Dans l'univers des activités nautiques, la sécurité revêt une importance capitale. Deux équipements essentiels sont souvent mentionnés : le gilet de sauvetage et le gilet de flottaison. Bien qu'ils procurent tous deux une flottabilité et contribuent à la sécurité dans l'eau, il existe une différence fondamentale entre ces deux dispositifs, souvent source de confusion. Comprendre leurs spécificités et leurs usages distincts est primordial pour garantir une protection adéquate en mer, en rivière ou sur tout autre plan d'eau.
Un gilet de sauvetage est bien plus qu'un simple accessoire. Véritable ancre de sécurité, il est conçu pour maintenir son porteur à la surface en cas d’urgence, jouant parfois un rôle déterminant entre la survie et le pire scénario imaginable. La mission première d’un gilet de sauvetage est de garantir que même une personne inconsciente reste à flot, le visage tourné vers le ciel pour que les voies respiratoires restent libres et hors de l’eau. Il possède la particularité de retourner automatiquement l’utilisateur sur le dos, assurant ainsi la libération des voies respiratoires. Il offre une capacité de flottaison de 100 à 275 Newtons (N) en fonction du modèle sélectionné. En revanche, un gilet de flottaison, plus léger et flexible, est conçu comme une aide à la flottaison. Il permet une plus grande liberté de mouvement pour son utilisateur. Cet équipement individuel de flottabilité (EIF) est destiné aux personnes qui savent correctement nager, se trouvent à proximité du rivage et d’une aide ou des secours. Il vous aide à rester à la surface, mais vous devez être capable de maintenir votre position dans l’eau, donc la tête hors de l’eau.
Les Niveaux de Flottabilité : Une Question de Newtons
Les gilets de sauvetage et les gilets de flottaison sont évalués en fonction de leur flottabilité exprimée en Newtons (N), mesurant leur capacité à faire flotter un corps. Plus le chiffre est élevé, plus le gilet vous aidera à flotter.
Les gilets 50 Newtons (N) ne proposent qu’une aide à la flottabilité. Ils sont souvent utilisés pour une pratique sportive ou une activité côtière peu risquée et sont adaptés pour des activités en eau calme. Ils peuvent être utilisés lorsque l’on reste à moins de 2 milles nautiques d’un abri et sont destinés à une personne consciente et sachant nager. Un gilet 50N dégage les voies respiratoires, mais ne permet pas le retournement du porteur. Les Sauveteurs en Mer vous recommandent de porter un gilet de 100N ou 150N même si on navigue à moins de 2 milles nautiques d’un abri, car une aide à la flottabilité de 50N ne permet pas un dégagement des voies aériennes si la personne est inconsciente. Il est essentiel d'adapter le choix de votre gilet à votre pratique sportive et aux risques pris plutôt qu’à l’éloignement d’un abri. On voit souvent des gilets d’aide à la flottabilité lors du ski nautique, du canoë ou des bouées tractées.
Les gilets de sauvetage 100 Newtons (N) sont conçus pour tout type de navigation côtière. Ces gilets ont souvent un fonctionnement automatique et sont capables d’assurer le retournement en 10 secondes. Ils sont souvent recommandés pour les enfants de plus de 30 kg.
Lire aussi: Guide comparatif : Chaleur tournante ou air brassé ?
Viennent ensuite les gilets de sauvetage 150 Newtons (N), généralement conçus pour la navigation côtière et semi-hauturière. Ce type de gilet de sauvetage est adapté pour les personnes à partir de 40 à 50 kg, selon les modèles, et assure le retournement en 5 secondes. Ces derniers sont fortement recommandés en cas de longue traversée, mais également en hiver, lorsque l’on est plus lourdement équipé (polaire, imperméable, chaussures, etc.).
Les gilets à flottabilité 275 Newtons (N) sont considérés comme les plus performants et se destinent à un usage professionnel, ou pour la haute mer et les conditions extrêmes. Plus on s’éloigne des côtes, plus il est nécessaire d’assurer une sécurité maximale pour les personnes à bord et donc d’opter pour des gilets de flottabilité supérieure. Si le temps est mauvais et que vous êtes loin en mer, les secours mettront plus de temps à arriver. Un gilet de 275N permet, en cas d’accident, d’assurer une plus longue flottabilité et de garder la tête hors de l’eau plus facilement dans les vagues.
