes amaigris, épuisés, mais porteurs d’un récit fabuleux. Pour accomplir le tour du monde, ils avaient dû parcourir 69 918 km (43 445 miles). Après trois ans de passages difficiles, la plupart des marins étaient morts. Quelques-uns sont revenus vivants, mais 147 hommes ont perdu la vie, soit les trois cinquièmes de ceux qui avaient quitté Séville. Ce chiffre est le reflet du nombre d'événements imprévus, de difficultés et de vicissitudes rencontrées pendant le voyage. Cinquante-cinq de ceux qui naviguèrent au retour étaient des déserteurs venus d'Amérique du Sud lors de la première partie du voyage à bord du San Antonio. Ils n'avaient pas circumnavigué le monde parce qu'ils avaient décidé de se retirer au détroit de Magellan. D'autres qui sont revenus passeront du temps en Asie ou au Cap Vert, bien qu'ils aient ensuite réussi à se rendre en Europe ; ainsi ils pouvaient aussi prétendre, une fois débarqués en Espagne, qu'ils avaient navigué autour du monde.