Le lac de Sainte-Croix, joyau naturel niché à la frontière du Var et des Alpes-de-Haute-Provence, constitue l'un des sites touristiques les plus prisés du sud de la France. Ce vaste plan d'eau, qui marque l'entrée spectaculaire des gorges du Verdon, attire chaque année des milliers de visiteurs en quête de paysages grandioses et d'activités nautiques. C'est dans ce cadre idyllique que s'est déroulé un événement singulier qui a mobilisé les autorités locales et suscité une vive inquiétude pendant plusieurs jours. Le canoë d'un couple de touristes français et de leurs deux enfants, partis jeudi après-midi sur le lac de Sainte-Croix, à la frontière du Var et des Alpes-de-Haute-Provence, a été retrouvé vide vendredi, a annoncé la préfecture à l'AFP.
La découverte d'une embarcation abandonnée en zone interdite
La découverte fortuite de l'embarcation a immédiatement déclenché une procédure de recherche d'envergure. Cette embarcation de quatre mètres, à double coque et «insubmersible», était «aux trois-quarts immergée, dans une zone où la circulation est interdite et dangereuse», a précisé le sous-préfet du Var Emmanuel Dupuis. La localisation précise de l'épave, abandonnée dans un secteur périlleux et strictement réglementé, a rapidement orienté les autorités vers les scénarios les plus sombres. La piste d'«un abandon ou d'un vol du canoë», qui avait été évoquée dans un premier temps, semble donc écartée, a ajouté Emmanuel Dupuis, estimant que ces «derniers éléments sont beaucoup plus inquiétants».
La nature même de l'embarcation, réputée pour sa flottabilité exceptionnelle, contrastait avec son état de délabrement apparent, renforçant le sentiment des secouristes qu'un incident grave avait pu survenir. Une douzaine de plongeurs ont immédiatement été dépêchés sur place pour tenter de retrouver les quatre disparus, selon le sous-préfet. La mobilisation des moyens de sauvetage a été quasi instantanée, soulignant la gravité avec laquelle les autorités ont perçu la situation dès les premières heures suivant le signalement. Les recherches avaient débuté jeudi dans la soirée après l'alerte donnée par le loueur du canoë, installé à Aiguines (Var).
Le déploiement des moyens de secours dans les gorges du Verdon
La configuration géographique du lac de Sainte-Croix, avec ses parois abruptes et ses courants imprévisibles, impose des défis logistiques majeurs en cas de disparition. Un hélicoptère de la gendarmerie et plusieurs équipes nautiques et terrestres des pompiers et gendarmes des deux départements ont été mobilisés, sur ce lac situé à la sortie des gorges du Verdon. La coordination entre les différents services de secours est essentielle dans cette zone où l'accès peut être difficile. «En général, lorsqu'on loue un canoë à cet endroit, c'est pour remonter les gorges du Verdon», ont indiqué les gendarmes, précisant ainsi le périmètre potentiel des recherches.
L'identification des personnes disparues a constitué une étape complexe pour les enquêteurs. Les parents sont âgés d'une quarantaine d'années, et les deux enfants de 8 à 12 ans, selon le témoignage fourni par le loueur. Dans cette phase initiale, la priorité était de confirmer l'identité des occupants afin de contacter leurs proches et de retracer leur itinéraire. Les enquêteurs ont interrogé les centres de vacances, campings et gîtes de la zone, pour tenter d'obtenir des informations et savoir si des résidents ont été portés disparus et récupérer ainsi les identités. Cette démarche de proximité, menée avec rigueur, est le socle de toute investigation menée dans des zones de villégiature où les flux de population sont constants et difficiles à retracer sans une coopération active des professionnels du tourisme.
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La résolution d'une méprise spectaculaire
Après deux jours de recherches intenses et une inquiétude croissante au sein de la population locale et des autorités, le dénouement de cette affaire a pris une tournure inattendue. Les gendarmes embarquent le canoé de la famille disparue dans le Verdon, vendredi 16 aôut 2013. Après deux jours de recherches, ils sont sains et saufs. Cette annonce a marqué un soulagement massif, tout en soulevant des interrogations sur le déroulement réel des faits. Deux couples d'une quarantaine d'années, que l'on pensait initialement être une famille avec deux enfants, étaient recherchés depuis jeudi après-midi, date à laquelle ils étaient partis faire du canoë, sur le très touristique lac de Sainte-Croix, au pied des gorges du Verdon, à la frontière avec les Alpes-de-Haute-Provence.
La confusion initiale entre une famille et deux couples d'amis souligne les difficultés inhérentes aux signalements basés sur des témoignages visuels parfois imprécis dans le stress de l'urgence. Samedi 17 août, ils se sont manifestés et sont sains et saufs. Leur embarcation avait été retrouvée vide, dans une zone dangereuse, vendredi 16 août. "C'est l'amie d'un des couples qui a alerté les gendarmes et a donné les coordonnées" d'une des femmes portées disparues, a précisé la procureure de la République de Draguignan, Danielle Drouy-Ayral: "On l'a contactée, elle s'est déplacée à Aiguines où elle a été entendue par les gendarmes". L'intervention de cette tierce personne a permis de mettre fin au déploiement des secours en apportant la preuve de vie des protagonistes.
Motivations et conséquences d'un abandon volontaire
La version des faits recueillie par les forces de l'ordre a mis en lumière un enchaînement de circonstances humaines plutôt qu'un accident tragique. Elle a reconnu que c'était elle et ses amis qui avaient abandonné le canoë après avoir eu un souci de navigation et s'être disputés. "Pris de panique", ils ont emporté pagaies, gilets et bidons, "ont emprunté la piste et sont rentrés chez eux", relate le capitaine de gendarmerie Frédéric Del Aguila. Cette fuite, motivée par la peur de la réaction des autorités ou par une simple volonté d'éviter les tracas administratifs, a provoqué une mobilisation disproportionnée des services publics.
Les deux couples avaient renoncé à se manifester "un peu inquiets des conséquences que ça aurait pu avoir". Cette réticence à assumer une erreur de jugement illustre le décalage parfois existant entre la perception des citoyens et la réalité des procédures de secours. La procureure a souligné qu'il n'était pas possible d'engager de poursuites judiciaires à leur encontre, la loi ne sanctionnant pas nécessairement la maladresse ou la peur dans ce type de situation, bien que le coût des opérations de sauvetage soit, lui, bien réel pour la collectivité.
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