La natation, sport aux multiples facettes, englobe une grande variété d'activités, parmi lesquelles diverses nages, mais aussi les plongeons, qui constituent une discipline à part entière reconnue à l'échelle internationale. Que ce soit pour acquérir les rudiments du plongeon ou pour perfectionner une technique existante, une compréhension approfondie des mécanismes en jeu est essentielle. L'intérêt du départ plongé, notamment sur les épreuves de sprint, réside dans le gain de temps induit par sa bonne réalisation. Cette phase initiale de la course peut significativement influencer la performance globale, soulignant l'importance capitale d'une exécution optimale.
Les Principes Fondamentaux de la Trajectoire Idéale
Pour modéliser une trajectoire de plongeon, la première difficulté consiste à définir un point de référence. En général, c'est le centre de gravité qui est pris en compte. Cependant, la position des segments corporels n'étant pas constante durant le plongeon, le centre de gravité se déplace continuellement. Ainsi, pour aller le plus loin possible, la trajectoire de la hanche devrait s'apparenter à une parabole. Cette trajectoire correspond à un mouvement uniformément varié, où le corps du nageur, une fois qu'il quitte le plot, suit les lois de la balistique sous l'effet de la gravité.
Le but ultime d'un plongeon réussi serait de rentrer dans l'eau le plus loin possible, afin d'éviter les frottements aquatiques, tout en adoptant une position la plus hydrodynamique possible et à une vitesse la plus importante possible. Les calculs mathématiques, issus de la théorie de la mécanique humaine, sont d'une grande aide pour cerner cette trajectoire optimale. Ils nous montrent qu'avec une vitesse de départ de 5m/s, c'est-à-dire la vitesse à laquelle le nageur quitte le plot, et d'un angle de démarrage de 45°, la distance parcourue est de 3,5 m et la durée de vol est de 0,98s. Un angle de 35°, avec la même vitesse de départ de 5m/s, permet une distance parcourue légèrement supérieure de 3,6m, mais en un temps plus court, soit 0,87s. Cela met en lumière un paramètre crucial : le temps du plongeon. Il n'est pas concevable de prendre trop de temps dans cette phase aérienne. L'objectif est donc d'aller le plus loin en un minimum de temps.
Il est important de noter que la vitesse d'entrée dans l'eau est identique, quel que soit l'angle initial choisi (pour une vitesse de début identique), et s'établit à 7,1 m/s. Cette vitesse est nettement supérieure à la vitesse moyenne de nage, qui oscille généralement entre 2 et 7 m/s. Cela corrobore le principe selon lequel il est plus facile de conserver la vitesse plutôt que de la créer, comme l'a souligné Maglischo. Ceci prouve bien que le départ est un point clé fondamental pour le sprint, où chaque fraction de seconde compte.
Écarts entre Théorie et Pratique : L'Exemple d'Ian Thorpe
Malgré ces modèles théoriques bien établis, il est souvent surprenant de constater que tous les nageurs, qu'ils soient de niveau mondial ou inférieur, ne sont pas du tout conformes avec ce modèle. L'exemple de Y. Thorpe résume assez bien ce fait. Son étude montre que la vitesse de son bassin, considéré comme le centre conventionnel de gravité, est d'environ 5m/s lorsqu'il quitte le plot, une valeur similaire à l'hypothèse théorique. Pourtant, les résultats observés dans sa trajectoire sont différents. Il débute en effet, après la flexion des jambes, par une trajectoire horizontale.
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Il est donc surprenant de constater que ce nageur, malgré une capacité musculaire avérée pour développer une vitesse de départ importante, décrit une trajectoire dont les résultats apparaissent limités par rapport à l'optimum théorique. Or, via les calculs mathématiques, il suffirait de lui demander une modification de trajectoire en passant par-dessus une perche située à 41 cm, selon les calculs, des hanches (ou 1,01 m du plot) afin d'optimiser ses résultats. Il semble que la gestuelle du Grab start induise, sans doute intuitivement, une trajectoire plutôt horizontale. Cela tend à démontrer que le modèle théorique et l'existant ne sont pas toujours identiques, et qu'une marge de progression considérable peut exister par une simple adaptation gestuelle. Une modification des habitudes et des apprentissages pourrait ainsi prétendre à faire évoluer la performance. Dans des cas similaires, lorsque Moorhouse réalisait un plongeon exagérément vers le haut pour le départ brasse, beaucoup l'imitaient, illustrant l'impact d'une exécution technique innovante.