Technologies de Flottabilité : Mousse ou Gonflable
On peut distinguer les gilets selon deux grands types de matériaux et de mécanismes : la mousse ou le gonflable.
Les gilets de sauvetage en mousse présentent l'avantage de proposer une flottabilité permanente, dès l’instant où l’on tombe dans l’eau. Les matériaux de base sont robustes, ne pourrissent pas et résistent à la lumière, au déchirement ainsi qu’à l’écrasement. Ils sont ainsi bien adaptés à la voile légère, aux catamarans de sport, à la planche. Ces activités se pratiquent souvent avec une combinaison Néoprène® qui offre déjà un premier niveau de flottabilité. La mousse présente, en outre, une protection contre les chocs et protège du vent. Ces gilets sont enfin faciles à entretenir (il suffit de les rincer) et coûtent généralement moins cher qu’un gilet gonflable. Cependant, les gilets en mousse avec une flottabilité plus importante (100N-150N) proposent une moindre liberté de mouvement et peuvent être moins confortables lorsqu’il fait chaud. De plus, ils prennent plus de place sur un bateau. Il est également important de noter que, contrairement aux gilets gonflables et aux gilets en mousse de flottabilité supérieure, les gilets 50N ne garantissent pas automatiquement le retournement de la personne tombée à l’eau sur le dos afin de libérer ses voies respiratoires. En cas de chute inconsciente, à la suite d’un malaise ou d’un accident, la personne peut donc rester sur le ventre et se noyer.
Les gilets de sauvetage gonflables sont disponibles en 100, 150 et 275 Newtons, et se gonflent soit manuellement, soit automatiquement. Les gilets gonflables sont plus chers à l’achat, mais ont un encombrement réduit. Ils se portent sur les vêtements et allient sécurité et confort, permettant une meilleure mobilité lors des déplacements ou des manœuvres. Ces gilets étant gonflables, la flottabilité est assurée par l’action d’une bouteille de gaz CO2 capable de gonfler instantanément des réservoirs d’air. Cette particularité donne au gilet automatique un avantage important en termes de mobilité. À porter sur les vêtements, il n’entrave pas les mouvements et facilite manœuvres et déplacements à bord.Le gilet gonflable manuel est constitué d’un poinçon à actionner manuellement en cas de chute. Il suffit de tirer sèchement sur une poignée pour libérer le gaz de la cartouche et les gonfler. Ce poinçon perfore l’opercule de la bouteille de gaz (CO2) qui gonfle le gilet.Les gilets gonflables automatiques se déclenchent seuls au contact de l’eau et se révéleront donc particulièrement utiles si la personne tombe à l’eau inconsciente. Il existe deux technologies différentes. Ils peuvent intégrer une pastille de cellulose ou de sel (qui va se désintégrer au contact de l’eau et déclencher l’ouverture de la cartouche) ou être équipés d’un détecteur de pression de l’eau (système Hammar) qui va déclencher le gonflement. Le gilet automatique, ou gilet à pastille de sel dispose d’un fonctionnement spécifique très performant. En effet, ce type de gilet de sauvetage se gonfle automatiquement au contact de l’eau. Ce système se déclenche lorsque la pastille de sel à l’intérieur du gilet est dissoute. Les gilets automatiques sont considérés comme les plus performants du marché. Tous ces gilets permettent également de retourner automatiquement la personne tombée à l’eau. Les gilets de sauvetage gonflables offrent une mobilité supérieure aux gilets de sauvetage à flottabilité permanente. Ils sont plus adaptés à des tâches dans des espaces exigus, à température élevée ou autres.
Lire aussi: Comprendre le voile et le hijab
Réglementation et Recommandations : Une Question de Sécurité et de Responsabilité
Naviguer, pagayer ou simplement flotter sur l’eau apporte une sensation de liberté inégalée. Cependant, pour que cette liberté reste un plaisir et non un risque, il y a des règles du jeu à respecter, notamment en ce qui concerne le port du gilet de sauvetage. Chaque pays a ses propres règles, mais le principe reste le même : le gilet de sauvetage est là pour veiller sur vous.
