Gabriel dos Santos Araujo, surnommé "Gabrielzinho", est une étoile montante de la para-natation, un athlète brésilien de 22 ans qui captive le monde entier par ses performances exceptionnelles et son esprit indomptable. Né avec une phocomélie, une malformation congénitale rare caractérisée par l'absence de bras et des jambes atrophiées, Gabriel a transformé ce qui aurait pu être un obstacle insurmontable en une source de motivation et d'inspiration. Ses exploits aux Jeux paralympiques de Paris, où il a remporté trois médailles d'or, ont propulsé sa popularité à des sommets inégalés, faisant de lui un symbole de résilience et de détermination.
Découverte de la natation : Surmonter la peur et les difficultés
L'histoire de Gabriel avec la natation commence dans sa ville natale de Corinto, au Brésil, où la chaleur accablante incitait les habitants à chercher refuge dans les piscines. Malgré son handicap, Gabriel a été attiré par l'eau, mais ses débuts ont été loin d'être faciles. «Je me suis souvent noyé, mais ce sont des obstacles qu'il faut franchir pour avancer, non?», a-t-il confié au journal L'Équipe. Paradoxalement, ces expériences de quasi-noyade ont renforcé sa détermination à maîtriser sa peur et ses difficultés. «C'est bizarre, mais plus je me noyais, plus j'avais envie de maîtriser ma peur et mes difficultés. Il fallait que je survive. Comme pour le reste, j'ai appris tout seul.»
À l'âge de 13 ans, le talent de Gabriel a été révélé lors d'une compétition scolaire, grâce à l'initiative de son professeur de sport. «Il savait que je nageais mais ne m'avait jamais vu dans une piscine (rires). Il m'a lancé ce défi et révélé mon talent dont j'ignorais l'existence.» Depuis lors, Gabriel n'a cessé de progresser, transformant sa passion en une carrière sportive exceptionnelle.
Un palmarès impressionnant : De Tokyo à Paris
Gabriel dos Santos Araujo a connu un succès fulgurant dans le monde de la para-natation. Aux Jeux paralympiques de Tokyo en 2021, il a remporté deux médailles d'or et une médaille d'argent. Cependant, c'est aux Jeux de Paris que Gabriel a véritablement ébloui le public, décrochant trois médailles d'or dans les épreuves du 100 m dos, du 50 m dos et du 200 m nage libre, catégorie S2.
"Je suis venu à Paris pour chercher trois médailles d’or et j’ai accompli cet objectif alors je suis très heureux", a-t-il déclaré après sa victoire sur 200 m nage libre.
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La technique du dauphin : Une ondulation unique
L'une des caractéristiques les plus remarquables de Gabriel dos Santos Araujo est sa technique de nage unique, qu'il a développée avec son entraîneur Fabio Pereira Antunes. Surnommée la «nage du dauphin», cette technique consiste à utiliser les muscles du tronc et du bassin pour créer une ondulation puissante qui propulse le nageur à travers l'eau.
«Sans les bras, il ne bénéficie pas de leur propulsion, mais le fait de ne pas avoir de bras qui sortent et entrent dans l'eau fait qu'il ne crée pas la résistance de vagues que le mouvement de ces deux bras génère chez les valides», explique Ludovic Seifert, enseignant-chercheur au laboratoire CETAPS.
Gabriel a su tirer parti de son handicap pour développer une technique qui lui permet de rivaliser avec des nageurs ayant des capacités physiques différentes. Sa musculature imposante autour des cervicales lui permet de relever plus facilement la tête pour respirer en nage libre et d'accompagner ses ondulations.
Ses pieds jouent également un rôle crucial dans sa technique. "En dos, à chaque ondulation et malgré la résistance de l'eau, il les descend au niveau de ses fesses et est capable de les remonter jusqu'à la surface, et même un peu au-dessus puisqu'on voit ses orteils sortir. La vitesse donnée au mouvement de ses pieds, l'amplitude, et la fréquence des battements sont impressionnantes à regarder. Et c'est très efficace car le tout amplifie l'ondulation, et donc l'effet de propulsion."
Une source d'inspiration : Sur les réseaux sociaux et au-delà
Au-delà de ses performances sportives, Gabriel dos Santos Araujo est une source d'inspiration pour de nombreuses personnes à travers le monde. Sa personnalité attachante, son sourire contagieux et sa détermination sans faille font de lui un modèle pour tous ceux qui sont confrontés à des défis.
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Gabriel est également très actif sur les réseaux sociaux, où il partage son quotidien de sportif et encourage les autres à poursuivre leurs rêves. Avec près de 250 000 abonnés sur Instagram, il utilise sa plateforme pour sensibiliser le public aux questions liées au handicap et promouvoir l'inclusion.
"Je peux faire entendre ma voix, celle des handicapés, pour répéter et prouver que le sport est inclusif. Il n'y a pas de différence entre "Gabrielzinho", Marchand, Bolt, Phelps… On s'entraîne dur, on se bat, on a les mêmes rêves."
Rencontre avec Léon Marchand : Une admiration mutuelle
Gabriel dos Santos Araujo a exprimé son admiration pour le nageur français Léon Marchand, soulignant leur talent commun pour l'ondulation. "On se ressemble un peu, je pense. L'exécution du mouvement est différente, bien sûr, mais on a, tous les deux, du talent pour onduler et nager sous l'eau. J'aimerais bien le rencontrer et échanger avec lui."
Cette invitation témoigne de l'esprit sportif et de l'ouverture d'esprit de Gabriel, qui voit en Marchand un pair, malgré leurs différences physiques.
La phocomélie : Une malformation rare
La phocomélie est une malformation congénitale rare qui se caractérise par l'absence ou le développement incomplet des membres. Dans les cas les plus sévères, les mains et les pieds semblent émerger directement du tronc.
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Les causes de la phocomélie peuvent être génétiques ou environnementales. L'un des facteurs environnementaux les plus connus est l'exposition au thalidomide, un médicament prescrit aux femmes enceintes dans les années 1950 et 1960 pour soulager les nausées matinales.
La prise en charge de la phocomélie
La prise en charge de la phocomélie vise à améliorer la qualité de vie des personnes atteintes de cette malformation. Elle peut inclure l'utilisation de prothèses, la chirurgie reconstructrice et la thérapie physique.
Dans le cas de Gabriel dos Santos Araujo, sa détermination et son adaptation ont été essentielles pour surmonter les défis liés à sa phocomélie. Il a appris à utiliser les parties de son corps qui sont généralement moins sollicitées par les personnes valides, développant ainsi une force et une coordination exceptionnelles.
Un avenir prometteur : Vers de nouveaux défis
Gabriel dos Santos Araujo ne compte pas s'arrêter en si bon chemin. Il ambitionne de participer à plusieurs autres olympiades et de continuer à inspirer les autres par ses performances et son engagement.
"J'aimerais disputer encore trois olympiades. Ça en ferait cinq au total, soit vingt ans de haut niveau. Ça laisse le temps de battre des records et de laisser un héritage. Je veux que les gens se souviennent de "Gabrielzinho". Je veux démontrer que le haut niveau n'est pas réservé aux valides. Même si j'ai une déficience sévère, je peux faire de la compétition car je me suis entraîné dur, j'ai travaillé, je mérite d'être là. C'est valable pour tous les athlètes, dans tous les sports."
En plus de sa carrière sportive, Gabriel étudie le journalisme sportif, avec l'ambition de commenter des matchs de football et de partager sa passion pour le sport avec le monde entier.