Les Positions de Départ et la Poussée
La position de départ doit être stable afin d’éviter au maximum tout déséquilibre et de pouvoir attendre le signal de départ sans être trop crispé. Il existe principalement deux types de positions de départ depuis le plot, chacune ayant ses spécificités en termes de répartition du poids du corps et de dynamique de poussée.
La première est le Grab start. Dans cette configuration, les deux pieds sont côte à côte à l’avant du plot, le poids du corps est reporté sur l’avant des pieds, et les mains sont solidement accrochées à l’avant du plot. La poussée dans le Grab start implique que les bras tirent sur le plot et se lèvent simultanément, la tête se relève, et il y a une forte impulsion au niveau des jambes qui poussent avec vigueur sur le plot.
La seconde est le Track start, également connue sous le nom de position du « starting-block ». Ici, un pied est accroché à l’avant du plot tandis que l'autre est placé en retrait, à l’arrière. Le poids du corps est alors majoritairement sur l’arrière. Les mains restent accrochées à l’avant du plot. Pour la poussée en Track start, la forte traction des bras sur le plot joue un rôle prépondérant, permettant de donner l’impulsion et de faire basculer le corps vers l’avant. Les bras se lèvent, et bien que les jambes poussent également sur le plot, l’impulsion donnée par ces dernières est moins forte du fait de la position initiale des pieds. L'impulsion globale est donc en partie compensée par la contribution des bras.
La Phase Aérienne et l'Entrée dans l'Eau : Clés de l'Hydrodynamisme
Une fois le nageur lancé, le trajet aérien et l’entrée dans l’eau deviennent des étapes cruciales, similaires quelle que soit la méthode de départ. Pour une exécution optimale, le corps doit impérativement être gainé, adoptant une position profilée qui minimise la résistance à l'air et à l'eau. La tête doit être bien rentrée, idéalement entre les bras, formant une ligne droite avec le corps. L'objectif est d'entrer dans l’eau par un seul point, comme une flèche, afin de déchirer la surface de l'eau avec le moins d'éclaboussures et de turbulence possible. Cette pénétration fluide permet de conserver au maximum la vitesse acquise lors de la poussée initiale et durant la phase aérienne, prolongeant ainsi le gain de vitesse dans l'eau avant d'entamer les premières phases de la nage.
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L'Optimisation de l'Équipement : Un Détail Crucial
Au-delà de la technique pure du mouvement, l'attention portée aux détails de l'équipement, notamment les lunettes, peut avoir un impact considérable sur la performance et le confort du nageur. Une des premières choses à éviter est de placer l’élastique de ses lunettes au niveau de la nuque. Si l'élastique est positionné de cette manière, il risque de glisser au moment du plongeon et les lunettes se retrouvent rapidement au niveau du cou. En revanche, en plaçant l’élastique des lunettes un peu plus haut vers le sommet du crâne, ou même en le calant juste au-dessus d'un chignon si vous avez des cheveux longs, on prend beaucoup moins de risque de perdre ses lunettes au moment du plongeon.
Une astuce supplémentaire consiste à utiliser deux bonnets. Il s'agit de positionner le premier bonnet et les lunettes comme expliqué précédemment, puis d'enfiler un deuxième bonnet par-dessus. Ce deuxième bonnet maintient ainsi l’élastique des lunettes, l'empêchant de glisser, et évite également que l'eau ne vienne le pousser ou créer une décompression. Cependant, il est important de noter que même avec deux bonnets le jour de la compétition, il n'y a pas de garantie absolue que les lunettes ne tomberont pas en dessous du nez au moment du plongeon de départ. Il faut absolument faire des essais à l’entraînement avant de se présenter le jour de la compétition. Comme la Nasa effectue des simulations et essais avant de lancer leur fusée, de même les collèges et lycées organisent des examens « blancs », les nageurs doivent valider leur équipement en conditions réelles.