En France, la loi est assez claire sur le sujet. Vous ne serez pas verbalisé si vous ne portez pas sur vous un gilet de sauvetage à bord de votre embarcation en mer. Il n’y a pas d’obligation légale de « porter » un gilet à bord d’un bateau. Cela est précisé dans la division 240, article 240-2.12 des conditions d’utilisation des véhicules nautiques à moteur. Cependant, l’emport de gilets de sauvetage est bien obligatoire sur toute embarcation. Il en faut au moins un par personne à son bord. Vous trouverez plus d’information sur la fiche d’information « L’Équipement de sécurité des navires de plaisance en mer » éditée par le ministère chargé de la Mer et de la Pêche en collaboration avec la SNSM (mars 2024).
Même s'il n'est pas toujours obligatoire de le porter, la recommandation des Sauveteurs en Mer est prioritaire : dès que vous posez le pied sur un bateau et où que vous soyez par rapport au rivage. Les accidents n’arrivent, en effet, pas qu’au large. On constate, chaque année, de nombreuses chutes depuis une annexe sur le bref trajet du rivage au mouillage. Même proche des côtes, vous pouvez tomber à l’eau inconscient, à la suite d’un malaise ou si vous vous faites accidentellement projeter par la bôme de votre voilier. Cette recommandation est d’autant plus importante si vous êtes au large. Quelles que soient les conditions climatiques et l’expérience de la mer que l’on peut avoir, le port du gilet de sauvetage est une recommandation prioritaire des Sauveteurs en Mer. Même s’il fait chaud, les Sauveteurs en Mer recommandent son utilisation en permanence pour naviguer ou pour exercer des activités nautiques, que vous sachiez nager ou non. Si vous décidez de partir à l’aventure en mer et que vous vous éloignez de plus de 300 mètres d’un abri, le port d’un équipement d’aide à la flottabilité est obligatoire. Cela vaut pour toutes les embarcations, que vous soyez sur un voilier, un bateau à moteur ou même un simple kayak.
Pour les professionnels, le travail en mer, en eaux calmes ou à proximité d’eau expose au risque de noyade. C’est dans ce contexte que la réglementation impose le port d’équipement individuel de flottabilité ou plus communément appelé gilet de sauvetage. En outre, la police fluviale impose qu’un gilet de sauvetage - et non un gilet d’aide à la flottabilité - soit présent à bord pour chaque passager d’un bateau.
Choisir son Gilet : Une Question de Pratique et de Morphologie
Les différents types de gilet répondent à des normes précises et strictes, concernant la flottabilité, la présence d’un sifflet, de bandes réfléchissantes, etc. Chacun présente ensuite ses avantages et ses inconvénients. Le choix se fera donc en fonction de sa pratique (type d’activité, zone et fréquence de navigation), de sa morphologie, de son poids et, bien évidemment, du prix.
Lire aussi: Quel réfrigérateur choisir ?
Il faut s’assurer, en premier lieu, qu’il est adapté au poids et à la morphologie. Les gilets sont spécifiques aux enfants ; il ne faut donc pas choisir un petit gilet pour adulte. Afin de garantir un parfait ajustement et qu’il ne remonte pas en cas d’immersion, il est important qu’il soit équipé d’une sangle sous-cutale (qui passe entre les jambes et sous les fesses). Pour les petits moussaillons, le poids est le critère de choix, pas l’âge.
Ces dernières années, les fabricants ont fait de réels efforts d’ergonomie, de compacité, de poids et de tenue près du corps (mais aussi de style). Il est ainsi tout à fait possible de trouver des gilets légers, faciles à enfiler et confortables à porter, même par beau temps.
Dans le cadre du Forum Mer en Sécurité de 2014, la SNSM a présenté une étude menée avec le soutien de la MACIF sur l’attitude des Français face à la mer. Interrogés sur les freins au port du gilet, sont cités dans cet ordre : l’inconfort (48 %), l’habitude (42 %), le manque d'utilité perçu (37 %), le fait qu'ils rendent moins performant (22 %), qu'ils sont lourds (17 %), pas esthétiques (11 %), ou trop chers (9 %). L’utilisation d’un gilet est freinée par le manque de confort, l’habitude et des idées fausses qui ont la vie dure et prouvent qu’il faut redoubler les efforts d’information auprès du grand public.