Une distinction est souvent faite entre les lunettes d'entraînement et les lunettes de compétition. Pour l'entraînement, beaucoup privilégient des lunettes dont l'élastique est vraiment très lâche, ne serrant pas beaucoup la tête. Cela permet de réaliser des entraînements de deux heures, parfois même trois heures, sans avoir les grosses marques autour des yeux ou d'avoir les yeux complètement boursouflés, tellement la sangle serre. Pour la compétition, en revanche, des lunettes spécifiques sont souvent utilisées. Ce sont fréquemment des modèles avec joints qui font un effet ventouse, comme certaines lunettes Speedo. L’élastique est beaucoup, beaucoup plus serré, à la limite de provoquer une légère gêne oculaire. Mais comme il s'agit de petites compétitions ou de petites courses qui ne durent pas longtemps, cette inconfort est jugée acceptable au profit de la sécurité. Pour des compétitions en eau libre, il est parfois préférable d'utiliser ses lunettes d’entraînement en resserrant la sangle de l’élastique, ou au contraire, de desserrer un peu la sangle de ses lunettes de compétition pour un compromis entre confort et maintien sur des durées plus longues.
L'importance de lunettes bien ajustées et sécurisées est mise en évidence par des situations critiques, telle que celle vécue par Sarah Sjöström, l'une des meilleures sprinteuses de l’histoire, qui a déjà perdu ses lunettes en pleine course. Sur un 50 mètres, une telle mésaventure coûte un temps précieux, et replacer ses lunettes signifie souvent que la course est compromise, pouvant même mener à l'abandon. Dans un tel cas, le nageur doit soit fermer les yeux et se concentrer sur ses sensations pour finir au mieux sa course, soit tenter de la remporter comme Sarah Sjöström, qui avait une certaine marge d’avance sur ses concurrentes.
Apprendre à Plonger : Une Progression Méthodique
Pour ceux qui souhaitent améliorer leur technique ou simplement apprendre à plonger, la natation propose des plongeons qui font l’objet d’une discipline à part entière. Comme pour tout apprentissage, savoir plonger est une technique qui requiert de la pratique et de l’entraînement. À moins d’avoir un véritable don, on ne sera pas en mesure de plonger correctement dès les premières tentatives. La toute première chose à faire est de bien intégrer le mouvement qui constitue le plongeon. Dans sa forme la plus simple, il s’agit de se laisser tomber vers l’avant pour atterrir tête la première dans l’eau. Ce relâchement n’a rien de naturel pour le corps humain. Il est donc primordial de s’entraîner à le reproduire.
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Pour cela, on peut commencer par s’exercer hors de l’eau, sur une surface plane. En se tenant debout, il faut laisser le corps basculer vers l’avant tout en contrôlant la chute, et se retenir au moment d’atteindre le sol. Une fois cette sensation de bascule maîtrisée et confortable, on peut commencer à effectuer ses premiers plongeons depuis le rebord d’une piscine. À ce stade, si l'on a déjà franchi les deux premières étapes, c'est que l'on a saisi le principe du plongeon.
Maîtriser le mouvement du plongeon n’est pas la seule chose importante lorsqu’on apprend cette pratique. En effet, au-delà du geste en lui-même, il est nécessaire de vérifier certaines choses avant de plonger, à la fois pour la sécurité personnelle et celle des autres, et pour éviter les mauvaises surprises. La posture de départ doit être droite. Il est impératif de regarder le bassin avant de plonger pour s'assurer que personne ne sera dérangé ou mis en danger. Avec quelques séances d’essais et un peu d’entraînement, on constatera rapidement qu'il est possible de plonger aisément depuis le rebord d’une piscine.
Tout comme pour l’apprentissage du plongeon, il s’agit là d’agir étape par étape. Le travail sur l’impulsion est l’une des premières choses à faire. Par la suite, on pourra démarrer depuis un plot surélevé, tels que ceux que l’on trouve au bord des piscines olympiques. Pour les amateurs de sensations fortes, l'étape suivante pourrait être de sauter le pas en grimpant sur un plongeoir de plusieurs mètres. Pour cela, il est conseillé de commencer par faire un premier saut simple afin de se rendre compte de la hauteur et de l'appréhension que cela suscite. Une fois à l'aise, on pourra alors tenter ses premiers plongeons de haut vol. La confiance en soi est une clé majeure d’un plongeon réussi. Au moment de plonger, il est souvent recommandé de rentrer la tête dans les épaules. L’impulsion a une grande importance dans la réussite d’un plongeon. Enfin, le positionnement des mains au-dessus de la tête est essentiel. Cela sert à la fois à diriger l’ensemble du corps et à rendre l’entrée dans l’eau plus fluide et hydrodynamique.
Malheureusement, certains accidents peuvent arriver lorsqu’on apprend à plonger. Même les plongeurs professionnels font parfois face à des situations délicates. Mais avoir conscience du danger permet bien souvent d’éliminer les risques les plus classiques.